松鹤堂内，气氛僵持不下。在场的明眼人都能看得出来，在茶点中加了砒霜一事，和胡自明绝不是毫无关系。胡自明立在堂中，心中既是焦急恐慌，害怕叶家真的查到了实证，又不免有些自鸣得意。看，即使椒儿被当场抓获，甚至出面指证这下毒之事是自己指使的，叶家依然无法将事情甩到他的头上。就算叶家真的要将事情闹到京兆尹府，难道就不怕此事会牵扯出了叶琅和叶珀的亲娘，最终害了叶家子嗣的前途吗？想到此处，原本心中还有些慌乱的胡自明顿时觉得有所依仗，讥讽道：“难道，你们叶家还想因这丫鬟的一面之词，将事情闹到京兆尹府，闹得满城皆知吗？说起来，这丫鬟现在可是我妹妹的丫鬟，这巴豆和桃花，也是我妹妹指使丫鬟下的，和我可没有半点关系啊。”

一番无耻之言，听得叶家人怒火中烧、胡家人目瞪口呆。胡氏瞪大了眼睛，满目不可思议，哭道：“哥哥，我是你的亲妹妹啊！你指使椒儿下毒不告诉我也就罢了，如今事情败露，你却将这事关人命的事情推到我的身上。你的胸膛里，安的到底是什么心？！”

胡自明冷笑一声，背着手说：“你是我妹妹？我没有你这样的妹妹！先前一次，听信了小人之言，打掉了自己媳妇的胎。这一次，又是往亲家父的吃食里加了泻药和砒霜，我胡家，可没有这样恶毒的女儿！”

胡氏泫然欲泣，一直扶着她的叶琅忍不住说：“舅舅，你这话，未免也太诛心了！”

“忠言逆耳，好话怎么会好听呢？”

胡自明施施然地坐下说，“大外甥，你既然叫了我一声舅舅，不如也听我一句劝。像你娘这样的女人，既不适合做当家主母，也不适合做母亲，不如直接丢到家庙里，不管她便好。”

叶琅咬了咬牙才压下了满腔怒火，叶祝锦不由得反问道：“莫非，即使和离了，胡家也并不打算让令妹进门？”

“一个弃妇而已，有什么脸面再踏进胡家的门。”

胡自明冷哼一声，“就算他人问起，只要说，我胡家家风严厉，是不容险些犯下了人命案子的女人回府的，他人还要道我胡家一声好呢。”

胡家的族老们也出言赞同。不同于最近两代才发迹的叶家，胡家是诗书传家，早先几代还好，最近几代是书读得越多，骨子里反倒迂腐，是接受不了胡氏回胡府的。叶家族老们的脸色瞬间不好看了。如果真按胡自明所说，叶胡两家和离可没有半点好处。胡家不愿意接受胡氏一个弃妇，甚至还要对外放出胡氏下毒杀人的流言，这自然是对叶家不利的。更何况，胡家不准胡氏进门，胡氏虽有嫁妆在身吃穿不愁，到底是孤身一人无法自立门户，只能被叶家接进府中供养，这和离不和离又有什么分别？不和离，胡家人如此寡廉鲜耻，叶家人能借此机会和胡家人划清界线最好，若哪一日胡家犯了大错，怕是叶家也要跟着受到不小的牵连。本以为这砒霜一事能让胡家知难而退，结果反倒成了胡自明撕破脸皮肆无忌惮的筹码，可真是让人恼恨！却不知，早在椒儿指出砒霜一事之时，事情便皆在叶祝锦和沈太夫人的掌握之中。沈太夫人眯着眼，皮笑肉不笑地说：“胡贤侄未免推脱得太急了一些。这砒霜一事，目前不过是椒儿的一面之词罢了。椒儿说话的时候，我已经派了丫鬟去搜院了，丫鬟确实在椒儿的房中查到了一包砒霜，除了砒霜外还有几包蒙汗药和泻药，这些药的包装纸上皆盖了汉康药铺的戳。在你说话的时候，汉康药铺的掌柜和先前做过太医院院判的孙大夫已经到了府上了，贤侄可要见上一面？”

胡自明瞪大了眼睛，没想到沈太夫人做事如此雷厉风行，细想之下又不禁出了一身的冷汗。不对，自己给椒儿的明明只有一包砒霜，而且这砒霜明明就是自己私下从一位商人那里买的，和汉康药铺又有什么关系？是叶家人真的发现了什么，还是只是要陷害自己？胡自明没有答话，胡家人也没有拒绝的理由，沈太夫人便叫了自己的大丫鬟画眉，把孙大夫和汉康药铺的掌柜带了进来。先行动的是孙大夫，他上前一步，先掰开了那已经放了有段时间的茶点，取出一根银针插了进去再拔出，待看到银针变色后，说：“确实下了砒霜。”

说着，孙大夫像是怕在场有人不信似的，让松鹤堂的下人去找了一只猫来，喂了一些掰开的茶点。不过半刻钟，那猫果然痛得嗷嗷大叫，要几个人才能压制住，不消片刻便没了生息。已经僵直的猫被下人带了下去，众人沉了脸，孙大夫则宣布道：“确实是砒霜。”

沈太夫人冷着脸道：“辛苦孙大夫跑这一趟了，酬金已经备好了，孙大夫先跟着我家下人下去喝杯茶歇息歇息吧。”

孙大夫点了头走了，汉康药铺的掌柜跟着上前一步，接过画眉递过来的药包掂了掂，笃定道：“没错，确实是我汉康药铺出来的药。我汉康药铺素来谨慎，这几种药又特殊，待我回去查查账上，必能找到这些药最近几月是卖给了谁，对方又买了多少的。”

胡自明心中惊疑，却又不敢当着人家掌柜的面怀疑汉康药铺的信誉，便只说：“敢问，可否让我看一看这药包？”

画眉看了沈太夫人一眼，沈太夫人点了头，画眉才将药包亲手送到了胡自明的手上，胡自明接过了药包，却见药包上写的分明不是什么“汉康药铺”，只清楚明白地写了一行字——父孝期间与亡父的妾室通奸成孕，该当何罪？胡自明一惊，双手颤抖得几乎捏不住那药包，还是画眉眼疾手快伸手接住，笑道：“胡大人，您这手抖得，可真是厉害啊。”

胡自明眨了眨眼，惊恐地看向跪在地上，因被他踹了一脚，仍捂着小腹的椒儿。椒儿不知何时已经直起了身，看向胡自明的目光中，不再是怯懦卑微，而满是仇恨。隐在屏风后的叶琼长呼了一口气，拍了拍叶珀的肩膀，笑着说：“好了，现在没事了，胡家很快就会答应和离了。”

叶珀不解其意，但还是点了点头。事情还要从椒儿说起。胡家和叶家毕竟是姻亲，查出椒儿一个小小的丫鬟的底细，对于叶家来说不算难事。事发当晚，叶琼便知道了椒儿有一个在胡哲章房中做妾的姐姐。当时叶琼便觉得奇怪，椒儿既然有这样一位姐姐，又怎么会被胡氏带回叶府呢。叶琼带着疑问试探了被关押的椒儿，并暗示若椒儿愿意出面指证胡家，叶家愿意想办法请胡家放了椒儿的姐姐归家。椒儿本就是为了亲人才做出下毒之事，当即指证说：“我被指派了这样的事情来到叶家，不过就是因为知道了不该知道的事情，胡家想借着叶家之手解决了我而已。我有什么办法，姐姐还在胡家，而且肚子里还怀着胡自明的孩子！”

叶琼大吃一惊，答应下了椒儿救她姐姐的请求。有这一条足够威胁胡自明的筹码在手，不说和离之事，就连苏伯父在国子监中，也不会再受胡家余下的势力掣肘。因此，叶琼才和祖母与大伯设下此局。若胡家愿意痛痛快快地和离，安然奉养胡氏到老，叶家不会拿出这一筹码，但胡家，果然没有让叶琼失望。胡自明抖着脸，一屁股坐回了椅子上，连喝了好几口茶，才说：“和离的事情，我答应了。”

众人惊愕，唯有叶祝锦和沈太夫人神态自若，胡家人面面相觑，只道是叶家摆出的证据充足，胡自明无法再推脱了，便一齐叹了口气，说：“自明都同意了，那我们两家便来说说这嫁妆分割吧。”

“嫁妆全部留给母亲，我和珀哥儿不会要一分一毫。”

叶琅说，“但是，我们要求，母亲的嫁妆只能由母亲本人决断，叶家和胡家的管事各占一半，由叶家的管事主导。这条件，舅舅答应吗？”

胡家族老们登时气红了脸。胡氏嫁到叶家二十余年，原本一分的嫁妆借着叶家翻了好几番这件事，他们是清楚的。胡氏是否有手腕保得住这嫁妆，他们更是清楚。他们愿意跟过来，不就是因为胡自明先前和他们说好了，胡氏的嫁妆族中一半，他胡自明得另外一半吗？叶家的管事接管嫁妆，他们可就分不到汤了！胡家的长老要说上几句，胡自明却已经颓着脸色答应了：“好，我答应你，我会给我妹妹单独一个院子，采买厨房都是单独的，这样总可以吧？”

“这样甚好。”

叶祝锦点头道。胡氏毕竟是叶琅和叶珀的生母，两个孩子自然不希望自己母亲过得不好，叶祝锦和胡氏相处二十余年，也不愿和离之后看着胡氏被胡家百般欺凌。胡氏虽然糊涂，但不至于听不出叶琅话中的好歹，垂下眼睛不知作何感想，只是将身边叶琅伸过来的手握得更紧。屏风后的叶珀也跳了起来，说：“这样，我也能放心了。”

叶琼笑着摸了摸叶珀的头，心头的阴云也散去了不少。若不是为了叶珀和叶琅，大伯母过得如何，又何至于让自己费心布局呢？松鹤堂里，胡家族老已经和胡自明内讧了起来，胡家的族老骂得痛快，胡自明却始终抿着嘴一言不发，眼神阴鸷。堂上仍在吵闹，堂下却有的丫鬟匆匆走了进来，还未开口禀报，身后苏家来报喜的苏氏的哥哥苏成章已经高声喊道：“晚辈苏成章，特来拜见叶伯父。家父刚刚收到了圣旨，获封国子监祭酒之位，特来报喜。”

苏成章出现得突兀，让乱哄哄的松鹤堂瞬间安静了下来。无论是叶家族人还是胡家族人，看着胡自明的目光中都带上了讽刺。看，机关算尽又如何，那得到了祭酒之位的，不依旧是苏青义吗？叶祝锦亲自扶起了苏成章，沈太夫人笑道：“怎么这个时候过来了，你父亲可好？”

苏成章笑道：“我父亲好着呢，如今已经一心扑在国子监的事情上了。我这次来，是听说今日胡伯父也在，特地来登门拜访的。”

苏成章这样说着，向胡自明行了一礼，道：“先前便听家父说起胡伯父，今日一见，果然名不虚传。家父在国子监中数年，蒙胡伯父时时‘照应’，在下在此谢过伯父了。”

胡自明的心口突突地跳。苏成章说话时带着笑意，在胡自明听来却带着森森寒意。苏成章口中的“照应”，自然有另一层含义，指的便是国子监祭酒之争一事，甚至可能还包含着自己先前明里暗里给苏青义设下的各种妨碍。苏成章此时此刻出现在此地，又说了这样的话，意欲何为？苏成章虽然笑着，眼中却无半分笑意，他说：“家父如今已获封祭酒之位，正是新官上任三把火的时候。胡伯父是胡祭酒之子，对国子监中的情形必然十分了解……”说到此处，苏成章的话锋一转，语气也冷了下来：“家父欲在国子监中推行改革之事，过程中必定会推翻不少先前胡祭酒定下的旧例，不知胡伯父，是否会介意呢？”

胡自明看了看一旁的叶祝锦，哪有说不的勇气，只硬着头皮说：“我怎么会介意呢，苏司业，啊，该叫苏祭酒了，苏祭酒尽管做就好，在下必定支持。”

苏成章笑了笑，说：“那便好。先前有人给家父递了消息，说是黄监丞之子黄锐藻在狱中说，京中有关家父的流言，是从胡家传出来的，家父还不信呢。今日一见，胡伯父果然是正直之人。可惜了，如今胡伯父还在孝期，不然，家父必定登门拜访，与胡伯父不醉不归。”

短短一番话，听得胡自明的心情如寒冬饮冰般凉透了。苏成章的意思，是苏家已经知道了黄锐藻的背后，有胡家的手笔，更是掌握了证据。而且，苏成章特地强调了孝期一事，更是说明苏家和叶家一样，拿到了自己孝期通奸成孕的把柄。胡自明强笑着说：“我还在孝中，又要处理小妹和离之事，以后吧，以后吧……”叶祝锦适时地说：“看你们相处融洽，我也开心。对了，我听叶琅他娘说，你府中有一位名叫林儿的，和椒儿是姐妹，不如一起去服侍她吧，这样可好？”

胡自明盯着叶祝锦似笑非笑的眼睛，只能咬牙道：“好，就让林儿去服侍小妹吧。至于和离书，叶家想什么时候办就什么时候办，我没有意见。”

说完，胡自明就灰溜溜地走了，胡家族老们不好久留，也纷纷告辞。叶琼心中冷笑。苏成章是她特地请来的，封祭酒的旨意今日一早便到了，那之后她就请了苏成章来，不过是等着在彻底击溃胡自明后，再补上一刀罢了。借着这个机会，苏伯父的祭酒之位也能做得更稳当一些。国子监改革的推行，不止对即将有子嗣进入国子监的叶家有利，甚至对整个大凉都影响深远。至于胡家，胡哲章一死，支持的黄锐藻又没能赢得祭酒之争，如今更是连和叶家的姻亲都断了。胡家的败落，已是定局，无须叶琼再出手。