沈太夫人在杏花巷叶家设了一个小佛堂，以供叶家三房众人时时祭拜。小佛堂设在叶家的最角落里，四周种着翠竹。佛堂内陈设简单，只有几张桌椅，最中央供着一尊低眉的白玉菩萨，底下是两个小蒲团，除此之外，再无他物。这个小佛堂还有一个用处，那就是用来给犯错的叶家子弟关禁闭。叶琼五岁起就没进过这个小佛堂了，如今再次被关进来，倒有些怀念。昨日沈太夫人从宫中回来，便听说了叶琼为了保护父亲的桥梁而断了发的事情。沈太夫人当即叫来叶琼在她面前跪下，说道：“琼儿，身体发肤，受之父母，不可轻易损毁，你可知错？”

叶琼面色坦然，向沈太夫人叩首道：“孙女知错。”

一旁的叶瑾还想替叶琼说话，也被沈太夫人直接打断：“你妹妹不懂事，你还不懂事吗？断发一行，过于惊世骇俗，你妹妹她是要嫁人的啊！普通人家或许还会认为她重孝义，高门大户只会觉得她离经叛道！你也有错，身为长兄未尽教导之责，我罚你一个月月俸，可服？”

叶瑾张张嘴巴，发现无言可辩。谢氏虽然觉得沈太夫人说得过于严重，但心底也认为叶琼此举多有不妥，犹豫着最终没有开口。“我罚你跪小佛堂三日，之后在琼花院禁足一个月，你可愿受罚？”

沈太夫人问道。叶琼回答：“孙女领罚。”

说完，叶琼就由冯妈妈陪着跪到了小佛堂里。冯妈妈有些不忍心，开口劝道：“老太太也是心疼二姑娘……二姑娘说话和软些撒个娇就罢了，这罚不就躲过去了？”

叶琼神情倔强：“本就是我的错，我认罚，但我不悔。若还是遇到那样的情况，我依旧会那样选择。”

冯妈妈更为焦急，但到底没再相劝，只是看着叶琼的眼神充满痛惜。叶琼提起裙摆在蒲团上跪下，闭上眼睛双手合十，嘴唇翕动默念起了佛经。香炉里的香灰明明灭灭，叶琼默念完佛经时，供桌上的三炷香已经烧到了底。冯妈妈毕竟还管着内院，早就离开了，只留了素鸢在叶琼身边。叶琼于是起身重新插好三炷香拜了三拜，转过身时才发现正靠在墙根下的卢少丹。他身上带着水汽，头发和上衣都有些水痕，叶琼走出佛堂瞧了一眼，这才发觉原来外面已经下了很长时间的雨了。“你来做什么？”

叶琼的语气不自觉地上扬起来，“还是要小心些，你这样来去如风的若被人瞧见，对你我都不好。”

卢少丹向叶琼走来的动作一顿，停在了佛堂外的门廊下，从怀中取出个油纸包来递给她，说：“听你哥哥说了你的事，猜你应该吃不好，所以给你带了点吃的。”

“哥哥不是被禁足了吗？”

叶琼捧着油纸包笑道。卢少丹有些尴尬地碰了碰鼻子，叶琼见他这样笑得更加欢快，掂了掂手中的油纸包说道：“说漏嘴了？用这个做封口费吧。”

叶琼说着便动手剥开油纸包，油纸包因一直被卢少丹踹在怀中，因而还有些温热，拆开后，里面是一只炙烤得金黄流油的烧鸡。“鸿宾楼的招牌菜。”

卢少丹笑道，“我对你够意思吧？”

叶琼扯下一只鸡腿递给卢少丹，自己则撕了个鸡翅，乐道：“我对你也够意思吧？”

卢少丹笑着拿手中的鸡腿和叶琼手中的鸡翅碰了碰，两人相视一笑。分完了烧鸡，叶琼又让素鸢悄悄沏了杏梨茶来解油腻，二人坐在竹影斑驳的门廊下，抱着茶盅慢慢地饮着。许是秋意深重，卢少丹的神情有些萧索，他侧头看着竹叶飒飒，语速缓慢地说起了旧事：“叶琼，有时候我挺羡慕你的。有父母爱护，有兄姐相伴，你比很多人要幸福。”

叶琼握着茶盅的手微微一顿。卢少丹的脸上带着温暖的笑意，继续说道：“我还记得我刚来杏花巷的时候，我六岁，你三岁。伯母见我们初来京城，人生地不熟的，我又起了高烧，便邀请我们去叶家暂住。那是个雪天，你跟着伯母来看我，小小的一只缩在伯母身后，听说我生了病，竟然一个人躲过了乳母从院子里挖了雪敷到我的头上。当时我就想，这世上还有这样又聪明又蠢笨的丫头啊。”

叶琼的脸泛起了红。三岁的事情，她哪里还记得。也难为他还记得。“我对父亲没什么印象了，只记得他是个端厚的、脾气很好的人，我如今已经记不清他的脸了。”

卢少丹说着，眼眶微红，“亲情可贵，叶琼，叶家和你都很好。我希望你能永远这样，让我羡慕。”

叶琼叹息一声，这也是她的愿望。她说：“谨遵君愿。”

大凉皇宫内，当今天子正在翻阅着一叠纸。邹老先生端坐在皇帝身前，如坐针毡。许久过后，皇帝才放下那叠纸，向邹老先生问道：“事情我都清楚了。看来是有人想借着叶家的案件搅乱朝局，好借机浑水摸鱼。”

邹老先生不敢妄言朝政，只是低着头装着鹌鹑。皇帝不理会邹老，问起了侍立一旁的太监总管：“高轩，你觉得呢？”

高轩的脸上露出了得体的笑容：“老奴可看不明白，只觉得叶家胆子可真大，这封信竟就这样直接通过太后，交到了陛下的手里，也不怕陛下真的相信了信中的内容。”

皇帝闻言倒是笑了起来，面露激赏：“他们哪里算胆子大。要是真的胆子大，早该在拿到信的时候就上交了，不过是怕既扰乱了朝堂又引起了朕的猜忌而已。朕猜，如果不是出了人命案子，叶家怕是会把这封信一直藏下去。”

皇帝说着，神色更加捉摸不定了起来：“叶家是安分的，只想着能安安稳稳地做官，奈何有人不愿意安分。邹老，你说听叶家人说，信是从何成林的女儿手里截的？”

邹老说道：“禀陛下，叶家小女确实是这么说的。”

皇帝听了，面上喜怒不显，又问了另一边的崔利：“锦衣卫的消息呢？”

崔利答道：“回禀陛下，臣也以为，何家嫌疑最大。中秋节前，沈太夫人曾在叶家三房设下菊花宴，宴会也邀请了何尚书的女儿。有人证实，何尚书的女儿曾向叶家小女借过叶祁舒与叶祝锦的诗集，也曾在宴席上消失过一段时间。除此以外，叶家虽与其他京中其他人家偶有交往，但那些人家并无那么多的可疑之处。”

皇帝陷入沉思，崔利又说了另一个可能性：“当然，还有一个可能是叶家自己出了内贼，要将信件栽赃到叶家大房与三房头上。微臣收到消息，叶老帝师的四子叶祖辉与叶家嫡支多有冲突，更是在近日自请出族，他的嫌疑也很大。”

皇帝哼了一声，对叶祖辉不以为意：“他一个小小举人，哪有这么大的能量。就算是他，也必有幕后之人，盯着他点。”

崔利称是。皇帝又将那叠纸交还给邹老先生，说道：“还请邹老照着叶祝锦和叶祁舒的笔迹，再写一封新的假信，来替代这封谋逆信，再给这份新的信出具笔迹鉴定书。伪造信的内容嘛……把这封谋逆信里关于晟王的部分去掉，只说叶祝锦和叶祁舒互通往来，要为建京郊桥梁行巫蛊之事便好。”

邹老先生慎重地应下。皇帝又说道：“总之那封谋逆信不能再出现了，也借此还叶家一个清白。至于其他的查案什么的，交给大理寺去办。高轩，准备拟旨。”

高轩应下，熟练地铺好空白的圣旨。皇帝走上前，洋洋洒洒地写完圣旨交给崔利，道：“你去宣旨，让锦衣卫盯着刑部把叫魂案所有的卷宗、犯人与证人证物移交给大理寺，邹老写完假信和鉴定书后也一起交给大理寺，命大理寺好好给我查出个结果。至于何成林……”皇帝冷笑道：“先把他冷着吧，看看他会怎么做！”

崔利接过圣旨，高轩则叫过一个小太监，领着邹老先生去了其他殿宇让他安心写信。皇帝坐回桌案之前，开始批阅其他的奏折，刚翻开一份，就气得将那份奏折扔了出去。高轩心中一惊，替皇帝将奏折捡起，无意间瞟了一眼，发现是三皇子的奏折，唬了一跳，借着侧身的功夫悄悄向殿门口的小太监打了个手势。“蠢货！”

皇帝气得脸色通红，“朕想稳定朝局，他们倒好，要朕按谋逆罪论处叶家！这么急着撇清关系求自保，连中了别人的圈套都不知道！这份奏折打回去，让他重写！”

“陛下，这奏折打回去，可就打了三皇子的脸面了。”

高轩觑着皇帝的脸色劝道，“老奴记得，三皇子府中的侧妃，是要叫叶侍郎舅舅的。如今叶侍郎出事，三皇子怕连累自个儿，也是人之常情。”

皇帝的脸色却更差了一些，骂道：“说到底还是自私！出身天家，却如此不顾亲情血脉，更是可恶！”

正说着，殿门外有太监禀报：“皇后娘娘到——太子殿下到——”。皇帝听到禀报，瞬间收敛了怒色，向在太子搀扶下徐徐走来的皇后说：“秋露深重，皇后怎么来了？”

皇帝正说着，皇后便多咳了几声，但还是带着太子郑重地行了礼，过后才温柔地笑道：“臣妾是听说了陛下在为三皇子的奏折生气，才匆匆过来的。”

高轩在心中叹气。皇后娘娘的身体，是越发地差了。皇帝瞪了高轩一眼，皇后却又相劝了起来，每说一句便要停上一会咳几声：“陛下，叶家的事臣妾已经听说了。虽然后宫不得干政，但事涉晟王和三皇子，就是帝王家事了，臣妾不免就要劝诫几句。如今宫外并不知晓叶家上交的那封信的事，三皇子此举情有可原，还请陛下不要苛责。”

皇帝叹息一声，点了点头。太子则说：“儿臣以为，应当以大理寺的结果为准，叶家虽然交了信，但是依旧没有洗清参与晟王谋逆案的嫌疑。”

皇帝听着，起了考验之心，问道：“若大理寺的结果也证明叶家无辜，你觉得该怎么对待叶家呢？”

太子不假思索地答道：“藏匿信件情有可原，但放任‘叫魂’的流言扩大并且未曾上报，应当判以办事不力之罪，处以降职或者革职的惩罚。”

皇帝又问：“那以后呢？”

太子面露困惑。皇帝叹道：“从此事看，叶家可用，罚过之后，你应当多给他们一些关注，适时地给些机会，让他们感念你的知遇之恩，为你所用，这才是君王用人之道。”

在皇后和皇帝慈爱的目光之中，年仅十岁的太子坚定地点点头。皇帝抚摸着太子毛绒绒的头顶，心中有些无措。太子是自己唯一的嫡子，聪慧却年幼。相比之下，他的几个哥哥皆已长成，各有各的心思。三儿子今日能如此痛快地舍弃叶家这门姻亲，保不齐明日就会在他百年之后，闹出兄弟阋墙的事情来。皇家亲情本就凉薄，他如何能够放得下心来？