京城外城南面的贫巷中，一辆不起眼的青布桐油马车缓缓地穿行在污水横流的街道上。叶琼正在这辆马车上，拿着一面小镜子细细描画着眉眼，时不时地抬眼问坐在一边的杜鹃：“怎样，这样如何？”

杜鹃看着大变了样子的叶琼，吃惊地只顾着点头，说：“好了好了，已经像是个普通富贵人家的姑娘了。”

叶琼满意地看着镜子中，已经变得眼睛小小、皮肤黝黑的自己，心中叹息一声。若不是要来这京城中最鱼龙混杂的贫巷，她也不愿故意扮丑。叶琼这样的官家小姐，走在贫巷之中未免会太引人注目和危险了。杜鹃便笑了起来，说：“也不知道待会儿下了马车，世子爷看到姑娘这模样会怎么想？”

亲自赶着马车的张景之打了个喷嚏。叶琼也笑了起来。事情原本是这样的。叶琼原本到了杏花巷尾的师父家，想要问一问师父邹老先生关于春闱和蒋廉的事情，却并没有见着人，甚至连常常跟在师父身边侍奉的小书童楚风也不见了。叶琼本担心是否是师父出了事，却又发现厨房的烟囱还冒着烟，去了厨房才找到正在忙活的师母余氏。余氏见到叶琼很惊讶，又不好意思让她进厨房，忙擦了擦手才出来和她说：“琼儿是来找你师父吗？你师父他啊，去外城贫巷上的善堂帮忙了。冀北那边不少地方受了涝灾，京城里一下子多了好多流民呢。”

叶琼闻言便是一愣，问道：“京城内的流民已经这样多了吗？”

余氏点了点头，厨房里的厨娘喊了一嗓子：“夫人，馒头出笼了！是和之前一样装起来送到善堂那里吗？”

余氏忙应了一声，向里面喊道：“对，你等一下，我来和你一起装。”

叶琼自然不能眼看着余氏动手自己却不帮忙，忙说：“师母，我和杜鹃也来帮忙。”

余氏笑着答应。几人匆匆忙忙地把馒头装好，余氏又犯了难：“诶呀，我忘了老爷把家里的马车给乘走了。大娘，厨房的事先放一放，快去先雇辆马车来！”

叶琼心中一动，笑道：“我家还有辆不怎么显眼的旧马车，我让叶二赶过来。师母也不必赶这一趟了，我把馒头送去善堂吧，刚巧我也有事情要和师父说呢。”

余氏却还担心叶琼这样的姑娘家一个人去贫巷太过危险，刚巧这时，张景之找了过来，奇怪地看向叶琼和余氏：“师姐，你和师母说什么呢？师父呢？”

于是事情就变成了张景之应着师母所请，陪着叶琼前往善堂给邹老先生送馒头。马车很快就停在了善堂门口，做着荆钗布裙打扮的叶琼利落地跳下马车，果然见到了张景之的脸上难得地出现了惊愕。张景之围着叶琼转了几圈，才笑道：“真没想到，师姐还有这样的技艺。”

叶琼笑着说：“每个姑娘家都会的化妆术，有什么好稀奇的。师弟也想试一试吗？”

张景之也换了件朴素的青灰色长袍，却没想着掩藏自己的容貌，只是略略收敛了自己身上的贵气，看着像是个乡下人家容貌过于姣好的公子哥。张景之摇了摇头，故作恐慌地后撤一步远离叶琼。开玩笑，容貌可是他的得意之处，他可不愿变丑。叶琼笑弯了眉眼。说笑了几回，邹老先生便匆匆地出现在了善堂门前，先是习惯性地瞪了张景之一眼，才望了望张景之的身后，皱着眉说：“你师姐呢？”

张景之指了指就立在他的身侧的叶琼，叶琼福了福礼，喊了一声“师父”。邹老先生瞪大了眼睛，然后笑吟吟地捋了捋胡须，说：“甚好甚好。”

说完后却又是一番叹息。叶琼知道，师父是在叹息自己的女儿之身。张景之咳了一声，说：“老头子，师母送来的的馒头和其他东西还在车上呢。”

邹老先生瞬间收起了情绪，又白了张景之一眼，骂道：“叫一声师父会让你嘴巴掉牙是吗，没大没小的。走走走，跟我搬东西，总不能让你师姐一个姑娘家搬吧？”

牵扯到叶琼，张景之顿时乖觉地说了句“好嘞”，撩起袖子就上了马车开始搬东西。叶琼默了默，她应当……也不至于瘦弱到搬不动馒头吧？邹老先生的小书童楚风拉了拉叶琼的袖子，说：“师姐，你有糖吗？”

楚风一直跟着邹老先生学习，只是一直没有正式拜师，叶琼和张景之一直把他当作小师弟看，楚风也喊叶琼作师姐，对张景之却仍然称呼张家公子。叶琼蹲下身给了楚风一整个荷包，嘱咐道：“里面都是，记得慢点吃，小心坏了牙、”楚风却摇了摇头，说：“我不吃，我留给他们吃。”

说着指了指善堂的里面。叶琼愣了一下，楚风已经过来牵着她的手往里走，小声地说：“师姐，你看到他们别怕。”

叶琼笑了一下，说：“我不怕，我知道他们没有什么坏心思。”

楚风张了张口，欲言又止，但还是闭上了嘴巴。……………………京城贫巷的善堂，是天家命京兆尹府和五城兵马司的人设置的。善堂条件有限，虽然不至于说简陋，对于大部分的人来说，也不过是多个片瓦遮身。善堂内多用的是大通铺，只有一间育婴堂内并行着放了好几张床榻，算是善堂内条件最好的一间了。饶是如此，叶琼也不敢相信自己的眼睛。育婴堂内最多的还是弃婴，且多是女童，几个善堂的妇人正端着碗喂着婴儿，碗里盛的是只漂了几粒米的米汤。所有孩子都十分瘦小，身上只裹着一层脏兮兮的布算作襁褓。整个育婴堂里充斥着孩子们的哭声，或声嘶力竭，或细小喑哑。有个正在床铺间巡查的妇人突然叫了起来：“哎哟，这边这个丫头好像快不行了！”

一个稍微年轻点的应该是医女的妇人忙冲过去，探了探鼻息，又将耳朵贴在孩子的襁褓上良久，才抬起头红着眼睛说：“这个孩子已经没了。”

叶琼“啊”了一声，满脸不可置信。有妇人见到叶琼的神色，就多劝了一句：“这孩子是昨日送来的，说是在道路边上发现的，身上一块布都没有，送来的时候脸都已经冻紫了，本来就希望不大，没想到今日就……”叶琼忍不住问：“那这孩子，会送去哪？”

妇人们面面相觑，没有回答。楚风拉了拉仍在怔愣之中的叶琼，把她带到一位应当是刚生了孩子不久的妇人前，说：“孟大娘，这是我师姐，你喊她叶二娘子就好。”

孟大娘友善地向叶琼笑了笑，她的怀里抱着一个孩子，身边还站着一大一小两个孩子，小一点的是女孩子，只有四五岁，睁着乌溜溜的眼睛缩在陆大娘身后偷偷打量着叶琅。大一点的是男孩子，和叶琼差不多高，穿着一身不合身的短褐，却洗得十分干净。楚风瞧了瞧陆大娘怀中的孩子，问道：“孟大娘，妹妹还好吗？”

叶琼也看着那孩子，她的皮肤还有些泛红，呼吸细弱，明明婴儿时期的孩子应该最是胖嘟嘟的时候，她却脸颊微瘪，下巴也尖。叶琼心中泛酸。孟大娘拍着孩子，说：“还好，还能咽得下奶，就是哭声还是弱了些。”

楚风点了点头，将叶琼给的荷包全部塞在了那四五岁的小姑娘手里，说：“春明妹妹，这是我师姐给我的，我已经吃过了，剩下的给你和你哥哥吃。”

那名叫春明的小姑娘瞅了叶琼一眼，怯怯地拿了荷包，看到满荷包的糖亮了眼睛，从里面小心地拿了两小块出来，一块给了她哥哥，她哥哥不要，就又塞给了孟大娘，说：“娘，你吃糖，你吃了糖妹妹才有奶吃。”

孟大娘犹豫了一下，还是接过了糖。春明的哥哥却又说：“春明，记得给叶二娘子也分一颗。”

春明乖乖地挑出了一块大的递给叶琼，叶琼忙摆摆手，说：“我不爱吃糖的，你自己吃就好啦。”

春明不依，叶琼还是接过了糖，和春明与孟大娘同时将糖放进了嘴巴里。孟大娘和春明眯着眼睛，脸上流露出幸福迷醉的神情。她们都没有嚼，而是含着糖块让它在嘴中慢慢融化，仿佛这样才能让那甜味延长似的。叶琼觉得口中的糖块苦涩难咽。她原本以为，楚风要和她说的是不要害怕这些流民，但实际上，楚风说的，应当是不要害怕看到这番情境。她何其浅薄啊！育婴堂外，邹老先生和张景之已经拿了馒头进来，叶琼帮着将馒头分发到每个人的手中。除却育婴室外，善堂内还有尚节堂、栖流所、恤隐局、及幼堂，聚集着不少老弱妇孺残。其中，栖流所的状况最为惨烈，他们大多瘦骨伶仃，甚至还有为了果腹偷吃了庙里观音土的流民，被信徒们打了一顿还不算，观音土并不能消化，只会缓慢地让肠胃打结，让人求生不得、求死不能。叶琼在分发馒头的时候，还遇到了想要多抢几个馒头的流民，叶琼一个不注意差点被此人抓伤，还是张景之拉了一把才幸免于难。分完馒头，叶琼已经筋疲力竭，上马车回去时还踉跄了一下，多亏了张景之搀扶了一把才稳住了身形。杜鹃和楚风乘坐邹家的马车回去，叶琼与邹老先生共乘，张景之便如来时一样替二人驾着马车。邹老先生也已累极，但还是先问了叶琼：“话说回来，还没问过你来找我什么事呢？”

叶琼打起精神，说：“是这样的。我想问问师父，可曾知道新到任的翰林院学士蒋廉？陛下刚刚任命了他为明年春闱的主考官，我替我堂兄问问他的偏好。”

邹老先生思索一会，回答说：“蒋廉这个人我知道，这个人是个牛脾气，不懂转弯还倔强得很，学问却很好，能力也强，编纂史书的时候还来请教过我。他喜欢精简的文章，最恨辞藻华丽的骈文，若是为了春闱的话，记得让你堂兄规避这点。”

叶琼心中叹息，又说：“我堂兄就是擅长华丽文风的，看来也只能改了。我二伯说在通州给我堂兄找了个夫子，此人叫曹才捷，说是蒋廉的故交，想借此和蒋廉攀上关系，此人师父知道吗？”

邹老先生摇摇头，尔后蹙起了眉说：“你二伯怎么会想到找蒋廉的故交？蒋廉持身中正，最讨厌裙带关系，若真的去了，反而不好！”

叶琼闻言满心恼恨。果然如此，二伯果然在这里挖了坑！琅堂哥去通州一事，是否该用这个理由否决呢？叶琼在心中摇了摇头。否决此事，说不定二伯还会再出一计，此时还是阳谋，若变成了阴谋，那才是真正的防不胜防。叶琼想到叫魂案里，那两具前额上刻着逆王名讳的浮尸，和那两个在三司会审时毒发身亡的假和尚，忍不住打了个寒颤。以二伯的阴狠，杀人夺位，也不是做不出来的。不如先拖延着，让二伯以为大房和三房是在垂死挣扎，等拖到秋汛以后，事情便也有了转机了。