坤宁宫后殿。空荡的后殿内，仅有顺和帝、顺和帝身边的太监总管高轩和叶琼三人。叶琼低着头跪在殿堂中央。坤宁宫后殿虽然也烧了地龙，但膝下的青石砖依旧冰冷又坚硬，叶琼却跪得笔直，姿态端丽，仿佛她面对的不是当今的天子，倒像是在私塾里等着回答先生提问的恭敬学子。顺和帝捏着那有些卷了边的舆图，不自觉地也放松了姿态，立在一边的高轩忍不住挑了挑眉，心中对于叶琼更加高看几分。不愧是叶老帝师的亲孙女，还被邹老先生收了徒，光是这份气度，放眼整个京中那也是翘楚了。却不知即使冷静如叶琼，手心里也冒了不少的汗。顺和帝在位二十多年，自有其威势，若不是前世叶琼常伴太后身边，也跟着见了陛下多回，若今日叶琼真的只是十二岁的闺阁少女，怕是真的要失态了。对比了舆图和在京中奏报中看到的内容，确认没有差别后，顺和帝终于开口道：“叶琼，你是如何知道疏散京郊百姓的，难道仅仅只是凭借着这份舆图吗？”

跪在地上的叶琼先一叩首，再一字一句谨慎地答道：“禀陛下，民女确实是凭借着这份舆图，才知道秋汛到来时，京郊何处有可能被淹，并依照着疏散百姓的。”

顺和帝不信，冷声道：“仅凭着舆图，你就敢做出这样的大事，就不怕这舆图不准吗？”

最后半句话，顺和帝特地提高了音量，语气带了怒意。高轩忍不住心中一跳，斜着眼注意着殿中的叶琼，天子之怒压在头顶，不知这叶二姑娘可受不受得住？叶琼装作被吓到的样子，以额触地，声音虽有些抖，但依旧吐字清晰地说道：“民女不敢瞒着陛下。民女敢做下此事，不过是有三个缘故，不知陛下可愿听民女细讲？”

高轩心里噗嗤一笑，这叶二姑娘，原来是初生牛犊不怕虎，不是真的不怕，但也是真的聪明，这说法一出，陛下必定要追问的。顺和帝也没想着对个十二岁的小丫头怎么着，若是平常官吏敢这样说话，顺和帝早就甩脸让人拉下去了，但叶琼这样说，顺和帝倒觉得新奇起来，便缓和了语气说道：“你说说吧。”

叶琼果然作出惊喜的模样，直起身讲道：“一来，这舆图上的圈是民女父亲所画，作为女儿，民女自然相信他的能力，也坚信他不会害民女。”

顺和帝的神色更加缓和，说道：“这是你的孝心，继续说吧。”

叶琼松了口气。大凉朝历来看重孝道，拿这一理由开头，总不会出错。叶琼又说：“二来，是民女知道水往低处流的道理。舆图上用朱红色圈出的几处，要么地势低洼，要么处于山谷之中。民女查过县志，求证过这几处往年大雨时就多发涝灾，因此更加坚信了这舆图的准确性。”

顺和帝摸了摸下巴，高轩瞅着，暗暗点了点头，知道皇帝这是认可了这一理由。最后，叶琼说：“三来，人命关天。若是舆图真的出错，不过是劳烦百姓白跑一趟受些损失而已；若舆图无误，或者哪怕只有一处地方是圈对的，那也是救下了不少性命。若民女因惧怕担责，明知人命将陨却选择袖手旁观，那民女又和杀人凶手何异？”

顺和帝几不可查地点了点头，又向叶琼抛出一问：“朕听闻，百姓之间人人夸赞叶家为积善之家，叶家声望日隆，你如何看呢？”

叶琼心头一跳，叶家声势愈高，让顺和帝起疑了。还好，这本就在自己的计划之中，叶家积善之家的名声是百姓自发带起来的，叶琼不过是助推了一把而已。顺和帝召见叶琼，便是已经有了重新起用叶家的念头，因此，他不会在意叶家在此事中的小手段，说不定还会因为叶家的小心思更加安心，毕竟过于纯良的官是无法在波谲云诡的朝堂之上立足的。顺和帝忌讳的，是无中生有。叶琼暗中捏了把汗，故作天真地说道：“陛下，恕民女直言，叶家是否是积善之家，民女无法断言。但百姓心中是有杆秤的。民女曾跟着师父去京中善堂救济流民，流民中无人不称赞陛下督建善堂之举，让他们能有片瓦遮身。谁对百姓好，百姓心中自然有数。”

高轩心中乐呵起来。这叶二姑娘不愧是读书人，嘴可真甜，拐着弯的夸了叶家又夸了陛下，陛下最在意民心，这可真是拍马屁拍到位了。顺和帝的眼中果然流露出了些许笑意，他斜着眼睨了高轩一眼，说：“高轩，你怎么在朕身边服侍的？叶二姑娘身上还带着伤呢，也不提醒朕一声。”

高轩笑着认错，顺和帝又对叶琼说：“你先起来吧。皇后宫中宴席不错，你也尝一尝吧。”

叶琼站起，低头应下，嘴角微微上扬。观陛下的反应，看来自己答得不错。问过自己，陛下应该会再问问父亲和大伯父。父亲和大伯父为官多年，是有真材实料的，面对陛下的提问，当比自己更加应对自如。……………………坤宁宫中，王皇后命人摆了小宴，丽装的宫人穿梭其间，却连一声咳嗽也不闻，井然有序，只有碗盆轻碰之声。皇家用膳自有规矩，一场小宴吃得寂静无声，叶琼按照宫中礼节，只根据宫人的布菜吃了一些，看得一旁的南平郡主姬沁儿瞪大了眼睛，可惜食不言寝不语，等到宫人撤了饭才说：“你用饭时可真像学了多年规矩的。我刚进宫的时候，可害怕了，只管低头猛吃，结果还吃撑了肚子疼闹了好大的笑话。”

王皇后和满殿的宫人皆笑了起来，王皇后笑着指着姬沁儿说：“你还说呢，那时候锦瑟都忍不住提醒你吃慢点了，你还只顾着吃，我还当你饭量天生这么大，悄悄让小厨房又备上了茶点呢。”

锦瑟是王皇后身边的掌事宫女，闻言也笑了笑。叶琼也微微一笑，对姬沁儿说道：“我祖母沈太夫人常进宫的，我进宫前特地跟着她学了宫规的，深怕失了礼数。”

说着，叶琼又故作苦恼地说：“若我没做好，祖母是要打手掌心的。”

王皇后暗暗颔首，这才像个十二岁少女的模样。姬沁儿却咯咯笑了起来，说：“原来你也要打手掌心的，我学宫规的时候，也被皇后娘娘打了手心的。”

姬沁儿笑得天真烂漫，叶琼的目光微微一闪，心中不自觉地闪过同情。南平郡主姬沁儿，父亲南平郡王死在九年前南越和大凉的那一战之中。那场大战之中，去世的还有前去南越和亲的，顺和帝和王皇后唯一的孩子，大公主姬洛宓。为了抚恤功臣，大概也有为了给丧女的王皇后找一个慰藉，姬沁儿才被接入了宫中。因为这一层原因，顺和帝和王皇后对姬沁儿极尽宠爱，才养成了姬沁儿这番烂漫的性格。可惜，姬沁儿最后落得和那位嫡出公主一样的结局……主位上的王皇后倒是对姬沁儿喜欢叶琼有些惊讶，原本身体不佳的她起了些兴致，说：“今日难得出了晴天，叶二姑娘也在，沁儿，我们一起去御花园走走吧。”

姬沁儿对王皇后肯出门很是欢喜，笑着说：“好啊，我前几日还看到花房里的山茶花开了，一株上开了好几种颜色呢！”

众人说说笑笑着向御花园出发。叶琼忍不住心想，皇后将自己留在宫中，大概是父亲那边还没有出个结果。不知今日，能否一起归家呢？与此同时，文渊阁内，暂时卸下了镣铐，被太监们洗刷了一通的叶祁舒和叶祝锦正跪在御座之前，身前立着几位内阁大臣。说起来有些好笑，几位内阁大臣与其说是立在叶祁舒和叶祝锦身边，倒不如说，是和顺和帝一起绕着文渊阁内一个奇怪的木质模型打转。话要说回到刚才，顺和帝请了叶祁舒和叶祝锦来亲自讲解，京郊那座唯一没有被秋汛冲垮的大石桥是如何建立起来的。叶祁舒便提出，要借木工所需材料一用，搭建个模型更直观些。顺和帝大手一挥，让叶祁舒在文渊阁的一处小房间里快速建了模型，却没想到叶祁舒的手这么巧，真的在短时间内，在小小的方寸之地上盖起了个缩小版的“大石桥”，旁边还有一座差不多大小的圆拱桥。但无论是顺和帝还是几位内阁大臣，都对着这模型傻了眼。顺和帝见身边的内阁不敢先开口发出疑问，就对叶祁舒说道：“叶祁舒，你来演示演示，这‘大石桥’是怎么发挥作用的。”

叶祁舒称是，对早已准备在侧的小太监说：“还请公公去搬个小水缸来。”

小太监不敢动，这里可是文渊阁，哪里会有人往文渊阁里搬水缸的。顺和帝随和地摆了摆手，说：“去吧。”

小太监才敢挪动了腿，叫了几个人哼哧哼哧地搬了个小水缸上来，还不忘往水缸里放了个水瓢。叶祁舒再次请示，顺和帝说道：“你尽管来，不必在意我们。”

叶祁舒这才拢了拢袖子，用水瓢从水缸里先是舀了一小勺的水，分别泼向两座桥梁模型，两座桥均是纹丝不动，叶祁舒便说：“陛下请看，在平常水位不高，水流小的时候，这两座桥还看不出什么分别。”

说着，叶祁舒又快速舀了好几大勺的水，泼向“大石桥”和普通的圆拱桥，“大石桥”除了中间的大桥洞，两边还各自开了两个桥洞，总共五个桥洞，水流顺利地从五个桥洞中间排泄了出去，而另一边支开了中间一个大桥洞的普通圆拱桥，却很快就被冲垮。内阁首辅李光霁拍手笑道：“臣看懂了，这多出来的几个桥洞把水都排走了，因此‘大石桥’才能屹立不倒。”

叶祝锦适时地插了一句话：“而且，因为这几个桥洞，大石桥比其他桥梁搭建所需的石材更少，户部需要拨的钱款也更少。”

武英殿大学士谢永彦看了一眼叶家兄弟二人，又看了眼顺和帝亮起的目光，拱手笑道：“恭喜陛下，觅得良才啊！”

叶祝锦的眼底闪过一丝兴味。谢永彦是京城谢家的执牛耳者，和叶家算得上有亲缘关系，可他听三弟妹说了，三弟妹当时求上门，京城谢家可是大门紧闭的。如今，倒是愿意替他们说话了。谢永彦的话，说出了顺和帝的心思，顺和帝道：“叶家两位爱卿，确实是良才。叶祝锦，叶祁舒听命——”叶祁舒和叶祝锦忙跪下叩首。顺和帝说道：“原户部右侍郎叶祝锦、工部主事叶祁舒，于叫魂案中办事不力，本应重罚。然，朕念汝二人兴建大石桥，保京城交通不绝之功，许以功过相抵。叶祝锦，着降为户部主事，叶祁舒，着降为工部营缮所所副。你们二人，回去休整几日，再各自去上任吧。”

叶祁舒和叶祝锦赶忙谢恩，心中百感交集。