初雪过后，就算入了冬。陆春望家的小院，就在距离杏花胡同不远的另一条小胡同里，此处住的多半是些平头百姓，和一些为了第二年的春闱早早上京的读书人。这些人，虽然大多并不富裕，但吃饱穿暖，已是绰绰有余。陆春望的母亲孟大娘，正坐在院子里就着日头，替几个孩子裁做衣裳。孟大娘的大女儿陆春明，则抱着吃饱喝足了正吐着泡泡的妹妹晒着太阳。胡同两边的积雪被清扫过，叶琼换了套样式简单的衣裳，示意带路的叶二先去敲门。这家院子是叶二帮助陆春望租下来的，租下之后也时常前来探望，叶二轻车熟路地敲了门，向门内喊道：“孟大娘在吗？”

孟大娘听出了是叶二的声音，忙放下绣棚亲自开了门，正笑着想寒暄几句，就见门开后，外头还站着两个十二三岁俏生生的少女，中间那位更是明眸皓齿气质如兰，一时间愣在了原地。陆春望还在叶家做事，叶琼不能向孟大娘行礼，便略略点了头，笑着说：“孟大娘，我是叶家三房的二姑娘，那日在善堂还有医馆里，我们是见过的。”

孟大娘“啊”了一声，忙先行了礼，礼行到一半就被杜鹃拦了下来，叶琼笑道：“那日我做了乔装，孟大娘不认识我也是应该的。我来，是想看看你们过得如何，孟大娘方便我讨杯茶喝吗？”

孟大娘自然没有不同意的，有些局促地笑着说道：“哪有什么不方便的，叶二姑娘快请进来吧。”

孟大娘说着就亲自把叶琼迎进了院子，又向自己的大女儿说道：“春明，把春生先放到炕上吧。叶二姑娘来了，去给叶二姑娘倒杯茶。”

陆春明忙“哎”了一声，一边倒着茶，一边眼睛却不时兴奋地向叶琼瞟，目光里满是憧憬与崇敬。叶琼好奇地打量着陆家小院，只见这小院内部虽然狭小，但处处井井有条，收拾得很是干净。孟大娘不知从哪里翻出了一个小坐垫，垫在了家中唯一一把椅子上，又伸手掸了掸，才搓着手说：“家中简陋，没什么好招待的，这垫子是我前日自己做的，刚刚才晒过，姑娘若不嫌弃，还请将就将就。”

叶琼忙笑着说：“孟大娘无须拘谨，我不过是来坐坐，顺带有事要找陆春望相商，倒让你劳累了。”

说着，叶琼就坐在了那椅子上。孟大娘便道：“春望今日休沐，刚刚出去替我买菜了，不过片刻就会回来。姑娘若不急，可以先等等。”

叶琼应了一声，陆春明捧了茶来，叶琼也没有说那盛茶的陶碗粗陋、茶水苦涩，倒是夸起了陆春明：“你才四五岁就知道煮茶了？我四五岁的时候还只知道打雪仗呢。”

陆春明笑了起来，忍不住奶声奶气地说道：“我也喜欢打雪仗，不过我的手小，团出来的雪球也小，昨天都没打过隔壁院子的狗蛋。”

孟大娘有些尴尬，人家叶二姑娘是正儿八经的官家女眷，自己的大女儿怎么和叶二姑娘聊起了打雪仗。孟大娘正要找补几句，叶琼就笑道：“我的手也小，可是我打雪仗可厉害了！我偷偷告诉你，雪球大小不重要，重要的是一定要快，要等对手还没来得及扔下一球的时候就砸回去，打他个措手不及！”

陆春明还不知道什么是措手不及，只是学会了快，咯咯笑了起来，拉着叶琼的袖子就央求道：“叶姐姐，你再和我说说呗！”

孟大娘紧张的心情缓和下来。叶二姑娘心善，这是在哄着春明呢。叶琼和陆春明就着打雪仗的事讨论得热火朝天、笑声不断，陆春望提着刚买的鱼走到院子门口，就听到了妹妹的笑声，笑着掀开帘子说：“娘和春明是在说什么，笑得这么开心？”

话音落下，陆春望才看清自家的椅子上坐着位明眸善睐的少女，正是叶琼，不由得愣了一下，悄悄红了耳根，过了良久才向叶琼行了一礼，喊了句“叶二姑娘”。叶琼并没有察觉到陆春望的异样，向陆春望点了点头，说：“陆夫子安好。不知陆夫子现在可有空闲，我有一事想与你相商。”

陆春望如今虽然未在叶家族学中授课，但仍是被各个夫子认可的学堂助教，被族学的学子们喊为陆夫子，叶琼便也延用了这一称呼。陆春望却有些惭愧，说道：“叶二姑娘不必用夫子称呼我，春望愧不敢当。叶二姑娘既然有要事相商，就请跟我来吧。”

顾及男女大防，陆春望将叶琼领到了院子中央，低声向叶琼问道：“不知姑娘想与在下相商的，所为何事？”

叶琼微微一笑，挑眉道：“鸿胪寺左少卿谢茂实谢大人府上，有一位马车夫，是秋汛过后才去的谢府，此人，你认识吗？”

陆春望一愣，谨慎地回答道：“认识的。此人是我的族兄，前几日去叶二姑娘府上的时候，恰巧与族兄相遇，便多说了几句。”

叶琼觑着陆春望的神情，心中已有泰半确定，陆春望应当是知道陆绎与谢访岚的事情的。如若不知道，陆春望只需大大方方提出陆绎是他的族兄就好，又何必再多此一举，找补一般的多说两句他们在叶府相遇说话的事情呢？陆春望，到底还是太年轻了些。叶琼又试探道：“是吗？这么说，你应当也是清楚，陆绎与谢大人亲妹妹之间的事情的了？”

陆春望愣了一下，厉声道：“叶二姑娘，这样的话可是说不得的！你也是女子，怎么会不知道，这样的流言对于当事人会有多大的影响！”

陆春望没想到，他的疾言厉色并没有吓到叶琼，反倒变相承认了此事，更是让叶琼沉下了神色，凉凉地说道：“我怎会不知，这样的流言对于女子会是怎样的影响，我不需要你来提醒我。”

陆春望的话，让叶琼不可避免地想到了前世被污蔑通奸杀人的经历。男子被传了绯闻，世人不过多赞叹一句风流，女子被传了绯闻，却会被打上水性杨花、不守妇道的标签，重者甚至会被沉塘失去性命。叶琼身为亲历者，怎会不知流言对于女子的伤害？陆春望这才惊觉说错了话，心中懊悔不已，坦然地向叶琼道了歉：“叶二姑娘，此话是我说错了，请恕我失言。”

“你没错，不过是为了保护朋友罢了。”

叶琼叹道，“还不说吗？我愿意站在这里与你说起此事，自然不是想棒打鸳鸯。不然，此刻我应当在谢府，拿此事当砝码与京城谢家做交易，而不是站在这里试探你了。”

陆春望的眼中闪过一丝惊讶，猜测叶琼应当是真的查到了什么，便也不再遮掩，直言道：“叶二姑娘，可这没有道理。就如你所说，此事于你而言，是个可以与谢家谈判的好砝码，是可利用之物。相对的，倒不是我轻贱自己，我和族兄身上，难道有比谢家更值得投资的地方吗？更别说族兄只是个小小马车夫，与谢姑娘之间可以说是天壤之别，成全他们，何其艰难，叶二姑娘敢做吗？恕在下直言，我不信你会如此好心。”

叶琼轻笑一声，说：“天下熙熙，皆为利来；天下往往，皆为利往。我确实没有这么好心，陆夫子也不必妄自菲薄，在我眼中，你的价值确实要比谢家高。”

说到此处，叶琼收敛了笑意，直视着陆春望的眼睛，郑重地说道：“陆春望，你可愿意做我和我大伯父的幕僚？”

陆春望愕然，沉默良久，才慎重地问道：“叶家愿意给出怎样的条件？”

不是叶琼，而是叶家，陆春望清楚，叶琼在叶家举足轻重，可以代表整个叶家的态度。叶琼莞尔一笑，愿意谈条件，就是同意了一半，她说：“在此期间，叶家愿意支付陆家所有的开支，并为你提供叶家所有的政治资源，帮你解决陆绎与谢访岚之事，就当是合作开始之初我附赠的礼物吧。当然，我明白陆夫子胸怀大志，不会一直甘于屈居人下，此番合作，就以三年为期吧。三年之后，陆夫子是想与叶家分道扬镳，还是继续同舟共济，都全凭你的心愿。陆夫子以为如何？”

陆春望低头沉思，虽表面上看风轻云淡，心底却已翻起惊涛骇浪。这番交易，看起来是叶家吃亏，但实际上却说不准。即使三年过后，与叶家分道扬镳，自己的身上仍会打着叶家的烙印。即使日后踏入朝堂，也会被归入叶家一党。但，这样丰厚的条件，对于自己如今一穷二白的情况，实在是太过诱人，不可错过。成为叶家的幕僚，就相当于已经踏出了进入仕途的第一步。这天下间，不知有多少人，就是败在了这第一步上。陆春望没有犹豫很久，就直接地回答道：“我愿与叶家合作。”

叶琼笑着伸出手，说：“纸面文书易留把柄，你可愿与我三击掌，定下君子之诺？”

既然已经做了选择，陆春望自然愿意相信叶琼，便伸出了手，与叶琼击掌。三击掌过后，陆春望向叶琼一揖到底，说：“不瞒姑娘，我曾想，姑娘不过一小小少女，为何邹老先生愿意破除世俗成见收姑娘为弟子。如今，我才知道自己有多么浅薄，姑娘聪慧果断，比得当世大半男儿郎。春望愿受姑娘差遣。”

叶琼心中感慨。陆绎和谢访岚的事情，不过是幌子，她真正的目的，是将陆春望揽入麾下。此事是有风险的，且不说未来之事，只论眼前陆绎和谢访岚之事，陆绎的身份太低，寻常方法是不能帮助二人在一起的，剩下的也就只剩私奔一条道路。但要帮助谢访岚无声无息地从谢家逃脱，还要保证二人之后的行踪不暴露不会被谢家人追上，确实有些棘手。为了招揽陆春望，此事再棘手，也不得不做。能被天子亲自赐字的良才，当值得起叶琼为他冒险一回吧？叶琼又说：“差遣算不上，还请陆夫子替我引见一下你的族兄，具体要如何行事，还需听他说说情况。”

陆春望颔首，说了句“稍等片刻”，便走出了陆家小院，不消片刻就领了一位男子进来。此人五官周正，生得燕额虎头，有武人之风，向叶琼抱拳道：“在下陆绎，见过叶二姑娘。我已听春望说了经过，多谢叶二姑娘仗义相救。”

原来，陆绎并没有住在谢府中，而是在陆家旁边赁了间小屋作栖身之所。谢家奴仆众多，本就有不少下人在府外另有住处，此举倒也算不上出格。叶琼看着陆绎目瞪口呆，谢访岚这样句句风花雪月的姑娘，情夫竟然是个武夫？叶琼缓了缓神，说：“阁下想必清楚，让谢大人接受你这个身份的人做妹夫，难比登天，为今之计只有私奔一条路可走。此事需要从长计议，更需谢姑娘这样的当事人与我配合。我想阁下与谢姑娘也不是经常能见面的，不如这样吧，明日谢家有赏雪宴，给我也递了帖子，还请阁下写一封信言明事情经过，再交给我一样信物，我去见见谢姑娘，与她说说此事该如何做起。”

陆绎并没有直接答应，而是先征询地看了陆春望一眼，陆春望点了头，才说：“就依叶二姑娘所言。”

陆绎写了信，又从袖中取出了一个小小的木盒，打开给叶琼看了一眼，里面是一枝素银的兰花簪，样式简单，对于谢访岚那样出身的女子来说不算什么，对于陆绎却是要攒好几个月的银子的。礼轻情意重，叶琼不由得有些钦羡。收好书信与信物，叶琼便要回府，陆春望送了一程，在四下无人时提醒说：“叶二姑娘，既然在下已是叶家的幕僚，有些话就不得不说了。京城谢家是墙头草，喜欢多方下注，更善落井下石、背后捅刀，叶家最好离谢家远一些。谢家势大，姑娘行事，也须谨慎为上。”

说完，陆春望便拜别了叶琼。陆春望所担心的，正是叶琼所担心的。回到了叶府，叶琼便听到了消息，京城谢家又接触了叶家二房，甚至还撇开大伯父接触了还在娘家侍疾的大伯母。叶琼怒极反笑。谢茂实这是明晃着告诉大房和三房，你们若不愿配合，京城谢家自然有别的选择。想到此处，叶琼灵光一闪。或许，谢家作出的别的选择，会是叶家的另一条出路呢？