沈晏初带来的那点干粮早已经颗粒不剩，捕杀的小型猎物也堪堪只够果腹。原以为走出雪山就能够活下来，可当他站在茫茫人海，四周氤氲的热气，诱人的饭香，嘈杂的叫卖。对他来说，竟是如此的遥远。第一次出宫，他身无分文。卖包子的大叔嫌弃看他：“哪来的穷叫花子，走开走开，杵在这儿我还怎么做买卖！”
卖羊羹的大婶泼了他一身水渍：“没看见倒水吗，你是没长眼睛？”
他垂首走开，走在市井大街，人人都对他避之不及。厌恶、冷漠、无情。他饿得两眼发晕，脚步虚浮，不由得怀念起他曾经吃过的葡萄蜜瓜、水煮活鱼、石屏豆腐、鸡丝米线。“快，前面有信徒在分馒头，去晚可就没有了。”
一群叫花子从他身旁匆匆跑过。男童听到有“馒头”，忙不迭地跟着乞丐往前走。拐角处，一名长相富态、手戴念珠的妇人正将篮里的白面馒头分给众人。乞丐们呼啦啦地拜倒一大片，趴在地上，对妇人稽首，同时扬声喊着：“贵人大慈大悲，菩萨心肠，好人有好报啊！！”
男童愣在原地。倒是旁边的老乞丐好心提点，扯了把他的袖子，催促道：“还愣着做啥，赶紧拜谢啊。”
男童皱起眉，傲然而立，用纯正的中原口音反驳：“男儿一拜天地，二拜父母，至于其他人，恕吾长揖不拜。”
老乞丐看怪物似地瞅他，摇了摇头：“居然还是个傻的。”
乞丐们领到热乎乎的大馒头四下散去。沈晏初最终没分到食物，他唯有饿着肚子，赶往事先约好的码头。路上他实在扛不住饿，抓起雪沫子胡乱塞进嘴里。冰冰凉凉的雪水吞入肚腹，没有饱腹感，反而一阵绞痛，痛到他煞白的小脸冷汗涔涔。好不容易挨到码头。船夫早早就将客船撑到岸边，吆喝道：“五文钱一个人，要上船的赶紧啦。”
百姓三三两两登上船，船舱顿时变得拥挤起来。船夫看了眼，伸手去解缆绳。男童握紧墨玉，眼神挣扎再三，终是冲上前，躬身作揖，对船夫哀求道：“大哥让我上船可好，待到了对岸，我再把船钱补还给你……”船夫不耐烦地推搡：“去去去，别杵在这儿碍事！”
“让我先上船，再补钱，可好……”船夫站在船头冷眼相看：“像你这样骗渡的，老子一年到头都能遇上好几个。还补钱，没钱就甭想着坐船。”
“求你——”男童隐忍再三，拽紧手心，终是矮身跪下。“求你，载我过河！”
面对滚滚江水，昔日的沈晏初埋下高傲的头颅，折了挺直的脊梁，曲起矜贵的膝弯，稽首而拜。他伏卧在地，额头紧贴手背，瘦小的身子趴在污浊不堪的泥地，低微到了尘埃里。他天生傲骨，不卑不亢，清贵无匹，三岁识礼仪，五岁知国策，七岁辩古今，九岁面对雍州码头满满一船舱的过客。百般哀求，长拜不起！船夫却是怒了。他解不开缆绳，于是就操起竹篙，重重挥向男童：“再不滚走，小心老子揍死你！”
船夫抡起竹篙，一下又一下击打着脊梁。船客冷漠凉薄，一声又一声催促着开船。无人知道这孩子到底经历过什么。也没有人想知道。生逢乱世，冻死、饿死、病死的流民多得去了。漠不关心，麻木不仁，这才是人间百态。男童咬紧牙关，口中仍是那句话，反复乞求，带着他最后的执着。“求你——”“载我过河——”柳如颜怔在那里。“够了！够了！够了！不要求他！不要再求他！”
她从未见过沈晏初开口求人，她宁愿看到他不可一世的模样，也不愿看到他卑躬屈膝，乞求不止。她拽紧了心口，心痛到无法承受，颤栗着，紧紧咬住嘴唇。她在男童面前矮身蹲下，手指搭上他瘦弱的肩头。倏然，她背后传来一声轻唤。“小哥哥，你的荷包掉啦。”
柳如颜立即回眸。只见一名六岁大的“男孩”跑了过来，双手奉上一只绣柳叶的荷包，脆生生地说：“小哥哥的荷包找到，就有钱坐船回家了。”
男童涨红着眼，目光落在绣工粗劣的荷包上。而他对面，“男孩”浅浅笑出梨涡。“还有你！”
她突然一叉腰，俨然一副小大人的口吻教训船夫，“你怎能仗着自己年纪大就欺负孩童，你知道这样做，叫作什么？叫以大欺小，为老不尊！”
“颜儿——”身后再次传来熟悉的呼唤。一名中年男子踱步走来。“爹？”
柳如颜难以置信，看着男子一步步向她走近。“爹——”小男孩扑到柳铭的怀中。“颜儿怎么一声不吭就跑到码头，真是让爹一顿好找，头发都给急白了。”
她挽住他胳膊，憨笑道：“颜儿想过来瞧瞧，让爹担心了，咱们走吧。”
说罢，父女俩转身离开码头。男童立在原处，手心捏紧荷包，眼底浮上一层阴霾：“你已沦落到要小孩儿可怜的地步吗……呵，还真是悲哀。”
他将荷包放在贴近胸口位置。他发誓，无论过去多久，他绝对要铭记旧事，不忘血耻！“小男孩”走出去没多远，突然一扭头，冲他粲然一笑，手指翻飞，冲他打了几个手势。彼时，他看不懂她手势的含义，但柳如颜却清楚的知道：“破而后立，百炼成钢。”
——只有拼着破釜沉舟的决心，不屈不挠，方能得一线生机。这是情报手势语，军中常会用到。男童并未看懂手势语，但站在她身侧的沈晏初，却终于有了一丝反应。他嘴唇翕动：“破而后立，百炼成钢。”
柳如颜霎时回首，见男子定定看她：“在北汉时，你教过这套手势。所以十年前你赠我荷包，并非出于可怜？”
她伸出手，紧紧握住了他：“人生在世总有逆境，总有百般不如意，有的人因此一蹶不振，有的人破而后立，激流勇进。”
“晏初，我希望无论遇到何种困境，你都能坚强。”
唯有坚强，心无所畏，事无所惧。