“九郎竟已走了吗？”
乔琚快马赶回亳州已是深夜，他在城外歇了一晚，次日早早赶到张府，却得知张弘范已经出发了。 “九郎本以为简章你前两日便能回来，不想你遇到了事情耽搁了。”
说话的是张弘范身边的慕僚之一，名叫范渊，字子博。 范渊三十余岁，相貌颇丑，满脸麻子，三缕胡须稀疏，头发也是稀疏几乎连发髻都扎不住，但那一双眼中却有精光透出，仿佛能看破人心。 乔琚叹道：“未能在九郎临行前多见一面，实属遗憾。”
范渊道：“你派人传回来的口信九郎已收到了，嘱咐我留下配合你行事。等拿下这批细作，我们一起送往顺天路。”
“好，六郎没事吧？只怕大汗因此追究。”
“此事不是这么简单。”
范渊道：“刺杀兀良合台的人是大理余孽，这谁都明白，六郎最多也就是个不查之罪。但此事之所以被人咬着不放，无非是因为……大汗对大王不放心了。”
乔琚脸色微微一变，低声道：“是我眼界浅了，我本以为只要捉住大理余孽与宋人细作，便可洗脱六郎的冤屈。”
“冤屈不重要。”
范渊道：“重要的是大汗在猜忌大王，必会削弱大王的势力，对张家这种大王的属臣动手。不是谁都能被大王保住的，这种时候六郎被人拿了把柄，若不能自证，在大王眼里张家就太没用了。所以那些细作、余孽必须捉住，明白吗？”
“明白了。”
“说说吧，你打算怎么捉人？”
乔琚道：“我判断对方必定去颍州，我们派人过去布控，这些生面孔一到，可迅速捉捕，远好过在寿州带些粗莽的兵士搜捕……” 范渊沉吟道：“我会尽快调拨人手，我们在十天之内到颍州布控。但这批宋人不简单，换作以往，张荣枝到了淮南，宋廷不可能敢不把人交出来。此次竟敢这么大胆，就不怕蒙古宣战吗？”
“我也在想这个问题。”
范渊道：“以宋人的德性，只有一种可能，即他们已经得到消息，知道大汗决意南略。可见中原多有宋人细作。这次这些人渡淮之后直奔颍州，颍州这个细作是逃不掉了，我们直接将其揪出来，自然能捉到人。”
乔琚点点头，道：“我亦考虑过，但只怕得罪邸家。”
“不怕得罪邸家。”
范渊道：“我说过，大汗要削大王的势，大王也不能保住所有臣僚。那我们就该把邸家弄出去，这是九郎的意思。”
“明白了。”
乔琚深深一拱手，道：“谢范先生提点。”
“不必多礼。”
范渊笑道：“人手我来安排，你这两天准备下聘吧，先订了亲，等这趟捉了人送去顺天路，再回来，你就要成为张家女婿了。恭喜。”
乔琚俊脸微红，又是行了一礼。 ~~ 五日后，乔琚办完了纳征之礼，即给张家送了聘礼。 至此，先把婚约订立了，不管是乔琚还是张家，其实都舒了一口气。 因为亳州的蒙古镇守官之子赤那，也有意要娶张家长女。 镇守官的官名用蒙语说是“达鲁花赤”，是地方的最高监官，张家就算是世侯，也不敢轻易得罪对方，只好抢先一步给女儿订了亲。 而纳征之后，乔琚免不了有些应酬，与几个同窗好友约在涡河河畔的花戏楼相聚。 …… “听说草原上有杀夫抢亲的习俗，帅府便是订了婚约，赤那或许也未必罢休。简章就不害怕吗？”
“不怕。”
乔琚拿起一杯酒饮了，只吐出这两个字。 “牡丹花下死，作鬼也风流？”
乔琚微微一皱眉，道：“林兄认为我是为了攀附大帅才订这门婚事吗？”
“我可没这么说过。”
“我心慕她，会护她周全。赤那若敢来，谁杀谁还不一定。”
乔琚说着，语气中已带着冷意，转动着手里的酒杯，又缓缓说道：“这些年，我拼命读书、习武，拼了命地做事，为的就是能配得上她；我为了有更大的权力，不管遇到什么人，我都一脚踩上去，让他们成为我的踮脚石，为的就是要保护她。”
他声音很轻，带着温柔，但语气坚定，最后甚至有了杀意。 “没有人可以动她，就算是蒙古镇守官的儿子，赤那敢来抢亲，我就让他死……” “嘘。”
林叙低声道：“别在外面说要杀……的事。”
“没关系。”
下一刻，门外传来朗笑声，两人走了进来。 乔琚转过头看去，只见来的是同窗好友周南，以及一个不认识的少年。 “哈哈，给你们引见一下，这两位是我的同窗，乔琚乔简章、林叙林安道，我三人皆是陵川先生之弟子。”
周南说到这里，又引着那少年，向乔琚、林叙二人介绍。 “杨慎杨用修，我新结识的俊才，极有才华，回头给你们看他写的词，气格雄浑，声调沉著，环奇高雅，妙哉妙哉……” 这周南一来，座中气氛登时热闹起来。 乔琚不由盯着那杨慎多看了两眼。 这少年也不知多大年纪，身量高挑挺拔，相貌极是英俊，气质隽永似世家子弟，面庞看似只有十六七岁，但眉眼间的沉静、举止间的稳重却像是二十岁。 四人落座，乔琚问道：“冒昧问一句，用修多大年岁了？”
“十八。”
“那与我同岁，你是归德府人？”
“是，归德府砀山人，简章兄何以知晓？”
乔琚笑道：“听你说话，有些归德府口音，但又不太像？”
杨慎道：“我幼时便在外求学，来往的同窗各地人都有。”
“在哪求学？”
“徐州，彭城紫阳书院。”
乔琚给他递了杯酒，问道：“如此说，是公垂先生的弟子？”
杨慎摇头，道：“是德裕先生门下……” “简章。”
周南筷子一点，笑道：“你问得太多了，审犯人呢。”
“哈哈，方才你们没来，简章还说要再踩几个人作踮脚石，继续往上爬。你们小心些。”
林叙笑呵呵地说道。 周南也笑起来，问道：“怎么？去寿州一趟回来，又要升官了？”
“没有。”
乔琚道，“却是遇到几个宋人，很狡猾，幸而那时还不是我的差事，不然我已办砸了。”
“哈，宋人有什么能耐？”
乔琚道：“不管有没有能耐，回头捉起来便是，我明日便去颍州了结此事。”
“呵，宋人……” 杨慎听他们语气轻蔑，眼中泛起些疑惑之色。 乔琚眼尖，马上问道：“用修似乎有些同情宋人？”
“嗯，我觉得大家都是汉人。”
林叙“哈”了一声，笑道：“你这人毫无城府，这话也敢在外面乱说。”
乔琚道：“我们都是汉人不假，可汉人未必就得是宋人，我辈生在大蒙古国、长在大蒙古国，那自是蒙人。就算是汉人，那也是大蒙古国的汉人。你记住，我们与宋人是生死敌国。”
周南则叹息道：“那破落的宋廷可称不上什么汉家王朝喽，不如早日由大蒙古国一统疆域。”
他给杨慎斟了杯酒，又道：“如今这天下时局、我辈志向，倒是与当年金国完颜亮那首诗最是契合。”
林叙吟道：“万里车书一混同，江南岂有别疆封？”
乔琚点点头，接了一句。 “提兵百万西湖上，立马吴山第一峰。”
乔琚念了这诗，心中豪气上来，拍了拍桌案，道：“有朝一日，我必要参与战事，立不朽功业，提兵南下，捣碎那赵宋小朝廷。”
“哈，简章谬矣，该是为江山一统，非为个人功业。”
“都一样。”
几个书生共饮了一杯，颇有些意气风发。 杨慎掂着酒杯想了想，最后也不知想明白没有，轻轻笑了一下。 “对了，遗山先生的新诗，你们可有听过？”
周南忽又问道。 “中州万古英雄气，也到阴山敕勒川。”
“好诗。”
周南点点头，叹道：“金国亡了这么久，遗山先生也终于看开了。我辈中原男儿的慷慨豪气，也能教给阴山下的牧人。草原上的人，也能受我们汉人熏陶，何必有外族之分？”
“真是好诗，不像某些人毫无气节，若是那些人作诗，只怕要写‘阴山万古英雄气，也到中原黄河畔’了。”
“不错，这大好河山，不都是我辈中原男儿为大蒙古国打下来的吗。”
“且看吧，且看来日谁能横扫江南……” 乔琚来的早，喝的多，有些醉意，遂站起身来。 “几位，我去吹吹风。”
“哈，简章酒量浅了……” 乔琚笑了笑，推门出去，一路穿过长廊，站在高楼的栏杆边。 江风吹来，让他神志稍清醒了些。 脑子里想着张文静，想着未来的功业，他心中渐感踏实。 又想到张六郎、张九郎的信任，心说这次该去颍州把差遣办好。 接着，又想了到那个人，脱脱…… 身后有脚步声传来，乔琚转头一看，见是杨慎。 “用修也来吹风？”
“是啊，吹吹风。”
乔琚笑了笑，双手扶着栏杆，道：“我觉得，你是有话想对我说。”
“是。”
“对了，还没听你那首词，该有多好？竟然能……” “噗！”
乔琚话到一半，低头看去，只见一截短短的匕首已从背后捅进来，将他心口捅了个对穿。 血从匕首不停淌了下去，他感到生命正在迅速流逝。 缓缓转过头，对上的是一双坚定的眼……