却说建武二年五月，刘秀册立郭贵人为皇后，儿子刘强为皇太子。郭氏即刘扬外甥女，随驾入洛。当光武帝即位时得产一男，取名为强。这时阴丽华也迎入洛阳，阴丽华与郭女同时受封为贵人。阴丽华容色其实胜过郭女，并且性情和顺，毫无妒意，光武帝本欲立她为后，她却认为郭氏有子，理应正位中宫；且郭氏生长王家，与自己出身不同，所以情甘退逊，将后位让与郭氏。阴丽华表面上说自己德行不够，实际上是为刘秀考虑。阴丽华明白，当初是借助郭圣通家族势力统一的，现在如果卸磨杀驴，会让天下士人寒心。光武帝便立郭氏为后，将二岁的幼儿刘强作为储君。光武帝又分封宗室，封叔父刘良为广阳王；后来徙封赵王。族父刘歙为泗水王；族兄刘祉为城阳王；歙子终为淄川王；追谥兄刘演为齐武王；刘仲为鲁哀王；刘演子刘章封太原王；后来徙封齐王。刘仲无子，命刘演次子刘兴过继，袭封鲁王。这时除了汉光武以外，还有四个天子，四个王，两个将军，就是：东方皇帝刘永，舒城皇帝李宪，蜀中皇帝公孙述，匈奴立的皇帝卢芳（刘文伯）；齐王张步，海西王董宪，燕王彭宠，楚黎王秦丰；五郡大将军窦融，西州大将军隗嚣。东边的刘永，原来由更始立为梁王，后来自己称为皇帝，拿睢阳作为京城，占据青州、兖州、徐州一带二十八城。他又联络琅邪张步、东海董宪，拜他们为大将军。汉光武派虎牙大将军盖延率领马武等四个将军去征伐刘永。刘永打了败仗，放弃睢阳退到湖陵。张步害怕了，表示愿意归向洛阳。汉光武便拜张步为东莱太守。刘永得到这个消息，马上打发使者加封张步为齐王，加封董宪为海西王。董宪原来就忠于刘永，不必说了；张步已经归向洛阳，现在贪图爵位，又做了刘永的臣下，还把汉光武派去的使者伏隆杀了。伏隆的父亲伏湛要求汉光武派人去征伐张步，好替他的儿子报仇。可这时北边闹得很凶，一时顾不到东边，只好暂时让张步占据齐地十二个郡，做着刘永手下的齐王。百足之虫死而不僵，刘永又联络睢阳城中的故旧，准备当一回胡汉三，毕竟刘永一系在睢阳扎根多年树大根深，看不清形势的脑残粉不少。公元27年，睢阳城将士再次举起反旗，迎回正在湖陵巡幸的刘永，准备与刘秀对抗到底。盖延先是将睢阳城围上百日，然后组织部下抢收麦子。刘永受不了饿肚子的痛苦，再次扔下臣民逃跑。盖延发兵追赶，将刘永的辎重抢了个精光。刘永很快被部将杀死，刘永的弟弟刘防立刻投降。这时邓禹回来了，他因为打了败仗，自动交出大司徒和梁侯的印，请求处分。汉光武只收下大司徒的印，梁侯的印退还给他，还拜他为右将军，大司徒的职位由伏湛接替。渔阳太守彭宠的部下吴汉、王梁曾经帮助汉光武打败过王郎和铜马。现在吴汉和王梁的地位比彭宠高。彭宠就不服汉光武，索性占据蓟城、右北平和上谷的几个县自立为燕王，又北边联络匈奴，南边联络张步，还派使者去拉拢上谷太守耿况，叫他也脱离洛阳。他认为耿况跟他的情况一样：立下的功劳大，得到的封赏小，一定也不满意。可耿况的想法跟他不一样，他觉得他不是为了封赏才立功的。彭宠的使者吓唬他说：“要是太守不答应，我怕燕王不高兴，上谷可就保不住了。”
耿况一听干脆把那个使者杀了。彭宠做了燕王，不断地扩张势力。汉光武准备亲自去征伐。大司徒伏湛拦住他说：“邻近的盗贼猖狂，必须首先肃清。渔阳离这儿有两千多里，不妨先搁一搁。”
汉光武便决定自己留下，派耿弇，祭遵带领兵马去进攻渔阳。耿弇快到北方了，忽然想到他的父亲耿况以前和彭宠有过来往，为了避嫌，他上书要求调回去，还建议让祭遵代替他进攻渔阳。他又写信给他父亲，请他为国家效力夹攻彭宠，免得人们说他袖手旁观。汉光武接到耿弇的奏章，回信劝他不要有顾虑。耿况知道耿弇的的用意，就派小儿子耿国到洛阳伺候汉光武。汉光武很高兴。他一面封耿况为列侯，一面命耿弇向渔阳进军。耿弇还没到渔阳，彭宠倒先借了匈奴的兵马打到上谷来了，耿况派他的次子耿舒去对付彭宠和匈奴。耿舒打败匈奴，杀了他们的两个将军。彭宠只好退回去守着渔阳，不让耿弇和祭遵进去。却说说李宪据住庐江郡，僭号淮南王，建武三年居然自称为帝，也设立九卿百官管辖九城，有众十余万，区区九城也想做皇帝。扬武将军马成奉诏讨宪。马成字君迁，系南阳郡棘阳县人，少为县吏。光武帝移军河北，马成屡从征伐。舒城为李宪根据地，把守甚严，马成到了城下巡阅一周，见他城高濠阔不易攻取，并且城上守兵多半雄壮，甲仗也很鲜明，断非指日可下。乃择地安营，但求自固不求进取。一面上表具述情势，谓须一二年方可报功。光武帝准他便宜行事。马成便坚壁不动，李宪屡出挑战，马成始终严守，数月不接一仗。李宪遣兵冲突，屡被击退。建武六年城中食尽，马成鼓励将士并力扑城，不到旬日便即攻入。李宪拚命杀出落荒窜逸，连妻子都不要了。马成将李氏家属全体诛戮，又遣将追捕李宪。隔了两日有人持首来献，问明底细，原来是李宪部吏帛意杀宪来降。马成乃传首诣阙略定九城，。这时吴汉攻下朐城，擒住董宪妻孥。董宪与庞萌夜走赣榆，乘虚袭入，偏为琅琊太守陈俊所闻，引兵往攻。董宪与庞萌无兵可守，再走泽中，日暮途穷四顾仓皇，随从只有数十骑，而且刀残械缺甲胄不全。董宪不禁唏嘘道：“数年称王一朝覆灭，妻被人掳子被人掠，国破家亡尚有何言？”
说罢顾语从骑道：“诸卿依我数年为我所累，流离辛苦弄到这般结局，岂不可怜？此后请各择羁栖努力自爱！”
骑士们听了此言全都泪下。猛觉得后面尘起追兵杀来，董宪与庞萌即忙飞奔，来将追及一阵扫荡，董宪立即毙命，首级为来将取去。来将就是吴汉部下的校尉韩湛，韩湛接着又追觅庞萌。庞萌从乱军中逃出，夜无可归，趋入方与人黔陵家内。黔陵见他情形狼狈，一再盘诘，庞萌说出真名实姓。黔陵佯为留宿，趁他睡熟时取刀杀死，把他首级送往吴汉军前。吴汉即将李宪、庞萌二人首级传诣洛阳，并报明韩湛、黔陵两人功劳，两人俱得封侯。黔陵封侯不过是趁人之危。山东平定，可是蜀地的公孙述、陇西的隗嚣、河西的窦融这三处势力还特别强大，并且离京都洛阳又特别远，没办法同时对付。汉光武决定对隗嚣和窦融暂时让步，尽力与他们打交道，好让公孙述孤立起来。汉光武派使者去聘问隗嚣。隗嚣就上书给汉光武，颂扬他的功德。汉光武按照国王对待国王的礼节给他写了一封回信，把他当作朋友。还说隗嚣南边抵抗公孙述，北边抵抗匈奴和西羌，这个功劳简直没法说。还说以后有事可以直接通信，用不着经过旁人的手。公孙述也想拉拢隗嚣，派使者去封他为王。隗嚣认为他和公孙述是平起平坐的，说不上谁是君、谁是臣。公孙述凭什么封他做王，这不是瞧不起人吗？于是把公孙述的使者杀了。以后公孙述每次往北进兵，都给隗嚣打了回去。公元28年，隗嚣忽然又改变主意，派亲信大臣马援为使者去问候公孙述。马援，扶风茂陵人，十二岁上死了父母，是跟着他的大哥马况长大的。马况说他志向大，将来一定能够做一番事业，不过大器晚成。后来马况死了，马援把他的嫂子当作母亲看待。王莽的时候，马援当个小军官，因为押送囚犯出了事。原来他看到囚犯哭得挺伤心，就把他们全放了，自己只身逃到北地躲起来。后来赶上大赦，免了罪，他才出头露面地经营畜牧和农业。没几年工夫就成了大畜牧主和地主。当时有不少宾客投奔到他门下，他对宾客们说：“大丈夫立志，穷且益坚，老当益壮。”
又过了几年，马援有了几千头牛、羊和马，几万斛粮食，家产多得自己花不完。他叹息着说：“财产之所以可贵，在于能够帮助人；要不然做个看财奴有什么意思呢？”
他就把财产分给他的本家和亲戚朋友们。当隗嚣离开更始回到天水时，就拜马援为绥德将军，还经常跟他商议重要的事情。马援和公孙述是同乡，还是街坊，从小就有交情。因此隗嚣派他去见公孙述。马援到了公孙述那边，以为老朋友见面一定会手拉着手和过去一样地亲热。可是公孙述已经做皇帝了，他得摆一摆皇帝的谱。马援进去的时候，两旁站着卫士，文武百官按官职大小排列着。排场挺讲究，仪仗也挺隆重，可是就找不到从前朋友之间的那种热乎劲。公孙述没讲几句话，就叫手下人拿出衣帽来要让马援做大将军。他端端正正地坐着，等候马援过去谢恩。马援起座道：“天下大乱雌雄未定，公孙不走迎国士与图成败，乃徒知修饰边幅如木偶相似，这般情形怎能久留天下之士呢？”
说罢拱手告辞返回西州，马援入语隗嚣道：“子阳乃井底之蛙，未知远谋妄自尊大，不如专意东方为是（指汉光武）。”
隗嚣又派他去见汉光武。汉光武穿着便衣不带卫士，就这么在宣德殿里欢迎马援。他带着笑脸对马援说：“您在两个皇帝之间奔波，今天咱们见面，我觉得有点不好意思。”
马援说：“现在天下形势未定，做君王的要挑选臣下，做臣下的也要挑选君王。”
汉光武笑了笑没说话。马援接着说：“我跟公孙述是同乡，从小就挺要好。我这次去见他，他还布置了武士，让我一步一步地走上台阶去跟他相见。现在我老远跑到这儿，皇上您就这么随随便便地接见我，好像见着老朋友似的。您怎么知道我不是刺客呢？”
汉光武笑着说：“您不是刺客，可能是说客。”
马援说：“现在天下出了不少皇帝，有冒名顶替的，有自立为帝的。今天见了皇上像高祖一样。我这才知道帝王有真有假。”
两个人就这么聊着，彼此都很尊敬。前后共谈了十多次。末了汉光武派大中大夫来歙拿着符节送马援回去。隗嚣问马援道：“汉帝怎么样？”
马援说：“他啊，又豪爽又英明，待人开诚布公，很不错。”
隗嚣说：“跟高祖比起来怎么样？”
马援说：“那可比不上。高祖随随便便的，当今皇上虚心待人，举动合适，他又不像高祖那样喜欢喝酒。”
隗嚣挺不乐意地说：“照你说来他比高祖强，怎么说比不上呢？”
隗嚣虽说不高兴，可对马援还是照样尊重。他又很客气地招待来歙。来歙劝他上洛阳去见汉光武，还说他一定能够得到很高的爵位，隗嚣推辞了。他送走来歙之后，就跟手下一个很有学问的大臣班彪谈论秦汉兴亡的历史。他的用意是想说明：汉朝既然可以代替秦朝，别的朝代也可以代替汉朝，那么不是姓刘的人也不一定不能做皇帝。班彪特意写了一篇文章劝他不要去跟汉朝争天下，隗嚣当然听不进去，他就是想做皇帝。班彪于是借个因头要求退休。隗嚣觉得他没有多大用处，就让他辞职了。班彪辞职后逍遥自在，他到河西一带去游玩，打算在那儿隐居下去，整理整理历史，写写文章。河西五郡大将军窦融是班彪同乡，听说班彪离开隗嚣后正在自己的地界里游玩，马上派使者很隆重地把他接来，当作上宾虚心地向他请教。班彪得到了这么一个知己朋友，就劝他归向汉光武。窦融早就听说过汉光武这个人挺了不起，只因为河西离洛阳路远，交通又不方便，所以没跟汉光武来往。隗嚣曾经拜他为将军，这时打算做皇帝，就派使者跟窦融联络，劝他自立为王。窦融这时已经听了班彪的话，就拒绝了隗嚣。他写了一个奏章，派刘钧为使者去洛阳朝见汉光武。公元29年四月，汉光武拜窦融为凉州牧，还给他写了一封信，里面说：“现在蜀地有公孙子阳，天水有隗将军。今天蜀跟汉互相攻打，将军的地位举足轻重，帮谁，谁的力量就大。双方的胜败全在将军手里。这么说来我怎么厚待将军都是不够的。将军能够上为国家出力，下为百姓着想，我是非常感激的。”
窦融见信后十分高兴。汉光武安定了河西这一边，又派来歙去见隗嚣。来歙请隗嚣和他一同去征伐公孙述，还答应给他土地。隗嚣说：“我这里力量单弱，刘文伯（就是匈奴立的皇帝卢芳）又从边界上侵略过来，我还不能打到蜀地去。”
来歙劝他把儿子送到洛阳去，好表示真心交好。隗嚣就打发他的大儿子隗恂跟着来歙到洛阳去，让马援全家也跟着去。班彪到了窦融那边，马援又上洛阳去，隗嚣手底下就只剩下郑兴、杜林、申屠刚几个人。郑兴一向受隗嚣的尊重，可他没法让隗嚣打消做皇帝的念头。于是他借了个安葬父母的因头告假回乡。杜林也因为兄弟死了，要求隗嚣让他送灵柩回老家去，隗嚣答应了。杜林走了以后，隗嚣就反悔了。他认为杜林是个有才能的人，自己没法留住他，要是他去帮助别人，这不是搬起石头砸自己的脚吗？他马上派了一个叫杨贤的刺客去杀死他。杨贤追到了陇山，正好看见杜林亲自推着车，车上装着他兄弟的灵柩。杨贤心里琢磨了一下，他认为在这个兵荒马乱的年头，杜林不做大官去推兄弟的灵柩，实在太难得了。要下手杀害这么一个好人，实在对不起良心。杨贤暗中保护杜林离开陇地，自己就逃到别的地方去了。班彪、马援、郑兴、杜林都走了。隗嚣的部将王元催他即位。王元说：“天水是个好地方，人马又强，至少可以自立为王，何必去听别人的指挥呢？”
隗嚣听了很得意。可是申屠刚起来反对，他说：“连一个平民都要讲信义，说了话就得算数，何况将军！要是背叛了汉帝，不但对不起国家，也对不起自己的儿子！”
隗嚣听了申屠刚的话很不乐意，可他惦记在洛阳的大儿子隗恂。他不敢马上做皇帝，就派他的心腹周游上洛阳去，假意讨好光武帝刘秀。周游先到关中去拜见征西大将军冯异，没想到周游在冯异的军营前面被他的仇人杀了，凶手又没逮住，大家就说是冯异杀的。于是陇右和洛阳之间又多了一层隔阂。冯异在关中三年多了，当地的人都挺佩服他。有人向汉光武告发，说他权力太大要做咸阳王。冯异得知消息后马上上书要求调到洛阳来。汉光武派使者去安慰他说：“我和将军，从国家来说是君臣；拿情义来说，好像父子一样。我怎么会怀疑你呢？请你不必顾虑。”
冯异还是想回来。他又上书要求入朝。汉光武为了陇、蜀两边的事，也想跟冯异商议商议，就答应了。冯异见了汉光武向他磕头认错。汉光武对大臣们说：“他是我起兵时候的重要帮手。替我平定关中功劳很大。”
说着叫左右拿出珍宝、衣服和钱帛来当场赐给冯异。冯异拜谢以后，汉光武就跟他商议怎么去对付隗嚣和公孙述的了。如果真的像他们想的那样三分天下的话，天下的人民怎么受得了。