红芒闪了几闪，随即消失。乙兵傀身上的白光熄灭了，它朝玉白令牌躬了躬身，而后缓缓隐没身形。　　霍修茂带镜映容去到初晓峰上自己的府邸，请镜映容在厅中坐下，他随后端来茶水。　　镜映容端起茶杯小啜一口，道：“现在可以说了吗？”

“嗯，是这样的，”霍修茂直视镜映容，神色坦然，“前辈，其实我是奉我师尊、也就是云梦道君之令，来调查你。”

镜映容面不改色：“为什么要调查我？”

“是因为……”　　霍修茂将自己从云梦道君那里听到的消息一字不落地告诉了镜映容。　　他在讲述时，识海里极焰珠在给镜映容道歉：“对不起呀，给你添麻烦了。”

镜映容：“没关系。”

听完前因后果，她对霍修茂说道：“你把这件事告诉我，是为了报恩？”

“是。”

霍修茂回答得斩钉截铁。　　“我当日说过，你对我的恩情，我会百倍以报。如果没有你的指点，我不可能来到太初观。所以，我不想冒犯前辈你，损害你的利益，也就不想瞒着你行事。”

他顿了顿，又道：“当知道要调查的人是前辈你后，我很庆幸，幸好师尊选择了我。”

镜映容：“既然告诉了我，那你还要调查吗？”

霍修茂笑了笑，道：“查还是要查的，现在就开始查。”

镜映容疑惑地看他。　　霍修茂身躯坐正，郑重其事地道：“我有几个问题想请教前辈，前辈可以拒绝回答，若是愿意回答，请您一定要说实话。”

镜映容微微一笑，道：“好，你问。”

霍修茂却是愣神，直到镜映容因为困惑而歪了下头，他才回过神来。　　极煞剑：“你看他脸又红了。”

镜映容：“嗯。”

极煞剑：“这次你知道为什么吗？”

镜映容：“可能是因为他认为我长得好看。”

极煞剑：“……有道理。”

极界笔哈哈大笑：“有长进！”

“咳咳，”霍修茂干咳两声掩饰自己的失神，“那么，第一个问题——镜前辈，你的修为是假的吧？”

镜映容：“嗯，假的。”

霍修茂一副“果然如此”的神情，道：“那你能告诉我你的真实修为么？”

镜映容轻轻蹙眉，道：“我不知道。”

霍修茂愣了一下，他仔细端详镜映容的表情，眼珠一转，揣摩语句后问道：“我换个问法，你的实力是否在化神之上？”

镜映容：“是的。”

霍修茂追问：“那——返虚呢？”

镜映容：“之上。”

“洞真？”

“之上。”

霍修茂轻吸一口凉气，他似乎还想在这个问题上继续下去，但嘴巴张了又张，话说出来的瞬间内容却变了：“烈霞祭坛的异动跟你有关系吗？”

镜映容十分果断地：“不是我做的。”

极焰珠笑嘻嘻地：“是我做的哟。”

——然而霍修茂并不能听到。　　霍修茂眼里划过一丝惊讶，他低头沉思，随后看向镜映容，正色道：“你为什么要伪装修为参加收徒大会？”

镜映容把遇到真武院众人的事叙述一遍。　　霍修茂有些不可置信：“他们邀请，前辈你就答应了？”

镜映容“嗯”了一声。　　“……您也太随意了。”

霍修茂不禁感慨道，“要是通过了收徒大会、拜进了本门，你还真打算以弟子身份在本门生活么？”

镜映容点点头。　　霍修茂表示难以理解。　　“以你的修为，完全可以以客卿长老的身份加入本门。”

镜映容想了想，道：“已经参加了，就不改了。”

霍修茂沉吟片刻，长吐一口气。　　“好，那我就不置喙了。”

像是下定了某种决心，他扬起嘴角，道：“调查结束。”

镜映容眨了眨眼：“这样就可以了吗？”

“嗯，我知道该怎么做了，前辈请放心，一切交给我。”

“你不怀疑我欺骗你？”

“与其说是不怀疑，不如说是，我出于私心，有意包庇。假若前辈欺骗了我，将来对宗门不利，我自会去师尊面前负荆请罪，担起所有责任。”

霍修茂笑容温和，话语却铿锵有力。　　镜映容轻轻颔首。　　思索少时，她问道：“我需要做些什么？”

霍修茂：“你什么都不用做，尽量低调些便好。”

镜映容：“嗯。”

“对了，在人前我可不能称呼你为前辈，我应该称呼你——”　　说到这儿，霍修茂想起了某件事，他神色变得古怪，颇有些哭笑不得。　　“若是你成为本门弟子的话，那明面上，前辈你就是我的师妹了啊！”

……　　五日后。　　所有人被带到太岳山山脚下，面前是一道极为宽阔的通天阶梯。　　“七日之内，到达上面广场的人，即可进入下一轮选拔，否则是为淘汰。”

太初观的长老说道，“允许使用任何方法，尔等可以各施手段。”

众人抬头望去，只见天梯倒悬，根本看不到广场在哪里。　　唐知乐道：“来了来了，这就是传闻中的登天阶！”

“能直接飞上去吗？”

“做梦呢你，”唐知乐翻了个白眼，“上去之后你一身修为都没用，修为越高受到的压制越大，都得老老实实地走上去。诶，我上次讲的时候你没认真听啊？”

“咳……没留意。那岂不是变成比肉身强度了吗？可是修为高的人一般来说肉身也更强啊。”

“……哪有那么简单，等会儿上去你就知道了。再提醒你们一次，前段路程千万保存好体力，不然等到后面有够你们受的。”

“知道了知道了。”

真武院的人纷纷答道。　　等太初观的长老一宣布开始，许多人就急不可耐地冲了上去，甚至有人直接祭出了法宝想要御器飞行。　　然而，当他们登上阶梯，行动瞬间变得迟缓无比，飞起来的人一个个摔下去，压倒下面的人，阶梯上霎时一片人仰马翻混乱不堪。　　唐知乐偷笑：“一群笨蛋。”

见冲在前面的人吃了亏，其他的人也就不着急了，均是从容不迫地登上阶梯。　　镜映容抬起左脚，踏上第一级阶梯。　　在这瞬息之间，整座天阶，崩裂了。