犬山贺缄默不言，他不敢直视昂热的眼睛，这是被他刻意敛藏在心底的过往，此刻又被昂热提及。 这些年来他一直逃避着糟糕透顶的过去，权当那些悲惨的事情只是一场噩梦，噩梦是没必要回忆的，他把昂热当成假想敌来日夜锤炼自己，好像战胜了昂热就能和过去那个懦弱的自己挥别……但自己切身经历的过去哪有那么容易忘记呢？ 一个人生命中最大的魔鬼就是记忆中那个不堪回首的自己。 “阿贺，有些问题不是逃避就能解决的，你有没有想过，如果我出现了，帮你摆平了犬山家的困境，收你做我的学生，像夸赞路明非和恺撒那样夸赞你、鼓励你，你如今会变成什么模样？”
昂热问。 犬山贺愣住了，因为他记忆里的昂热大概是全世界最大的恶人了，他想象不到昂热夸赞他会是怎样一幅模样，六十二年前，回荡在他耳边的话全都是“废物”、“懦夫”和“笨蛋”之类的骂词，如果那时候他听到昂热用“倔强”这个词形容他一次……大概会感动到哭出来吧。 “记得我和你讲过的，那个‘荆棘鸟’的故事么？”
昂热说。 犬山贺下意识点点头。 “那是澳大利亚当代作家考琳·麦卡洛小说中的一种鸟，它一生只会唱一次歌，一生都在天空中翱翔不会落地，它生命的意义就在于寻找荆棘树，当它找到那颗最长最尖的荆棘时，会用它刺穿自己的咽喉，完成一生仅一次的绝唱。”
昂热的声音浑厚低沉，“阿贺，见到你的第一面我就觉得你是生在荆棘丛中的孩子，你的生命里荆棘遍布，还记得么？你的两个姐姐……” 当昂热提起“姐姐”这个字眼时，犬山贺的眼神里划过一闪即逝的错愕和惧意，身体本能地颤栗起来，但对视上昂热的眼神，他又忽然平静了下来。 昂热饱含沧桑的嗓音像是老式留声机里的磁盘，把犬山贺从朦胧的回忆中带回六十五年前初遇的场景。 二战之前的犬山家还不像现在这般强势，那时的黑道鄙视链严重，靠皮肉生意发家的犬山家处于蛇歧八家鄙视链的最底层，当时犬山家的家主，也就是犬山贺的父亲不甘于被其他家主看轻，于是毅然决然带领整个家族参与到侵略战之中，与主战派混迹在一起。 后来战争失败了，天皇宣布投降，蛇歧八家中漫天的谴责声铺天盖地涌向当时最弱势的犬山家，成为了众矢之的的犬山家主不堪侮辱，切腹于家中。 犬山家的势力和生意被瓜分，大大小小的黑帮都想要分一杯羹，犬山贺的大姐犬山由纪为了家族最后的地盘奋力抗争，和恶犬们斗殴，死在了家门口。 犬山贺在战前因为立场问题和父亲闹翻了赌气出了家门，回家之后只发现躺家门口的大姐的尸体，犬山贺忍着悲戚踉踉跄跄地跑上楼，然而家里的一幕更让他当场崩溃，那一天，他看到的场景是他一生都挥之不去的阴影。 在犬山家家主的房间里，父亲的灵位和遗照前，夕阳的余光照在一个女人扭曲的脸上和暴露的身体上，那是她的二姐，她绘着鹤与赤鬼的和服被撕扯得破碎，身子被粗壮的麻绳绑着，嘴被布团堵得严严实实，女人以下流的姿势蜷缩在榻榻米上，发出无助的呜咽，一名美国海军上校牵着麻绳的一头，脸上露出肆无忌惮的邪笑…… 二姐为了庇护犬山家和家里硕果仅存的男人犬山贺，不惜把自己献给了美国海军，以尊严和清白守护破败不堪的家族。 犬山贺逃也似的夺门而出，跨过大姐已经腐臭的身体，在街头拼命地跑着、发疯似的哭吼着，好像本能地想离这个糟糕的家远一些。 他摔倒在泥坑里，污水和眼泪混在一起模糊了视线，胃里止不住地翻涌、呕吐，他整整两天没有进食了，可仍然狂呕着酸水，好像要把胃和整根食管都给吐出来似的……刚才的画面就好像烙在了他脑海里一样，赶也赶不出去，让他灵魂都在颤栗。 他发誓一定要杀了那个美国海军上校！一定要让逼死他大姐的恶人们付出代价！ 从那以后，犬山贺再也没有回过那个家，但仍然固执地守着家族的风俗业，哪怕他根本就不认识什么上等的女人，但他对那些姿色一般的女人们很好，每个被他介绍给美国海军的女人都被他视为犬山家的女人。 甚至每次为了帮这些可怜的女人们多争取到几枚日元的利益，犬山贺没少因为顶撞那些士兵而饱受毒打。 在他的眼里，每个饱受摧残的女人就是他那个身不由己的二姐，每个美国士兵都是那个恶魔般的美军上校，他没有能力惩罚上校和这些士兵们，也没有能力保护自己的二姐和这些女人，只能在她们遭到无法忍受的欺辱时，用自己瘦小的身子扑挡上去，替他们挨下拳打与脚踢。 无尽的辱骂和毒打就像是锋利的荆棘，铺满犬山贺的少年时代。 “阿贺，在我的印象里，你总是像第一次见面那样脏兮兮的，你穿着破旧的和服，做着肮脏的生意，但你的眼睛是有光的。”
昂热的声音响起，把犬山贺从不堪的记忆中唤醒。 “那份光就是你骨子里的倔强，你和生命里的荆棘顽强斗争，悲伤和愤怒会化作你的力量，推着你向前进，在终点为‘男人’的道路上……但如果悲伤和愤怒如果太浓郁也是会把人淹死的。”
“于是我替你解决了犬山家的困境，帮你铲平了生命中的荆棘，但我不能让你就此停下脚步，因为还不够，你的人生不该在十八岁的那年止步，不然我就是在害你。”
昂热的语气无比认真。 “阿贺，我不能把你变成一个依赖老师的废物，美国海军的拳打脚踢不会再落在你身上，那就让我来，其他家族的人没胆侮辱你了，我就给予你成倍的侮辱和嘲讽，你老是嚷嚷着自己是犬山家最后一个男人，但成为男人的道路是一场逆旅……阿贺，我必须要成为你生命中新的荆棘。”
“今天你终于跨越了老师这道荆棘，九阶刹那，在我的胸膛上留下了你的决意，我看得很清楚。”
昂热摩挲着胸口被犬山贺砍伤的部位，露出欣慰的笑容，“恭喜你，阿贺，你成为了犬山家堂堂正正的男人。”
看着昂热欣慰的笑脸，犬山贺呆若木鸡，他忽然想起，眼前这个如暴君般可恨可恶的男人好像也不是全然没对他笑过。 “还记得我刚来日本，我们相遇后发生的事么？”
犬山贺想起昂热刚刚问过他这个问题，那些被他刻意埋藏的心底深处……也藏着他和昂热真正相识的记忆。 “既然你觉得你能代表犬山家，那就带我去你们犬山家的地盘，我和你在那里谈判。”
昂热俯下身子，正视着犬山贺说。 犬山贺犹豫了，因为他已经很久没回过那个家里，他不确定那个海军上校已经离去还是仍在他家里欺辱他姐姐，他不愿再见到那个梦魇般的场景。 “怎么，嘴上嚷嚷着自己是犬山家最后的男人，把我请到你们的地盘去的胆子都没有么？”
昂热挺直腰板，戴上白色的军帽，“既然你没有话语权，那就去蛇歧八家找一个能说话的人来，带我到够份量的地方和我谈判。”
“谁说我没有话语权！”
犬山贺固执地起身，擦干身上的污泥，露出属于犬山家骄傲的文身，“你跟我来！”
犬山贺带着昂热来到了犬山家的祖宅，在大姐曾惨死的门前，他又一次犹豫了，他承认屋子里是他不敢面对的怯懦，他驻足门前，倾听着屋子里是否有动静传来，判断是否要进去。 还在他踌躇不前时，昂热已经踏入了屋子里，他踩着木楼梯拾级而上，老旧的木板传来“嘎吱嘎吱”的响动，犬山贺深吸一口气，小跑着跟在了昂热的身后。 走到家主房间的门口，昂热忽然停下了，皱眉望着前方，他身后的犬山贺也侧过头，从昂热的身旁朝屋内望去。 看清屋内场景的那一刻，犬山贺猛地瞪大双眼，全身的血好像瞬间翻涌到脑海里，他觉得自己从未如此愤怒过，似乎神经都要炸开了。 屋子里，赤裸的女人躺在榻榻米上，双目空洞而无神，看起来像是精神失常了，她身材干瘦得像是骷髅，在印象里，自己的二姐明明是个国色天香的女人，现在却披头散发的像个营养不良的女鬼。 更让犬山贺怒不可遏的是，那个美军上校正坐在摆放他父亲灵位的桌台上，看着榻榻米上两个肥猪般的海军将士肆意的对他的二姐行不轨之事，场面糜秽不堪，而上校则是一边欣赏一边吹着口哨，抛着手里赚来的银币。 犬山贺发出一声撕心裂肺的咆哮，他疯了般的冲进屋内，把压在他二姐身上的两个肥猪般的男人撞开，上校认出了犬山贺，从腰间抽出皮带，一边辱骂着一边把皮带像是鞭子那样狠狠抽在犬山贺的脸颊和背上。 犬山贺疼得想要蜷缩起来，可他硬撑着，将二姐死死护在怀里，嘴里疯狂地叫嚷着含糊不清的话。 “我一定会杀了你！我一定会杀死你们这些肥猪佬！”
“从犬山家滚出去！你们会为你们对我二姐做的事付出血的代价！我发誓！”
他后悔极了，意识到自己应该早点回家，哪怕拼上这条命也不能让二姐变成这样，二姐是因为他才变成这样，他根本就不是什么犬山家的男人，他就是个懦夫，才会连家里的女人都保护不了……犬山贺张开嘴，露出浸满血迹的牙槽，狠狠地咬在用皮带抽他的海军上校的手腕上。 上校惨叫一声，皮带掉在地上，他用皮靴狠狠踢着犬山贺的肚子和裤裆，另外两个士兵也冲上来猛捶犬山贺的脑袋，用力掰开他的牙齿。 鲜血从额头流下，模糊了视线，犬山贺觉得意识变得微薄起来……也许自己到此为止了吧，生命的最后至少是作为犬山家的男人在父亲的灵位前死去的，死之前也要把这些死猪佬咬下一块肉才甘心啊！ 忽然，犬山贺耳边响起了惨叫连连，皮带划破空气的声音像是鞭炮那样响脆，捶打在自己身上的拳头也忽然停止了。 犬山贺抹去眼睛上的鲜血望去，那个叫昂热的男人不知何时已经来到了屋子里，他捡起海军上校皮带，像是操纵马鞭一样挥舞，每一次挥动都划出一道凌厉的弧线，卷起爆裂的响动，狠狠抽在上校和两个士兵的身上。 嚣张跋扈的水军们在男人的长鞭下抱头鼠窜，连连求饶，可昂热像是听不到他们的叫饶声一样，只是面无表情地挥鞭不止……直到把那三人抽得满是血痕，身上没有一块好肉，那三人在剧痛中晕厥过去。 在犬山贺呆滞的目光中，昂热脱下军装外套，搭在地上的二姐的大腿上，然后摘下军帽，放在女人的胸脯前，他走到窗前，推开窗，夕阳从窗口斜射进来。 昂热站在阳光里，看着犬山贺，点燃了一支雪茄：“犬山贺对吧？看起来像是个有骨气的小鬼，我认可你了，你能代表犬山家和我谈判。”
等到一整支烟抽完后，昂热从桌上拿来上校没喝完的酒，倾倒在犬山贺的身上，在他龇牙咧嘴的时候，昂热的手搭在他的双肩上，按住他折腾的身体，似有似无地说了一句。 “从今天开始你就是我的学生了，你会憎恨我，为了打倒我豁出命去吧，成长为真正的男人。”
一如记忆中，他们离别的那一天。 昂热在离开前把犬山贺揍得鼻青脸肿，也是那样把酒倒在他的伤口上，听着他龇牙咧嘴，双手搭在他的肩膀按住他折腾的身体，在离别的港口，一名参谋部的军官恰好路过，揶揄道：“不舍得在日本的三年，所以认了个干儿子么？”
昂热只是笑笑不说话。 军官为他们拍照，如山般的军舰前，昂热保持着双手搭在犬山贺双肩的姿势……那张照片被犬山贺放在祖宅的屋子里，至今都和他的照片摆在一起。 犬山贺依稀记得，在快门按下的瞬间，身后那个如父亲般的男人似乎说了一句。 “别了，阿贺，不要忘记憎恨我，豁出命去打倒我吧……当你真正战胜我的那天，你也就战胜了自己，成为了真正的男人。”
照片里，遍体鳞伤的犬山贺咧嘴笑着，昂热也微笑，身后是摩天大楼般的“衣阿华”号，樱花从水洗般的天空中飘落。