龙公傅和李勇的五十骑兵星夜兼程赶赴峡口营中。因红霞不在此地，只得托付桂怀远将丹药带给红霞。

峡口寨中稍事休息之后又急急忙忙去往南阳镇，路经天池村寨，立即从五十名骑兵当中临时挑选出一位精明强干的亲兵携带一丸多宝丹火速送至古夫寨袁崇李手中。

待得行至南阳寨中，时已至卯初时分。

李守俊知龙总管到来，便大开寨门，亲往迎接。他十分知晓这位龙总管的为人。事必躬亲，且清廉俭朴，深得国公爷之倚重。

二人携手步入帐中，此时天还未亮，帐中亲兵燃点起许多蜡烛。

“给龙总管和随行的各位弟兄快准备酒饭！”

守俊向旁边站着的亲兵吩咐道。

“是，”亲兵答应着去了。

龙公傅奔行了这一晚上，也确实感到腹中饥饿，于是没有推却。说明来意之后，从自己锦囊内取出所剩两粒黄丹递与守俊。守俊谢过国公爷，和龙公傅又交谈一阵。

外间酒食须臾备齐。

守俊还想同公傅谈谈，便陪他一齐落座。

守俊举起杯子，说:

“龙兄，我敬你。”

说完一饮而尽。

公傅拿眼瞅着守俊，心中似有顾虑，稍稍迟疑片刻后也一口干了。随即说道:

“李兄，我还需赶路，午时国公爷还等着我回去复命哩!”

“那如此，酒我不劝龙兄啦，你多吃点菜吧！”

恰于此时，门外亲兵禀报:

“李爷，西河黑爷那又来人啦!”

“好，我马上来。”

“龙兄，你自慢用，小弟去去就来。”

说完稍一抱拳即转身离去。

片刻之后，守俊返回帐中。

公傅用膳已毕，端着一碗茶正自喝着。

“龙兄，昨日咱黑老大打了一场漂亮的夜战，狠狠的挫了一下敌人的锐气!”李守俊掩饰不住内心的激动，把平常私下称呼的“黑老大”都叫上了。

公傅赶忙放下茶碗，认真听守俊讲述事件的始末。听完，也不禁拿手用力拍了一下桌子，喝彩道:

“好!”

“只不过白如梅他们吃了这亏，必不甘心，定会卷土重来。守俊兄，你等此处正当要冲，需万分谨慎才好，此间事十分仰仗李兄二位，我代国公爷先谢了！”

说完抱拳欲待躬身施礼，却好被守俊双手托住。

“龙兄你太客气!我等早就不是多年前的十三家军啦，你这样是否太过见外了吧?”稍停一下又说道:

“我与黑有功定当死守此地，战至一人一骑也绝不退缩，请龙兄向国公爷转达此意，放心，放心!”

……

茅麓山半山腰，九莲坪。

这里驻扎有三千名中军营战士，是李来亨的亲兵营。亲兵们个个训练有素，皆可以一当十，颇为骁勇。山腰当中开辟出来很大一片地域，搭建了不少茅舍窝棚，还有些灰白色的帐篷错落有致地分布在各处。

此时寨门内一处空坪之上，以副统领张顺为首的全体中军营集结完毕，正在迎候李来亨和宋青萍下山。今日要把大帐迁去山下。

张顺等人在和风暖阳下，自辰时正刻直候至巳时正刻，才远远瞧见一大队搬迁人马从山上下来。当然，这些人多数皆是亲兵营中之人，只少数几人是山下“忠贞营”之人，但不管是亲兵营也好，忠贞营也罢，都是来亨的铁血卫队，誓同生死。

“见过大将军!”亲兵营将士们整齐划一地叉手，向着走近的来亨躬身行礼。

“弟兄们，辛苦啦!”来亨面带笑容说道。这笑容顿时像一阵春风拂过众位将士们的心头。

瞧见来亨向自己走来，张顺赶忙向前叉手行礼，叫一声“见过国公爷!”

来亨笑容依然挂在脸上，亲切地说道:

“张顺儿，不必多礼，李勇他们回来了没?”

“禀国公爷，尚未回营。”

“嗯，他若回营，叫他去山下寨中，我有事问他!”

“是，国公爷。”

“张顺儿，匡汉举到兴山赠药去了，你的药他给你了吗?”

“谢国公爷，给了!"张顺恭敬答道。

“等汉举回来，叫他过来帮你，你要好生操练兵马。牛喜暂时还不会回来，你得替我挑起亲兵营这个担子。”

“是，张顺明白!”

来亨望着眼前这个二十出头从童子营提拔而来的棒小伙子，眼里充满着长辈对晚辈的慈爱，少顷，他收起笑容同青萍等人朝山下行去。

转过九莲坪外的拐角处，山下的视野逐渐开阔起来。隐约望见大队的骑兵正向着山上奔来。来亨等人便驻足等候，只因这山路崎岖，大部分地方只够单骑行走，属实太过狭窄!

片刻间，只见为首之人正是李勇。他手一举，止住了后面的人马，自己快速从马背上翻身跃下，半跪在来亨身前，向来亨言道:

“国公爷，末将幸不辱命。”

说罢从腰间解下“啸天剑”双手捧着交予来亨。

“好好好!快快起来说话!”来亨高兴地笑着上前搀扶起李勇。

“此间不太方便，国公爷请移驾山下寨中再与李将军叙话如何?”青萍上前问道。

来亨点头应允，便在李勇肩头轻拍两下，说:

“那好，我们山下再谈，你先去与张顺交接兵马。”

来亨边说边往山下行去。李勇怔怔地看着这一行人，抬东抬西地向山下走去，有些丈二金刚摸不着头脑。但也没停多久，即与张顺交割。除跟去龙总管的五十名骑兵外，余下四百五十名亲兵毫发未伤。

“李勇大哥就是牛！”

站在张顺身后的一位矮个子亲兵说道。张顺转身作势要拍一下他的头。

“就你会说话，这句话该我说的，是吧，勇哥？”

“你们别夸我，咱国公爷身边比我厉害的大有人在。先说说他们往山下抬东西做甚？”

“哦，你还不知道？山上大帐今日全部搬迁至山下百羊寨内，听说这样可以使往来前线的塘马省去不少上下山的时间，因此国公爷他们如此决定。”

张顺回答。

“哦，是这样。那好，小顺子，兵也给你啦，我走了，国公爷还等着我呢!”

李勇从山上下来远隔百羊寨大帐尚有一箭之地，便注意到了不同寻常之处。此刻已交午时，但大帐外面穿着塘马服饰的兵丁却是不少，他们或蹲或坐，互不交谈，气氛一片沉闷。

李勇行至帐外，守卫的亲兵则插手为礼，接着为他掀起门帘。来亨瞧见了，连忙招呼他。

“见过国公爷!”李勇半跪行礼。

“不必多礼，快说说那的情况。”

来亨含笑说道。这时在旁边书案观书的宋青萍放下书，也走了过来。

“回禀国公爷，毛寿登被缑应照当场一箭射杀，但王进材却让他给跑了。是末将思虑不周，甘愿领罚!”

“那毛、王二人的兵马安在？”

青萍问。

只听得“得，得”的马蹄声从门外传来，帐外亲兵禀道:

“国公爷，龙总管回来啦。”

“快去请他进来，”李来亨吩咐说，眼睛却望着李勇，等他回话。

“王进材部约九千余众悉数降顺，与茅重英同归朗武，毛寿登部下除遣散部分兵丁，还有约八千余众，昨夜就已随缑应照皮兴永往黄粮镇守御去了。”

李勇回道。

“嗯，不错不错。”

来亨摸摸后脑勺，瞧了瞧宋青萍，青萍会意，笑着点头说:

“李将军这次功劳不小，国公爷有奖赏给你，快回山上休息去吧。”

“多谢国公爷你们的美意，末将不用休息。”

李勇说。

“去吧，先去慈庆宫给太后请个安吧！”

来亨说道。就在昨日傍晚，李勇的老娘和妻女被来亨派去的人接上了山。

“是，末将遵命!”李勇不再多言，转身离帐。

这时公傅帐外向李勇打个招呼，抱一抱拳，掀帘走进帐中。国公爷他们正含笑望着自己，来亨说:

“公傅，辛苦了，来来这边坐！”

“见过国公爷，参军。”

公傅又抱了抱拳，走了过去。落座之后就向国公爷他们讲述起这次下山的经过见闻，尤其说到黑有功偷袭敌营成功时，来亨心里感到十分满意，但内心同青萍一样，觉得势态并不是那么乐观。

“嗯，好！公傅，你暂时上山歇息去吧，李勇的家眷我已派人接上山来，你替我好生看顾。”

“是，那是自然，不劳国公爷挂怀！”

说完立即起身离去。青萍见公傅离开后便同来亨说道:

“国公爷，据兴山方面的塘报看来，当阳之敌是有增无减啊。”

“何以见得？”

来亨问。

“当阳城外车马灯火彻夜未熄，不是增兵是什么呢？”

青萍反问。稍停又说道:

“多尔衮现人在襄阳城是铁定的事实，青萍揣测，不出三日，胡人定当大举进攻，望国公爷早有心理准备！”

李来亨听他如此一说顿感忧虑，遂向青萍求教。宋青萍手捋胡须微微踱步，良久，他止住脚步，开口言道:

“兴山寨我军兵力三万八千，凭险可守，暂时可保无虞。黄粮缑明显处兵力一万八千余众恐不敌荆州多铎，但朗武处现有兵力两万余众，可增援彼处。峡口桂怀远处兵马两万，与红霞互成犄角也可无虞。只有卧龙岗方向黑有功兵力稍显薄弱，恐不敌白如梅等，愚意若此，望国公爷自行裁决!”

“青萍你言之在理，是该准备援军去往黑有功处，依你看来……该当如何应对才是?”

“为今之计唯牛喜将军可当此重任!只是调走牛将军后，百羊寨恐怕就得唱空城计啰！”

宋青萍望着来亨说道。

李来亨思索片刻，不禁手一拍大腿，说道:“空城就空城，好，青萍，就按你说的办！”

不出大半个时辰，百羊寨通往南阳镇的大门霍然洞开，但见数不清的兵马竟成四列纵队自寨中鱼贯而出，一员威猛的大将立于寨门首，正同他的手下兵士们说着什么，他身后两面大旗直竖着，‘忠贞’和‘牛’的字样隔着老远都能瞧见。

“但愿他不负众望。”

站在高处的李来亨同宋青萍望着队伍渐行渐远，心里皆默念着。

……