十月二十四，江陵，湖广巡抚衙门。 初冬已至，天色一天比一天黑得早。 崇祯末年处在小冰期，气候就更加寒冷一些，早晚都已有霜降。这天，更是下了崇祯十四年冬的第一场雪。 未时末刻（下午3点），原本还没到散衙的点。 但今天下了初雪，方孔炤文人雅兴有些发作，加上前阵子忙碌军务政务、每日提心吊胆，看到下雪了，总算能松一口气。 就早早吩咐手下幕僚都散了，回屋跟家人一起烹酒赏雪。 他儿子都在外地做官，身边只有女眷。几个小妾倒也凑趣，一边帮着布菜、陪着小酌：“老爷好兴致，看来今日是要赏雪赋诗了，咱姐妹不通诗词，只好当个酒桶。”
方孔炤只是捻须微笑不语，内心却有几分孤寂：到底是头发长见识短，哪能知道咱心中所想。 见他不说话，妾侍们察言观色，也都知道没猜中老爷心思，各自顾自吃东西掩饰、缓解尴尬。 还是正在一旁扫梅树积雪的小女儿方子翎，读书比较多，还常请教他政务常识，已经猜出了父亲心思。 只见她扫了一会儿，把梅叶上浅表一层的雪，都扫进一个小瓮里，凑够了大约一两升的分量。 就拿到正在煮酒的红泥小火炉上，把酒瓮拿开，摆上雪瓮，又添了两根银霜炭，拿起小扇子烹茶，以备父亲和姨娘们喝多了醒酒。 方子翎扇了几下，得空闲聊，这才显摆地说：“这几年水旱不断，一年比一年冷，赏雪固是雅事，可贫苦百姓不知又该如何熬过寒冬，父亲勤政恤民，又怎会为下雪早而诗兴大发呢？”
几个姨娘闻言，表情便有些讪讪的，连忙认错：“还是小姐聪慧灵窍，我们不读书，倒是有见不到处。”
还有个别年轻识浅的，仗着老爷宠爱，作势刨根问底：“老爷，那你今日是为何烹酒赏雪呢？”
方孔炤见好歹还有女儿了解他，心情也是大慰，就想考一考女儿，便顺着小妾的意追问。 方子翎捋了一下鬓发，以免被炭火熏到，这才款款说道：“这有何难，既然下雪早对百姓不利，父亲还能为之喜悦，定然是有别的方面利于国政。 父亲此前一直担心张献忠再派散兵游勇、出川烧杀劫掠。现在下雪了，夷陵到秭归之间定然山路难行，这个冬天多半是熬过去了。”
自从八月份时、偷袭襄阳付出了两千骑的代价后，张献忠的机动兵力也是颇受损伤。 最近这两个多月，方孔炤已经不怕张献忠再冒头来攻城略地，只是怕他派出小股高机动性的部队、杀人抢掠一波后就跑。 南方官军骑兵也少，方孔炤手下骑兵尤其少，之前的八千嫡系部队，骑兵只有一千人，其他地方卫所名存实亡的杂牌军，更是几乎没有骑兵，只有百户以上军官有战马骑。 让他追击张献忠的小股抢劫部队，是根本做不到的。 方孔炤见女儿这么聪明，也是老怀大慰，咪了一口黄酒，得意道：“咱方家人就该这般博学多才，你要是个男人，不比你大哥见识差，可惜了。”
方孔炤喝了酒自吹自擂，倒也不算很过分。他们家是当时少有的文科理科都比较强的书香门第。 方以智后来能写出《物理》，也不是凭空冒出来的，而是家学渊源。他爹方孔炤对数学、天文、地理就颇有研究，著有《周易时论》。 别看书名带着“周易”，貌似是对儒家五经的解读，实际上有很多的天文和数学内容。小女儿方子翎跟着父兄，也都有不拘一格博览群书，这才见识不凡。 父女谈论了一会儿形势，话题不免就扯到了对围堵流贼的前途预判上。 方孔炤便顺势考了考女儿，让她谈谈对各家流贼能耐的预测、明年是否能有所斩获。 方子翎烹好了茶，给父亲斟了一盏，微微皱眉说道：“父亲您也常说，这流贼能否剿灭，看的不是我大明和流贼，还要看关外的鞑子。 去年原本形势已经一片大好，今年反复了一遭，还不是因为洪承畴把九边精锐都调去辽东打黄台吉了？杨阁老的精锐，也得递补上去接洪承畴留下的缺。 好在杨阁老留下的这点将士，也足够用命，今年总算灭了其中两三家流贼，逼退张献忠，让湖广转危为安。但李自成、罗汝才、马守应已经合流，明年南方还有可期，北方怕是要更加糜烂。 而且，还得指望明年洪阁部在关外，不要再出新的纰漏。否则，说不定南方都指望不上太平了。”
方子翎说完，方孔炤捻须微笑，旁边的小妾察言观色，连忙帮着花花轿子人抬人：“二小姐真是聪慧过人，女儿家能说出这般头头是道的大道理，咱读书少的，可只有羡慕了。”
方孔炤要防止子女骄傲，连忙宠溺地假装敲打：“哪里，她这番话，也不过老生常谈、略有改良罢了。大部分观点，不是我常说的，就是沈兵备上次来府上切磋军务，就提过，她拾人牙慧而已。”
方子翎脸色一红，她不想被说偷学父亲同僚的时政学术观点，连忙澄清：“哪有，女儿的见识，跟上次来的沈道台完全不一样！ 他那大言不惭的《流贼论》，说什么‘断子绝孙的贼酋才能招揽更多人为他所用’……这都什么歪理邪说！ 他写那书时，闯贼和罗汝才、马守应还未合流吧？他就敢铁口直断将来三贼共谋大事、出现火并，必然是闯贼更能笼络罗、马部曲。 现在闯贼破了洛阳，又攻开封，罗汝才、马守应唯其马首是瞻，也有三四个月了，怎么不见他们自相图害兼并？ 当初还以为他真是什么天纵奇才、远见卓识之辈，没想到就是个妄人嘛。自古哪怕再深通易理、擅推测的智者，无论周公孔子诸葛，哪有这样狂妄铁口直断的？”
方子翎越说越不服，但听得出来，她也不是完全不服，只是对沈树人那些细节预言恨铁不成钢。 自古再强的智者，也不会说得这么细，否则就成赌预言的神棍了，不是持重君子所为。 方孔炤听了，却是不以为意，只是继续捻须审视女儿。 看得方子翎心中发毛，这才暗道不好：自己又中了父亲的计了！ 果然，方孔炤见她慌张，才戳穿道： “还说你的见识不是来自沈兵备？听你刚才所言，不仅读了《流贼论》，怕是连去年出的《日知史鉴》也都通读了，否则怎么挑得出其中的错来？学术各有己见，也没什么大不了，君子和而不同、群而不党嘛。”
他提到的《流贼论》，就是最近很火热的那部预演李自成将吞并罗汝才、马守应的著作。 而《日知史鉴》则是去年年初、沈树人被任命到黄州之前，趁着刚殿试完担任翰林修撰的最后那段时间、同样让顾炎武捉刀写的政治哲学著作，主要论述“以文明伐野蛮，北伐也能必胜”、“天下兴亡、匹夫有责”这些道理。 说白了，就是在历史上多年后顾炎武自己会写出的《日知录》基础上，加塞了很多沈树人觉得对将来凝聚抗清人心稳定士气有帮助的私货。 方子翎被父亲戳穿，难免有些局促。 她正要想办法翻盘，幸好府上的管家忽然来到后院，让侍女进来通报，似乎有政务上的事情要找老爷，机缘巧合就给小姐解了围。 侍女踩着急切的碎步上前，低声说道：“老爷，曾叔说外头有官场上的要客来访，让您定夺要不要见。”
方孔炤还没回答，他身边几个小妾便有些不满，她们可是难得和老爷一起游园聚饮，老爷最近政务繁忙，很少能有雅兴。 第五房小妾仗着宠爱，啐了一口：“巡抚衙门都散衙了，这江陵地界上还有什么芝麻小官能来搅扰。”
方孔炤脸色一板：“不得放肆！万一是紧急正事儿呢。我且去问问。”
后院有女眷，所以管家和幕僚都是不能进来的，只是在垂花门外候着。方孔炤跟着侍女走到垂花门边，跟来人交谈了几句，立刻重视起来，吩咐把客人带来。 吩咐完后，他又转身回到梅花园内，在火炉旁拥裘而坐，跟几房小妾说道：“你们要回避就回避一下好了，有同僚从武昌来访，不能不见。这才申时正呢，今日确实有些嬉荒政务了。”
方孔炤看了看天色，申时正也就是下午四点，这个点就在梅园里喝酒赏雪，确实消极怠工了。 吩咐完妻妾后，他又转向女儿：“翎儿，来的正是沈树人，半年没见，他也加了佥都御史，距为父这巡抚，只剩半步之遥，官场荣辱，果然难料。 为父看你倒是很不服他的学问，一会儿可要当面请教？还是跟你姨娘们一并回避？”
方子翎不自觉地咬了一下嘴唇，决定还是严肃一点，先跟姨娘们一起回避了，去换一套正式一点的书生服，再来学术辩论。 穿着女装跟人争辩，那就太羞耻了。 方子翎刚刚闪走，垂花门外也已传来脚步，正是沈树人被引入内。 “抚台好雅兴，今年这才刚下初雪，就开始拥炉赏雪了。看来倒是我搅扰了抚台雅兴。”
沈树人踏雪踱步而入，挥手驱散了一下空气中的烧烤味，玩味笑道。 方孔炤也不跟他见外，指了指对面的空位：“不妨事，是老夫荒嬉了，不如你们年轻人精力旺盛，日夕勤政。 此番来，又是要讨什么支持么？最近可没少来老夫这儿告你刁状的，老夫看在你不易，都帮你挡下了。你倒是大胆，明明在武昌府只有佥事防务之权，居然敢这么大刀阔斧对民政指手画脚！”
沈树人在对面坐下，坦荡承认：“非常之时，行非常之事嘛，只要我等能勠力同心，安定地方，驱除流贼，常打胜仗，斩首贼酋，陛下和阁老会理解我们的事急从权的。”