第二关，之所以叫阁试是因为考试地点在秘阁。阁试试题按照惯例，为试论六篇，目的是“盖欲探其博学”，也就是考察应试人的学识。题目通常取自经史，每篇要求五百字以上，一日之内完成六论。这是公认最难的一项。“制科不过三事，一缴进词业，二试六论，三对制策。而进卷率皆宿著，廷策乞无素备？”
“惟六论一场，谓之过阁，人以为难。”
杨明也觉得很难。这是现场命题作文，谁也猜不到那三个翰林院的老头会出什么样的题目，也不知道他肚子里的存货能不能应付得了。但他表面上还是一副云淡风轻的模样，丝毫没有备考的打算。这令众人一致以为他是为了不让大家担心，才强颜欢笑的。饭桌上，柳秀娘拐弯抹角地安慰杨明道：“官人，事出突然，你此番病势汹汹，无暇应试，也是人之常情。官人若有心仕途，不若明年捐个监生，参加科考也来得及。”
“姐姐说的是，还是身体要紧，明天那什劳子阁试就不要去了吧。”
宋秋月接了一句，把挑过刺的鱼肉放在杨明的碟子里。若说杨明这次生病有什么好处，恐怕只有宋秋月因为担心他的病情，从丧母的伤痛中走出来这件事吧。杨明从画舫回来那天，宋秋月收到消息赶来，见他一副奄奄一息的模样，不由放声大哭，胸中郁气一泻千里。这大半个月来，终于恢复了一些元气，只是言行举止，再也没有以前那么放肆张扬了。杨明在心里叹了口气，慢吞吞道：“去，我肯定是要去的。”
“一来，制科是圣上点名要我去的，别说我现在只是偶感风寒，就是不治之症，也不能抗旨啊。”
“二来，咳咳，我若是不去，宋宏这出戏还怎么唱下去？”
众人面面相觑。宋均放下碗筷，正襟危坐，疑惑道：“先生何出此言？莫非太子又设下了什么圈套？先生又可有全胜把握？”
一个月前，杨明找上他的时候，还是一脸忧心忡忡的模样，让宋均也有些提心吊胆。怎知杨明躺了一个月病床，反倒像是胜券在握了。“全胜，不敢说。只是有些猜到他的计划罢了。”
杨明没有正面回答他，而是转头问杨来福道：“福伯，这两天有没有人上门找我？或者留了什么口信给我？”
杨来福因为担心他的病情，也特意赶来了京城，他摇头道：“回禀少主，近几日并无客人登门拜访，也不曾有书信寄来。”
看来宋宏这一次很沉得住气啊。不管了，反正他猜也猜到了，一切就等明天见分晓了。他正这么想着，张小五走进来道：“东家，柴衙内到访。”
柴世冬近来也是杨明府上的常客。他觉得自己带杨明出去玩，反而连累杨明落水生病，颇感愧疚，所以几次三番送补品过来。正巧杨明也吃饱了，他便一人走到了前厅。柴世冬看见他便兴高采烈地迎上来道：“杨兄弟，你纳花绝为妾这等大好事，二爷一直没有送你贺礼，只因你家财万贯，等闲金银财宝，必定是入不了你的法眼。”
“但这一次，二爷这件贺礼，你一定会喜欢的。”
柴世冬说着，从怀里摸出了一封信递给杨明，贴了过来小声道：“明日阁试六论的题目，就在此了。”
杨明接过信封拆开看了一眼，忍不住问道：“不知道这试题，柴衙内从何得来？”
“嘿嘿，昨夜王麟那老不修，在圆圆姑娘船上喝花酒，喝得酩酊大醉，自己把试题泄露了。”
“你放心，二爷已经花了大价钱替你封口了，此事绝不会泄露出去，王麟自己也绝不会说出口。”
柴世冬拍着胸脯保证道：“这试题只此一家，别无分店，二爷还等着杨兄弟你金榜题名，扬名天下，让二爷也涨涨面子呢。”
“谢柴衙内好意。”
“行了，时候不早了，二爷不打扰你备考，先走了。”
杨明目送柴世冬远去，心情有些复杂。这么简单的陷害，他怎么会看不出。他只是没想到，这个下套的人偏偏是柴世冬。也不知道他是被人忽悠了，还是本来就是跟宋宏一伙的。杨明把试题收进怀里，转身要走，门口忽然传来尉迟林虎的声音：“少主，二公子到。”
话音刚落，柳长风鬼魅的身影已经出现在他面前。冰冷的铁面具下，锐利的双眸扫视了他几眼，逐渐变得柔和。他颔首道：“看来你恢复得不错，免得让某担心小妹丧夫守寡了。”
他说着，从袖中取出一封信道：“此乃某今晨潜入秘阁窃听到的试题，若对你有用最好，若无用，便烧了吧。”
说完他把信封精准地插进了杨明的前襟里，一个腾身便消失了。杨明沉默着拆开书信一看，和柴世冬那封信的内容相同，只是字迹不一样。他站在原地待了一会，出了前厅，往后院走去。金湘兰和贴身丫鬟两个人住在最里面的小院子，二十天来无声无息，与杨家的人也几乎不打交道，只有唐卓君时常来找她。杨明跨进门去，坐在院子里打边炉的三人愣了愣。丫鬟黄莺慌忙起身行礼：“不知官人前来，奴婢这就去准备碗筷。”
“咳咳咳，不必，我吃过了。”
杨明抬手拒绝，目光落在金湘兰和唐卓君身上。唐卓君吃得满嘴流油，看见他表情闪过一丝不自然，别过头道：“你来干什么？”
她又像忽然想起了什么，脸色一白，站起来凶神恶煞道：“你，你该不会是病刚好，就想对湘兰下手吧？！不行，我不同意！”
“你有什么可不同意的，她是我花了一万零一两银子赎回来的。”
杨明又是好气又是好笑，被她这么一插科打诨，胸中怒火稍稍平息。他看向金湘兰，眉头一挑道：“湘兰姑娘，明天就阁试了，你今日是否应该有话要跟我说？”