希望是什么？这还真不是个好回答的问题。希望是祈祷，是悲怨，是败者对胜利的渴求，是弱者对存活的期待。是像最诱人堕落的毒药一样，一旦沾染上，就难以戒掉的东西。就算面对着几乎必败的局势，但只要还有哪怕万分之一的生存可能，人们就会怀抱着虚无缥缈的希望，排着队奔向死亡。不过还好，在被赋予了“希望”之名的城镇里，这种精神毒药，还只能算是奢侈品。包着脏兮兮的头巾的贫民，蹲坐在路边的墙角，口中叼着的烟嘴上，连着低浓度的水烟壶，一口一口地吸食着一天的血汗钱。路边的店家大声地叫嚷着，试图吸引旅行商人，当地的富人，与军老爷们的目光。而更低级一些的小贩们，则提着篮子，或是推着板车，和平民们为了价值几个便士的商品讨价还价。肩膀上扛着栓动步枪的城防民兵们，簇拥在警察署的白人职员四周，献媚地献上点好的雪茄。明明是白天，但那些浓妆淡抹的女人们，却还是站在旅馆门口，对路过的男人们卖弄着腰肢。有些娇艳的交际花手里，还牵着不只是女儿还是妹妹的女孩。客人们带笑地搂着牵着女孩的卖春妇，一边询问着女孩的年龄，什么时候可以一起“工作”。而带着红扑扑的羞涩的女孩们，则甜甜地回应着或长或短，或是“只要大人愿意”之类的话语，好像那是什么值得骄傲的事情。马路上，几乎没有可供汽车快速通行的空地。慢吞吞的马车，货车，和行人让司机们得担着时刻出车祸的风险。要不是有军车专用通道的话，艾丽一行估计就得选择下车步行了吧。“是！长官请走好！”

姑且算是在守城的民兵小伙，并没有做出收过路费之类的举动。从那褐色的脸颊上，可以看出他对自己工作的热爱。热衷于工作，可不是什么好事。工人爱工作，就免不了加班。文职人员热爱工作，就免不了熬夜。警察署的人爱工作，就免不了得罪人。而军人热爱工作…好吧，其实并没有军人会喜欢工作，除非那人只是单纯喜欢扣扳机。其实，这些地方组建的，勉强能称为“军队”的建制，主要工作无非就是巡逻和收税，还有在必要情况下拍马屁罢了。联合王国的官员，是无论如何，也不会过于信任这些土著们的。当然，民兵没胆拦，警察懒得拦，并不代表着今日一行人就会畅通无阻。“对不起，长官。请停车接受检查。”

三个在大热天也穿着长袖制服的宪兵，将吉普车拦在了路边。从衣着上看，这三个腰间别着手枪，脖子上挂着冲锋枪的“黑军服”，与部队里站岗督战的家伙们没什么不同。内务部下属的宪兵们，衣着几乎都是清一色的黑色西装似的打扮。唯一有所不同的，是袖子和军帽上的徽章。低等级的宪兵与纠察，带着橄榄枝的识别徽。拥有军法裁量权的军官，佩戴银色的天枰徽。而这三人，则在相应位置并没有佩戴任何标识，仅有着像是特意留出一样的空白。“嗯，这是我的军官证，请问有什么事么？”

玛丽姐似乎并没有注意到任何异常，微笑着取出军官证并提出了疑问。艾丽的视线从回话的少尉下巴处继续往下，停在了他别在胸口的小小徽章上。一柄骑士剑隐藏在盾牌后所组成的徽章上，雕刻着以鲜红为底的金色双头鹰。鹰爪上一边攒着皇冠，一边握着矛尖。环绕着盾体的，是一圈细小的花体铭文。“我们…无处不在？”

在艾丽小声地念出声的同时，嘉洛尔的身体猛地抖了一下。“最近当地反抗组织的家伙们，又开始不老实了，所以检查力度也要加大了。”

回话的少尉，语气中并没有什么恭敬，那是内务部最不需要的品质。“嗯，确认是玛丽·普莱斯魔导上尉。那么，能否让下官检查下其他人的证件。”

虽然说是问话，但完全不是可以拒绝的那种口气。其他人对视了眼，耸了耸肩，也没多计较。只有君君少尉稍微疑惑了下，为啥平时都很好说话的宪兵队，这次这么烦人。“喂！你车上装了那么多货，有交税么？拿税单给我看！”

一旁的道路上，一辆马车被拦下的马车旁，几个黑军服正围着一个瑟瑟发抖的中年商人。军人们的衣袖上，带着橄榄枝的徽标。“是…这…这就拿来，军老爷。”

中年男子擦了下额头上的细汗，心惊胆颤地递过一张清单。他操着一口相对熟稔的英语，这在当地人中算是少见的了。“嗯？通商税20英镑？你确定没少个零么！”

军官凶神恶煞地用冲锋枪的枪管，戳着男子的胸口。周边的行人，都自觉地避让开来，不去惹什么麻烦。“那个…军老爷。最近的税收，您也知道…算上昨天新加的应急税，都快够上我这一半的货品了…您看能不能？”

中年商人强行止住了四肢的颤抖，从衣袋里掏出一小碟钞票，满脸献媚地就想往带头的军官手里塞。回应他的，是桃木的坚实枪托。“偷逃税款，试图贿赂军官，扰乱治安，带走。”

姑且不论宪兵强行客串警察官执法这件事，光是如上的对话，就透着一股浓浓的土匪气息。几乎算是抢劫的行为，让自诩不是什么见义勇为者的艾丽几人，也是眼角直抽。“啊哈…让您见笑了。”

检查完证件的军官，似乎注意到了几人关注的事，勉强扯出了一个笑容，“虽然和我部所属不同，但他们也只是任务在身，请不要在意。”

“额，那你们也要检查行李箱么？”

话中带刺的君君少尉，用手指了下后车厢门。“这就不用了，魔导军衔持有者享受免税待遇。”

归还了证件的黑军服，并没有还嘴，只是重复了一遍谁都知道的条例，便后退敬礼。接下来，就是毫无波澜的堵车和排队停车时间了。虽然因为开的是军车，就算随便扔哪都没人敢偷，但首先你得找个空地停下。“杰恩，你带着嘉洛尔去买食品。艾丽，丽塔，跟着我。现在分散，一小时后在这里集合。”

像是在介绍作战目标一样，玛丽姐简短地分配了每个人的任务。像是当地小吃和水果之类，需要配给券的吃食，由嘉洛尔和君君少尉购买，虽然艾丽很怀疑嘉洛尔会不会在回基地的路上，就把买的东西吃光。其他的杂物，则全部由玛丽队长带队负责。告别了似乎脸色不太好的友人，艾丽三人，在几乎可以说是万众瞩目的视线下，向街对面的杂货店走去。普通的当地民众，光是看到这身黄褐色的军服，便会避之不及地闪开，看向这边的眼神中带着惶恐，与莫名的敌意。将金钱永远奉于自尊之上的店家，则会如被花粉吸引的蜜蜂一般聚集。当然，这里面也混着几个想赚一笔的皮条客，但在看清楚过来的人是女性的瞬间，就对几人失去了兴趣。“老板在么？”

玛丽姐清脆的问话声，在堆满了杂物的店里回荡。“是是，亲爱的小姐，今天也多谢回顾了。”

满脸堆笑，一副教科书般奸商嘴脸的矮胖男人，从柜台后面挤了出来。常年不运动，再加上暴饮暴食所产生的油脂与水分，堆积在身体各处。因为年纪有些大了，而开始松散的脸部下端，连接着乱蓬蓬的灰白胡子。“上次买的香水和粉底，还有存活么？这张单子上的东西，请麻烦准备下，我要买。”

“啊，美丽的小姐！真巧，您单子上的，小店都有存货。您别说，我这里，在前天刚进了一批马来产的高级香水。您要知道，那地方最近越来越不太平了。哦，还有加纳送来的雪茄，那可真是极品啊，比军队里发的便宜货，绝对好不止一点两点！”

略显老态的商人，开始用那带着搞笑口音的英语，满嘴跑火车。“嗯，都包了吧。算个总价。”

玛丽姐出声阻止了商人想来场现场脱口秀的欲望。“噢，尊敬的小姐！您单子上的这些，总共盛惠37英镑40便士。我给您取个整，顺便送您一只克莱斯德的上品烟卷！”

艾丽与丽塔对视了一眼，都有种被坑了的感觉。即使不清楚当地物价，但这价格，都能给前来购物的五人，一人配一把冲锋枪了。“嗯，都包好吧。”

作为冤大头的玛丽队长，似乎丝毫没有察觉的样子，从胸前的口袋里掏出钱包付账。“哈，高贵的小姐！愿主保佑您的慷慨！”

店主眉飞色舞地将东西用粗布包好，迅速的似乎在害怕他的买主变卦一样。“麻烦了。”

玛丽姐一挑眉，没有去在意店主口中越来越离谱的称谓。仅仅是一些化妆品，香烟，与联合州产的卫生棉条，包在一起也没有多大，属于一只手就能拿下的范畴。“走吧，艾丽，丽塔。我们回去等人吧。”

两个娇小的身影不发一言，静静地跟在玛丽姐的身后，顺着来路走去。