吉期一天天临近，转眼就到了出嫁前夕。 夜深人静，良媪提醒罢姜佛桑早些休息，明日还要起大早，临走看过来的那一眼凝重无比。 不止她，菖蒲和其他几个女侍皆是如此。 就要陪女郎去崇州了，前途未卜，但想来也好不到哪儿去，是以大家都抱着一种视死如归的悲壮与决然。 反倒是姜佛桑自己，该安排的都已安排妥当，眼下躺在锦榻之上，竟是一身轻松。 说起来，她还从未去过北地。 暂时抛开纷纭时局不去想，她尝试在脑中勾勒北地风光。 大漠孤烟、长河落日、铁马秋风……究竟是何模样，听得多，却还是无从想象。 不过于她而言，风光如何并不紧要，要紧的是生存。 虽然先生说过天下一统会自北方始，但北方军阀众多，在她死前的那几年仍是一片乱战，始终未有定局。 扈成梁的崇州军确实名盖一时，但也不能确保最后的赢家就一定是扈家。 不过能有一二十年安稳可得，已经足够。 何况她本也没打算在北地久呆。先找个避风岗，按先生所教低调发育段时日，待得天下安稳些，再另寻出路不迟。 当下唯一悬心之事，她还是要想法子先找到先生。纵使不能亲至南州，总也有别的门路。 再有五年，大成建国……一定要在那之前。 姜佛桑绸缪来去，不觉三更已至。 昏昏然之际，突闻吱呀一声，门扇开了又阖。 有人！ 如此静夜，会是谁？ 姜佛桑屏息侧首。 室内留了一盏灯，隔着重重帐幔，隐隐可见来者一身侍女装扮。 那人蹑步走至榻前，撩起罗帐后蹲身轻唤：“阿姊？醒醒。”
“阿妙？！”
姜佛桑大惊坐起，“你为何在这里？”
怕横生枝节，骆氏并没有立刻送姜佛茵去兴平，昨日先哄着她去了城外棠棣观，打算等送嫁事了再将她送离京陵。 姜佛桑则于当晚住进了姜佛茵的院中。 “我赶在夜禁之前回来的，在厨下躲了许久。”
姜佛茵二话不说，开始宽衣。 “不能耽搁了，阿姊，你快换上！等天亮，府中一片忙乱之时，你假作府中侍女混出，待得城门开启，便离开京陵。去、去……要不还是去西江郡罢！我知你肯定不愿去那，但除此之外又能投奔何处？无论如何，沅阳县总有能护住你的人。若继续留在府中，我怕阿母今后会再与你为难。”
姜佛桑握住她解衣的手：“那你呢？”
姜佛茵干笑了两声：“阿姊，先前怪我糊涂，你那番话我过后细思，甚是有理。 “听说北方的天极高、极蓝，既有一望无际的开阔平原，又有绵延不见尽头的崇山峻岭，说不得还能见到牛羊成群的牧场！ “那扈家七郎没准亦是个俊俏郎君，我左思右想，嫁去崇州也不失为一桩美事。”
她这番话一气呵成，流畅之余甚至洋溢着无比的欢喜，只是始终低垂着头，不肯对上姜佛桑的双眼。 姜佛桑握着她的肩膀，迫使她抬头看自己。 姜佛茵身子转了过来，头仍偏着，肩头一阵抽动——从小就爱哭，憋了又憋，终于还是没憋住。 心里暗恼自己不争气，嘴上犹在找补：“我就是、就是想到再不能见到阿姊你，心里，舍、舍不得。”
姜佛桑叹了口气，拿手给她擦泪：“阿妙，你不必如此。”
“阿姊！”
姜佛茵再忍不住，扑进她怀里嚎啕痛哭，“我害了你，是我害了你！”
若非她一闹再闹，执意不肯远嫁，母亲也不会想出让堂姊替嫁的主意。 是她的自私任性害了堂姊！ 怪道这半月以来阿母突然心情大好，只说有了破解之法，却不肯告诉她究竟。 姜佛茵信阿母不会骗自己，可眼见府中仍在有条不紊地备嫁，又免不了心焦。 昨日阿母哄她去棠棣观，她一通黏缠下来，阿母终于道出所谓的破解之法就是代嫁。 阿母说，代她出嫁的是族中一个远亲之女，她也就信了。 可心里始终不踏实。 去棠棣观的路上，她问贴身侍女，可知代她那人究竟是谁。 侍女言辞闪烁，似在藏掖什么。 她从来算不得聪明，但不知怎地，那一刻竟福至心灵。 结果正如所想，代她之人果真是堂姊。 “阿姊，对不起，对不起……我不知是你。”
姜佛茵哭成了泪人。 姜佛桑抱着她拍了拍，心里也是无限怅惘。 佛茵显然并非真正想通，只是不忍自己替她远嫁。 话说回来，即便她想通了也已无济于事，如今嫁去崇州的，能，且只能是她。 个中因由又不能实言相告。 “你不必觉得自责。”
姜佛桑道，“阿姊是自愿的。”
姜佛茵摇头，她不信。 姜佛桑笑：“阿姊何时骗过你？”
姜佛茵想不通：“为、为何？”
“如你所说，北地风光自有妙处，我亦向往良久。而且，”姜佛桑声音忽然变得低柔，“那扈家七郎也确是个俊逸郎君。”
姜佛茵怔愣地看着她：“阿姊如何知晓？”
据她所知那扈七郎并未跟来京陵。 “唔。”
姜佛桑顿了顿，垂下眼睫，似有羞涩之意，“扈家管事带了他的画像来，叔母给我看了。”
姜佛茵将信将疑。但观堂姊神情，又不似作伪。 “可，你、你……那裴迆？”
堂姊当真已忘了裴迆？ “阿姊仍是那句，无望之情，多思无益。”
姜佛桑抿唇，“嫁去崇州是我眼下最好的选择，不然作为许氏前儿妇，你以为京陵还有我容身之处？”
“眼下情形是不利于阿姊，但过个一两年，许氏再纳新妇，想来便不会……” “过个一两年？”
姜佛桑摇头，“等风头过去，叔父叔母便会让我改嫁，届时来求娶的，想来不是鳏老就是病残。与其如此，不若我自择夫婿。”
堂姊的话冷静且条理分明，姜佛茵一时无言。 若果真如此，对姐妹二人来讲自然是双全之法。 她只恐阿姊还和以往一样，什么都憋在心里，有苦自吞，有涩自尝。