『罗玛那小狮子身份特殊，到高塔也另有原因……总之，她会是命运集会的学徒。不过外交部总共只有四位空境，青之使事务忙碌，而白在你之前从没有过学徒。守门人无影无踪，雄狮罗奈德则不想要她』索伦幸灾乐祸，『拉森是圣者阁下的学生，才会分配到这个倒霉的差事。虽然他尽力教导她，但从这家伙敢在毕业前一个人溜出去玩这点来看，似乎成效不大』

　　不想要她。罗奈德·扎克利先生不是她的同族么？加上高塔里传扬的风言风语，学徒觉得自己大概了解罗玛·佩内洛普是个怎样的人了。他只有一个问题不明白：“我知道罗玛小姐参与到红之预言中去了，但为什么她不能到宾尼亚艾欧来？”

　　『不止是罗玛，学徒期都不能』索伦解释，『只有外交部例外。经过导师允许，学徒才能得到离开浮云之都的机会。这算是课业中的实习部分。白没告诉……好吧，我猜他也不会说』

　　“他现在在忙什么？”

　　『还能有什么？他是空境统领。尤利尔，永远别小看了人的愚蠢。拉森阁下作为天文室主管出现了问题，会有一堆人闻风而动，觉得自己嗅到命运集会的秘密从而昏招频出。这些人办不成大事，可扰乱秩序、传播流言这类把戏他们相当在行』指环不针对学徒时，用词也丝毫不见客气。或许他该为此觉得宽慰罢。『布鲁姆诺特倒还好，主要是霍科林和圣卡洛斯。尤其是圣卡洛斯。我有没有告诉你那个鬼地方的来历啊？』

　　“你大概说过吧。”

尤利尔也记不清自己从哪儿听来的了。

　　圣卡洛斯是战争后建立的移民空岛，占星师们曾试图依靠“当地人”来共同管理城市，以便凡人们能更快适应新环境。但他们的努力很快就在人们脑子里残存的腐朽遗制和大批偷渡贵族的胡作非为下毁于一旦。圣卡洛斯确实变得繁荣起来，但比经济商贸发展得更蓬勃昌盛的是黑帮和私人武装，以及饱含致命尘菌的漫天大雾。因此它也被称作“雾之城”。直到现在，当地治安局的警官伤亡率依然居高不下。

　　他忽然想到，这其实他从冈瑟和阿加莎·波洛小姐那儿听到的。前者原本住在圣卡洛斯，而后者……她告诉我，加德纳的烟叶是从那里购来。

　　『圣卡洛斯出了乱子，而处理此类事务的外交部又抽不出人手——没错，我们从来都缺人手。难道骑士或风行者这样的战职不会去寂静学派么？再不成守誓者联盟也行。不想成为占星师，到克洛伊来干什么？我知道你也是这么想的，不用否认，外交部的学员的确少得可怜。恐怕圣者大人要为此负责』

　　“我还真不清楚。”

尤利尔抓了抓头发，仔细回想测试当天有多少学员出现过。那时候他只觉得人多得令他尴尬，但与占星学或其他类别的学徒相比，外交部的确算得上人数稀少了。

　　『你怎么会不清楚？我们都沦落到招收神职者勉强凑数了！』

　　我不能把它丢出去，否则乔伊会无法联系我。“所以白还得过些时候才能脱出身？”

　　『这本就是他的工作，集会的任务才是次要』索伦写道，『圣卡洛斯位于浮云之都外，属于克洛伊塔的属国。所有属国外交都由白之使管理。青之使狄恩·鲁宾不乐意坐办公室，但白的差事要比他多上几十倍』青之使与乔伊关系不好，它却很乐意吹嘘主人的功绩。『就说冰地领的月都降临事件。换外交部其他任何一个人来，怕不是威尼华兹就要从此改名卡玛瑞娅了』

　　“行了，你再谄媚白也看不到。”

学徒阻止它对乔伊隔空献殷勤。

　　『所以你现在捅了娄子，可没人会来救你的小命』戒指非但没有住嘴，反而报复性地打击他的自信心。『要不是我索伦·格森如此慷慨，你连两个没转职的吸血鬼都对付不了。可你瞧瞧我的信任换来了什么』

　　若能把戏弄它的后果也一并预知出来，在冬青镇我就会另想办法。尤利尔后悔不已。他实在高估了自己忍耐垃圾话的能力。于是学徒将短刀抽出来在指间摩挲，施以魔法的秘银光华熠熠。指环沉默片刻，紧接着他头顶的咔咔声如瓷器破裂一般响个不停。

　　下船时，尤利尔不得不顶着船夫怀疑的眼神付了钱。戒指勒住手指，他觉得自己正遭受酷刑。“别添乱。”

他警告道，“我们已经到流水之庭了。诚实慷慨的格森先生，我接下来要怎么走？”

　　『沿河岸向下』索伦还是回答了。

　　正午时分，金雀河的澄澈波纹在流水之庭放缓，行船渔舟络绎不绝。尤利尔首次见到这样繁华的河畔景色，四叶城的护城河只有披甲执盾的骑士巡逻。黑月河倒足以与眼前的碧波媲美，只是歌谣动人，却不如吆喝与长哨富有生活气息。这里尚未进入城市的范畴，但已可以看到城墙后耸立的塔尖，还有星罗的各色旗帜。下了木栈道搭建的简易码头，学徒还要走过一段卵石路。一只鹬鸟与他同行，但最后展开湿润的羽翼飞远了，回到河边去捕鱼。

　　如果不是时间紧迫，尤利尔真想进城去看看。流水之庭位于金雀河下游，风貌人文都与南国相去甚远。气候在这里也变得温和，风中隐约能嗅到海洋和盐巴的味道。『这附近有个盐场』指环告诉他，『不过距离很远』

　　“尖啸堡呢？”

　　『更远』索伦说，『你最好走快些，或者到村庄里买一匹马。血族不会光明正大的在人类王国建城堡，他们的蝙蝠窝藏在靴子谷。有传言说那里在炎之月被淹没了』

　　“被淹没？”

尤利尔吃了一惊。

　　『常有的事。不然这里怎么会叫做流水之庭？走路的时候你可要当心，否则说不准就会被覆盖草丛的沼泽吞没』

　　尤利尔不太担心这个，如果真的陷进了泥沼，他可以将淤泥冻上。“我听说金雀河有过洪灾，但没想到会这么严重。”

　　『不奇怪。金雀河里也有妖精，往常她们从不露面，炎之月却会浮到河水上，也因此招来许多冒险者甚至凡人组成的捕奴队伍。人们太愚蠢，不懂得神秘的本质。他们也许会凭借神秘物品伤害到元素生物……但被困住的妖精依旧可以选择化为河水，孕育新的同胞。有一阵冒险者们太过猖獗，愤怒的妖精因此掀起巨浪，冲毁了金雀河下游的所有港口』

　　“那些人不配称为冒险者。”

学徒纠正。“真正的原因是什么？妖精不会每年都发怒吧。”

　　『是娜迦海族』指环解释，『原本流水之庭和骑士海湾都是鱼人娜迦的地盘，他们看待陆地就跟我们看大海一样，既憧憬又苦恼，想方设法试图用自己的办法征服它……最后他们成功的将这里变成了沼泽。伊士曼靠女人‘战胜’娜迦后夺回了这片土地，然而地貌早已被神秘改造，变不回去了。至于洪灾，别看眼前的金雀河这么柔和，它愤怒起来的样子你根本没见过』

　　“说实在的，我见过妖精发怒——那真是太可怕了。”

尤利尔感叹。

　　当他赶至山谷边缘，天色已接近粉红。从村庄买马花费了些时间，但最主要的原因还是潮湿的地面。他的裤腿溅满泥点，马儿四蹄则裹上一层泥浆壳。看学徒还要连夜进入靴子谷，指环阻止他：『我跟你说过的东西你都忘了吗？若非必需，不要在夜里对付血族』

　　“你还没给我讲过血族的特点呢。”

　　『我会告诉你他们很危险，免得你死在尖啸堡后，主人找我的麻烦。血族中的贵族起码是高环，安魂堡的特罗尔班·德拉布莱亲王在守誓者联盟中享有非凡地位，他是空境的神秘生物』

　　“靴子谷里的吸血鬼不会比妖精和钢岩巨人更难对付吧？这毕竟是伊士曼王国，不是安魂堡。”

尤利尔也不是一味忐忑，他比吸血鬼了解情势，甚至不怕特罗尔班亲王。“正因为神秘度高，那位血族亲王现在的力量恐怕要大打折扣。”

而且他不认为尖啸堡会藏着这样的大人物。

　　『话虽如此，但危险是不同的』指环写道，『死亡是最坏的结局，然而你需要担心的不是这个。你听说过血裔么』

　　“那是什么？与血族有关？”

　　『他们是——』索伦的字迹突然破碎，白霜改换了形状。『保持安静！山谷附近有动静』

　　尤利尔也听见了，沙沙的脚步声自枯槁的林木间传来，正向山谷的入口接近。他给自己附加上隐匿的神术——没用誓约之卷。马儿的鞍座被扯下来，它屁股上挨了一巴掌，扭头望了望，随即消失在沼泽地边缘。尤利尔一边将马鞍丢进淤泥中掩埋，一边思量自己还有什么方式可以离开靴子谷。

　　『说什么来什么』索伦语气古怪，『你不是没听过血裔么？现在有机会见见他们了』

　　一大群人从林木间冒出来，个个头顶草叶，身披绿罩，仿佛活动的松树。他们的迷彩下是铁器跟石棍，还有不能蔽体的皮甲零件。为首者手执长矛，他的斗篷风帽歪斜着挂在耳朵上，露出饱含愤怒和阴郁的年轻面容。他的皮肤色如白骨，赤红的瞳孔中充斥火焰。两个身材高大的血裔跟在他身边，其中一个头戴银盔，另一个紧握匕首。尤利尔之所以注意到他，其实是为这家伙身上的防具最齐全。

　　这些人似乎想要攻打山谷。“血裔是血族的一支？”

学徒悄声问。

　　『不。只要血族用鲜血对你的灵魂下诅咒，你也会变成血裔，从此不老不死，投身夜晚的怀抱』

　　“那这怎么会是诅咒？”

　　『因为不老不死是有代价的，血族属于半亡灵，才会拥有漫长的寿命。而且血裔不比真正的血族，他们的存在是为了给吸血鬼服务，每日都需要饮下自己主人赐予的鲜血。倘若不服从，失去血族鲜血的血裔就会变成石像』

　　他有点明白索伦口中的危险从何而来了。难怪。尤利尔心想，诅咒就是诅咒。“现在他们打算复仇？”

或者送死。就算尤利尔没见识过战争，也知道血裔这样的装备和规模连城里的巡逻骑士都不一定能战胜。

　　『别傻了。血裔不可能战胜创造了他们的吸血鬼，这是必然。宾尼亚艾欧有血裔宁死逃亡后聚集的村子，但也快消失了。在加入守誓者联盟后，血族宣布不再转化血裔，然后就开始着手猎杀这些可怜人。他们本不用这么做』

　　尤利尔想说什么，但这时血裔们开始向前。“他们要到城堡去。”

这下戒指也没法否认了。学徒不禁提起心。

　　『他们是在送死』索伦作出同样的判断，『即便那个什么波西埃男爵不在城堡里，他们也绝无胜算』

　　尤利尔提醒它：“红之预言会影响血魔法，血族受到的削弱肯定更大。”

　　『只有空境才会受影响，环阶连被影响的资格都没有。男爵不太可能跨越亡续之径，城堡里藏着的多半都是环之阶的小蝙蝠』指环写道，『血裔倒不担心被诅咒，他们本来就快死了』它指引学徒发现两个人斗篷下灰色的石皮。『这些人来亡命一搏，以期复仇』

　　尤利尔一点就通：“……他们想通过杀死吸血鬼来为其他人减轻负担。”

这是种悲壮的行为，不管结局如何，牺牲都值得尊敬。“难道竟没人为他们做些什么？”

　　『血族是半亡灵，血裔几乎就是亡灵生物了。你觉得诺克斯对待加瓦什友好么？若你可怜他们，还不如干脆结束这些人悲惨的余生』

　　逃走的血裔并不想死。尤利尔对此心知肚明。想死的人不会聚集成村落，更不会为还有时间的同胞而选择死亡。虽然索伦说他们宁死为了自由，可学徒依然能从他们的灵魂中感受到对生命的渴望。

　　“你说得对。”

血裔组成的队伍正向他走来，山谷的入口近在咫尺。尤利尔从藏身的赤杨后钻出去。“所以我不会看着他们死在吸血鬼手上。”

那些家伙不配夺走他们的生命。