郭嘉劝说曹操，壶关一失，高干已为惊弓之鸟，当一鼓作气拿下并州，曹操深以为然，留曹丕、荀攸、郭嘉等人在邺城，自己带领张颌、乐进、高览率兵三万进攻上党。曹操大军一出，高干自觉不敌，留夏昭、邓升收上党，自己带数千骑遁逃入匈奴。夏昭、邓升分别被张辽与张颌所杀。汉武帝时，李广、卫青与霍去病将匈奴打的一蹶不振，开始走下坡路，到了东汉初年，匈奴大单于死后各部落分裂，分为南北匈奴。北匈奴居于漠北，后数次被东汉所败再次分裂，一部西迁入欧洲或散于西域各国，一部被鲜卑所兼并，一部南下并入南匈奴。南匈奴则向东汉臣服，居于河套及并州定襄、云中、五原、朔方等郡，而五原也就是吕布的故乡。黄巾起义、董卓乱政、诸侯纷争，南匈奴开始不安分，再次露出原形四处劫掠，趁机占据大片区域。曹操官渡一战，确立在中原的统治地位，夺取冀州、幽州，威震河北，也震惊匈奴各部。匈奴单于呼厨泉与手下商议，绝不能因为高干得罪曹操，因此不仅没有接纳高干，还准备擒拿高干送给曹操作为见面礼，妄图继续保留现有的地位和土地。可怜的高干升天无路遁地无门，思来想去父亲高躬与荆州刘表有旧交，于是抛弃兵马只带心腹数骑逃亡荆州，途中被上洛都尉王琰捕杀。高干死，曹操并不心满意足，他要解决匈奴为患的问题。但是，没落的匈奴已然强大，不可能彻底的消灭，只能分而化之。首先，曹操利用匈奴各部落之间的矛盾以及各部落首领之间的野心，将南匈奴分为左右南北中五部，分散居住于各地，以各部落的贵族首领为帅，但每个部落又派驻一名司马进行监督，受各州郡管辖。各部落贵族的地位获得提升，乐得安逸，各自去各自的领地。其次，销掉单于的权利。曹操将单于呼厨泉拘于邺城，授予高爵位，像猪一样养起来，而匈奴各部由右贤王理事。单于从此失去在各部落的号召力，只成为了摆设。最后一步就是要釜底抽薪。为将匈奴从根上瓦解，曹操将中下层匈奴人编入汉籍，改汉姓、习汉文，行汉礼，着汉服，退牧为耕，允许与汉人通婚，以求逐步汉化。甚至曹操还将一部分匈奴人迁往河内、雒阳等地，既解决人口不足问题，还削弱匈奴的人口。人在屋檐下不得不低头，呼厨泉纵有诸般的想法，奈何各部落已被分化，自己成为光杆儿，只得去邺城过每日醉生梦死的日子。曹操几项措施将南匈奴纳入汉室版图，除乌桓外，北方基本平靖。但从此北方的汉人血统开始混杂。曹操没有忘记向呼厨泉打探蔡琰的下落，得知蔡琰被左贤王刘豹掳走，好像还生了两个孩子。刘豹为南匈奴单于于扶罗之子，于扶罗死后，弟弟呼厨泉继位单于，被封为左贤王。刘豹是西汉时期匈奴首领冒顿单于的后裔，汉高祖刘邦将一位宗室之女，作为和亲公主嫁给冒顿单于，并与冒顿单于相约为兄弟，所以，冒顿单于的子孙都以刘氏为姓。防止矛盾激化，按照匈奴的规矩，曹操给左贤王刘豹重金将蔡琰赎回。这令曹操很不痛快，他将张燕及黑山诸居民安置在并州，既解决了安置问题又将匈奴人的地域压缩，他升张燕为安北将军，并给张燕一道密令：若有匈奴人闹事，毫不留情的镇压。若是周仓在此，一定会力劝曹操将刘豹斩杀，不仅因为刘豹自己有本事，他还生了个了不起的儿子，叫做刘渊，也就是五胡十六国中汉赵王朝的开国皇帝。直到建安十年七月，曹操以司空西曹令史梁习为并州刺史，自己领军回到邺城，平定北方本该是件大喜事，曹操却怎么也高兴不起来。袁尚袁熙逃往乌桓，乌桓王蹋顿以及单于楼班以为袁尚收回故地为由，数次袭击边境，劫走幽州百姓十万户。月前，蹋顿率三郡乌桓出兵犷平，攻打攻鲜于辅，鲜于辅不能敌，只能坐守城池眼睁睁看着乌桓人在幽州劫掠。曹操震怒，好一个乌桓，竟敢如此嚣张，要想北方安定必要击败乌桓，斩杀二袁。在召集手下商议之前，他先带着蔡琰去探望张绣，张绣此时已卧床不起，昔日北地枪王风采不在，只剩下奄奄一息的病人。见到蔡琰，张绣面放红光：“我无愧于周卫国矣！”
说完之后竟与世长辞。曹操下令将张绣厚葬，谥为定侯，儿子张泉继嗣。该如何安置蔡琰，曹操又犯了愁，要不要送给周仓呢。程昱给曹操出主意，将蔡琰送给周仓，同时要求周仓从辽西派兵南北夹击乌桓，曹操认为有理，派辛毗送蔡琰出使徐州。乌桓处于右北平东北狭长地带，地形险要，且胡人多马，善骑射，号称控弦之士十万，再加上二袁的兵马不可忽视。袁尚与袁熙本驻扎在渔阳，然而渔阳的民众几乎被乌桓人捲携一空，于是二人也来到乌桓的治所柳城。曹操召集手下人商议如何出兵。“我已派辛毗出使徐州，令周卫国从辽西出兵，我军又该如何行进？”
“咳咳咳。”
郭嘉一阵巨咳，挥动双手，表示不妥，好容易止住咳声。“主公误矣。”
“奉孝这是怎么了？”
曹操这才注意，郭嘉两颊泛红，比往日咳得更加厉害。“一点小疾，不劳主公挂怀。主公想要周卫国出兵怕是一厢情愿，周仓此时正向高句丽和东夷用兵，双线作战，自顾不暇哪还有兵出征乌桓，纵然有兵，哪来的粮草补给？”
郭嘉又是一阵猛咳。曹操斜视一眼程昱，没有说话。程昱一直在为自己一石二鸟之计得计，听郭嘉一说才发觉自己竟然出了个馊主意，还把一张好牌拱手送给周仓，心中惶恐。没有人去想，也没有人会认为周仓出兵高句丽和东夷是为了避开出战乌桓，那周仓有此远见，岂不成了神人。缺少了周仓的助力，曹操出征乌桓更加难上加难。“那奉孝有何主意？”