不知道是被怼得下不来台太尴尬，还是本身不知道该怎么说，棍叟沉默了许久才再一次开口。　　“是一个恶魔。”

“哈？”

发出惊讶声的是上车之后一直默默旁听的真理子。　　之前棍叟说到手合会与矢志田市朗之间历史恩怨的时候，真理子还能当做家族传奇来听；至于祖父夺走的东西，以真理子最大的想象力，也不过是想象成某种珍宝一类。　　但随后棍叟说起的武器和恶魔就完全超出她的想象范畴了；她第一次觉得这老头可能是个疯子。　　可是向前的反应却与真理子截然不同；当听到“恶魔”这个词的时候，他反而认真地追问道：“能说得更详细点吗，什么样的恶魔？”

真理子第一次觉得心理疾病或许也是可以人际间传染的。　　只听棍叟继续说道：“在真纯会的记载中，那是一个极度黑暗、邪恶的存在。手合会内部将其称之为‘兽’；它可以赋予人死而复生的力量，手合会就是用它制造了不死忍者军团。”

向前恍然大悟，这条线已经跟寿老提起的圣兽种族来源那条线连起来了。　　“还有别的吗？”

向前又问。　　“‘兽’是可以附身于人的；被‘兽’附身之后的人被手合会称之为黑空，那个人将成为最……极为强大的武器。一个多世纪前，手合会曾经有过一个黑空，真纯会几乎为其所覆灭。”

棍叟的话音中多了几分悲凉。　　“曾经的真纯会十分兴盛，一度能与手合会正面抗衡；直到黑空摧毁了一切。”

向前几乎已经肯定了“兽”的真实身份，他继续问道：“你说到‘几乎’，那就是还有人活下来了；你们找到对付黑空的办法了？”

“没有人能杀死黑空。”

棍叟木然道，“在最后的决战中，黑空自己失控了。它不仅杀我们的人，也杀手合会的人，真纯会幸存的少数人趁机逃走；原来，并不是随便什么人都能承受‘兽’的力量。”

“后来我们才知道，黑空失控之后没有多久，身体就逐渐崩溃、死亡。手合会将‘兽’的灵魂封印了起来，并埋藏到一个隐秘之地。而最近一个世纪以来，手合会从未放弃寻找合适的黑空人选。”

听到这里，向前已经把手合会这条线的所有前因后果都串联了起来。“兽”必然就是圣兽种族的一员，也就是寿老口中降临地球的第九位成员。　　这位第九圣兽不知何时被手合会找到，并将其作为秘密武器；但是“兽”的力量过于强大以致失控，手合会无奈之下只得将其封印掩埋，以图后效。　　矢志田市朗对吉冈信的背叛正好夺走了埋藏“兽”封印的望月平，如今手合会又趁着市朗去世的机会希望夺回自己的藏宝之地。　　“最后一个问题，为什么是现在？”

向前问道，“手合会对于夺回望月平表现得十分急切；是因为封印出了问题，还是他们找到合适的黑空人选了？”

“两个原因……都有。”

向前大为好奇：“还真有新的黑空？”

“是的，一个女人。我可以确定，他们选择的新黑空是一个女人。”

“你怎么知道？”

“因为，那个女人是我教导出来的学生。”

棍叟面无表情的脸上第一次出现了凝重的神色，“我能看到她心中的黑暗；那是‘兽’最好的养料。”

……　　滋贺县的大山深处，那个属于手合会的山中村落里，艾丽卡再一次走向关押马特的地牢，却在地牢门口被人拦住了。　　“艾丽卡小姐，我从守卫那里听说最近几天你每天都来地牢？”

博图微笑着问道。　　艾丽卡平静地答道：“是的，那个红色魔鬼是金并的敌人，他在地狱厨房有帮手；；我想试试能不能问出点消息。”

“合情合理。”

博图连连点头，“但是今天恐怕不行。”

“为什么？”

博图说：“我们的行动马上要开始了；我们想让你参与其中一部分行动。”

“你们同金并的交易中也包括让我参与行动的部分吗？”

“本来没有。”

博图说，“但是吉冈信出了问题暂时回不来，我们现在缺乏人手；所以，希望你能协助我们。”

艾丽卡默默不语。　　博图接着说：“等一切行动结束，你可以把他带回美国交给金并；我想他一定很高兴能亲自审问这个胆敢触犯他尊严的敌人。”

“当然，他一定会很高兴的。”

艾丽卡回应道。　　……　　向前的车子平安无事地抵达了他来日本之后一直下榻的酒店；当车队停进酒店停车场的时候，真理子明显有些犹疑。　　“向桑，你不是说帮我找一个安全的地方吗？”

向前笑着反问：“除非你现在就申请警方保护，否则的话，全日本还有什么地方能比我的酒店房间更安全呢？”

报警当然是不可能报警的；这是矢志田家族的内部纷争，不论出于颜面考虑还是出于实际利益考量，斗争的父女二人都不约而同地排斥公权力的介入。　　但是……　　真理子心头仍是疑云大起，看着向前的笑容也觉得其中充满了不怀好意的味道。　　“你……你是说让我……住进……你的房间？”

“是啊！”

向前回答得理直气壮、理所当然。　　真理子不由得大感踌躇。　　“真理子小姐，麻烦动作快一点；我的保镖会帮你安排好的，你有什么要求也可以跟他们说。”

向前催促道。　　真理子闻言不由得一怔：“你不回去吗？”

“你是邀请我一起吗？”

“不……不是。”

真理子连口否认。　　“能收到真理子小姐这样的美女邀请，让我倍感荣幸，但是我确实另有要事。”

向前装作没听到对方的否认，“看来不得不忍痛拒绝真理子小姐的垂青了。”

“谁……谁垂青了？”

真理子被花花公子恬不知耻的话气得满脸通红，愤愤然开门下车。　　哪怕已经迅速成熟起来，但是一些性格习惯却没那么好扭转；二十出头的年轻姑娘，又怎么跟一个花花公子比厚脸皮呢？　　看着真理子离开的背影消失在电梯间，向前才回过头来，重新注视着棍叟；　　“我说棍叟老先生，你应该知道去望月平的路该怎么走吧？”