时间进入了2011年，各国迎接新年元旦的欢快气氛久久未散；但是，对大多数人来说，偶尔一两天的狂欢改变不了生活一成不变的事实。 而对于另外一小部分人来说，他们连这一两天的放纵与快乐都享受不到；因为他们的生活总是充满了紧张刺激，也不管本人是不是乐于接受。 “涨潮”的新晋成员斯凯就觉得，2011年的第一天，生活一如既往地惊心动魄，甚至比她过去预想的黑客生活来得更加刺激。 两个月前，四人组扫荡神盾局服务器；带来的严重后果大大超乎他们原先的想象。 各国执法部门——尤其是欧美国家的执法机构——都像疯了一般开始追查任何与“涨潮”有关的人员与案件。 也正是一系列密不透风的追捕行动，让“涨潮”的人第一次知道了神盾局的真实能量。 更令人沮丧的是，他们四人费尽心思窃取的机密资料，很多都没能发挥作用。在网络上公布的机密资料，要么很快就消失得无影无踪，要么就被一堆水军围攻，让资料的真实性陷入罗生门的境地。 与此同时，更多的所谓“机密资料”在网络上大规模出现，其中充斥着无数全无一丝可信度的荒诞故事，引来媒体和网民的群起嘲笑。 看上去热热闹闹的网络，却在一片吵吵闹闹中淡忘了“涨潮”发布的众多机密资料。 到了这个时候，“涨潮”的人也反应过来，这些虚假消息必然是神盾局或其他官方机构有意发布的。他们就是想用这种方式削弱泄密造成的影响。 大批虚假消息如泥石流过境一般，将“涨潮”发布的真实机密也一并裹挟而去，最终变成了网络上又一个真假难辨的流言段子。 “涨潮”成员们终于知道，再高超的黑客技术，在下决心全力以赴的政府机构面前，其实完全没有还手之力。 事后想想，斯凯都不由地为自己和同伴们的幼稚和无知感到可笑：自己这一帮人怎么会把神盾局这头执法部门中的超级怪兽，当做了国际刑警组织那种人畜无害的协调机构的？ 糟糕的事情不止于此：离开纽约不到一个星期，四人组中的两个男性成员就相继落网；而且还被执法部门当做诱捕其他成员的鱼饵。 要不是得到莎拉的及时警醒，斯凯已经被对方成功钓走了。 但是情况依然没有任何好转，因为被捕的那两人都见过莎拉和斯凯的脸。过去的两个月时间里，为了躲避追捕，斯凯不得不学会了化妆、伪装以及其他用于掩饰行踪与相貌的手段。 幸好，她身上还有上一次雇主慷慨支付的一百万美元酬劳，让她的逃亡生涯不必为金钱犯愁。只不过，用这笔钱帮助迈尔斯打官司的初衷是注定无法完成了。 除了面临的追捕之外，还有件事情让黑客小姑娘耿耿于怀：她苦心积虑找到的关于自己的身份信息，居然莫名其妙地丢了。 丢了也就罢了，居然连存储资料的移动硬盘都被人洗得干干净净。 一开始，斯凯还以为有人已经追踪到自己的移动硬盘；可是她将硬盘翻来覆去检查了好几遍，最后确认这就是个连出厂设置都被洗掉的空白硬盘，找不到任何追踪程序。 为了确认情况，她还故意将硬盘遗留在某个汽车旅馆的储物柜里，自己躲在暗处观察。 结果等了一个多星期都没等到有任何寻找这块硬盘的人。 一头雾水的小黑客又开始怀疑，是不是那份资料文件保密等级太高，有人预先在里边植入了销毁程序？ 可要是那样的话，岂不是说自己的身份存在极大的秘密，才值得特殊对待？ 小黑客疑神疑鬼，任她想破脑袋也想不到，整个事情不过是某个与她有所牵连的花花公子恶趣味发作的结果；甚至包括她们四人组在内的整个“涨潮”组织，最近的险恶处境也是源于对方设下的圈套。 新一天的逃亡生涯又是从厢式车的发动机轰鸣开始。 …… 逃亡的“涨潮”小黑客每天都不免胆战心惊，但是下令追捕他们的某个黑人局长最近两个月也常常心烦意乱。 服务器被攻破导致了神盾局历史上最大规模的泄密事件；虽然事后补救及时，基本消弭了泄密带来的严重后果，而且已经成功抓捕了两名嫌疑人，但是神盾局长心里依然十分烦恼。 因为对服务器的检查结果显示，对方的首要窃取目标是霍华德·斯塔克死亡事件的相关资料。 得到这个消息，尼克·弗瑞很庆幸自己早早就是个光头形象，已然没有头发可掉了。 和霍华德·斯塔克的死亡真相相比，什么“疑似外星文明遗留物品”、“**余孽组织恐怖活动”、“九头蛇秘密资金追查”之类的资料就完全不值一提了。 而且，从这一次窃密行动的行事风格、技术能力等各方面线索来看，尼克·弗瑞几乎在案发后第一时间就想到了托尼·斯塔克身上。 考虑到托尼·斯塔克这个花花公子的行事风格，一向是亲自上阵不假手于人，这次收买“涨潮”组织的举动，十之八九是另一个花花公子的手笔。 奈何，尼克·弗瑞找不到证据。唯一有可能与向前扯上关系的线索就是窃密者使用的超级计算机；但是五德集团主动提供的资料显示，那是窃密者用一个虚假的科研项目骗取了计算机的使用权限。 顺着那个虚假科研项目的线索继续查，查到最后居然查到了奥斯本、以及美国陆军名下的某些实验项目头上。 派去调查的神盾局特工当场被人礼送出门，调查工作也没了下文。 尼克·弗瑞大为光火；相比于托尼·斯塔克性格中还保留的一些耿直做派，詹姆·锡安简直就是滑不留手的泥鳅。 让神盾局长更担心的，是两个花花公子下一步的行动。 黑人局长同样在暗中调查霍华德的死亡真相，而神盾局服务器泄密事件后，相关调查工作不可避免地要重新部署。以那两个花花公子的秉性，同样不会半途而废，今后依然存在干扰调查的可能性。 最让尼克·弗瑞头疼的是，当托尼和向前联手之后，这个世界上就不存在能阻挡他们的技术壁垒；同时，这两个人也不缺金钱、人脉，以至于神盾局完全找不到针对这两人的有效控制手段。 “或许应该往他们身边安插一些人。”
神盾局长如是想道，“詹姆·锡安那边没什么好机会，只能先从托尼·斯塔克这边下手。”
…… 世事的纷乱不止于神盾局与“涨潮”之间的猫鼠游戏。相比于阴暗面里的暗流涌动，世人的目光更容易被一些光明之下盛大、隆重的事件所吸引。 在2011年的第一天，斯塔克工业正式宣布将重拾旧日传统，重新举办中断了多年“斯塔克工业博览会”。 在托尼·斯塔克公开承认钢铁侠的身份后，斯塔克工业再次吸引了无数主流——这里必须着重强调一下是主流而不是八卦小报——媒体的目光。 但是与外界对此盛会寄予深厚期望不同的是，佩珀·波兹女士对这个盛会的筹办感到无比愤怒和糟心；因为她的老板又双叒叕一次当了甩手掌柜。 筹备相关工作如潮水般涌来，加上原本斯塔克工业的日常事务，几乎要将佩珀·波兹彻底淹没。而反观托尼·斯塔克，再一次躲进了实验室里。 这种行为的直接后果就是，佩珀除了每天管理公司和主持筹备博览会之外，还要同时关注托尼每天有没有按时吃饭…… 佩珀觉得，是时候给自己找一个助理秘书了——就像当年自己给托尼做助理秘书一样。 …… 世界并不总是温暖和欢乐的；在遥远的俄罗斯，每年的一月份大多都是大雪纷飞的时间。 对于伊凡·万科来说，这个新年他有一个新的愿望：干掉托尼·斯塔克，为万科家族与斯塔克家族的恩怨做一个彻底的了断。 几个月前，伊凡一边看着托尼·斯塔克宣布自己是“钢铁侠”的新闻发布会直播，一边送走了自己的父亲。今天，他又看着对方宣布重启斯塔克工业博览会的新闻发布会，同时完成了复仇的关键一步。 一颗简陋的小型化方舟反应堆，它所代表的绝不仅仅是某个俄罗斯科学家的复仇执念，更有可能是全新的、更加巨大的混乱。 …… 在新年第一天的纷纷扰扰中，向前带着一身焦臭的硫磺气息回到了卡玛泰姬。 憨厚而又严肃的王师兄迎接了归来的年轻法师。 “你最好先去洗洗干净，要是让莫度闻到这一身地狱的味道，你们肯定又要吵起来。”
只有两人相处的时候，王师兄说的是汉语。 向前不以为意，反而内涵自己另一个师兄：“不奇怪，莫度可以为了任何事情跟任何人吵起来。”
“如果你是存心要跟他吵，那我马上就去香港圣殿；等什么时候有人通知说你们吵完了我再回来。”
王师兄的语气颇为不满。 向前果断认怂：“好吧，我认错！”
自从得到了天堂与地狱之间空间通道的通行权，向前每次去地狱维度都会央求王师兄护法，有求于人的时候该低头就一定得低头。 “你这次去地狱的时间又长了两个小时，有结果了吗？”
王师兄不为已甚，而是关心另一个问题。 所谓护法，其实是看守向前打开的门户通道。 天堂与地狱之间的空间通道是固定存在的；理论上，每次向前打开这条通道，都有可能引来强大的地狱生物借机闯入主物质位面。向前为求稳妥，每次都会找来王师兄护法。 至于另一个师兄就别想了；要让莫度知道向前闲着没事主动打开一条异维度通道，两个人不打起来都算好的。 对于王师兄的问题，向前摇了摇头：“很难！地狱生物都知道灵魂熔炉的存在，但是没有一个能说清它究竟在哪儿。”