对于罗杰斯队长的疑惑，向前只是平淡地笑了笑：“这个文件袋子里，装的只是卡特女士公寓所有服务人员的名单；那些人的来历其实神盾局已经查过不止一遍了，MI6给我的资料不过是更详细一些。”

“那些人肯定没有问题，对吧？”

向前笑道：“当然；卡特女士可是一手创立了神盾局的老牌特工，即便老了、退休了，也不至于连自己身边的人都出纰漏。”

“可现在就是出现了纰漏；所有的调查结果都表明，佩姬是被公寓的工作人员劫持走的。”

“是啊，本来不该出纰漏的地方出了纰漏，为什么呢？人员背景调查、安全保卫措施；这些由神盾局负责，本该用于保护卡特女士的制度，为什么突然失灵了？”

向前反问。　　“你是想说神盾局有问题？”

向前没有直接回答队长的疑问，他说：“还记得我叫你过来是干什么的吗？我想给你看的不是这份文件，而是接下来即将要发生的事情；有没有问题，你可以自己亲眼看看。”

一台平板电脑被推到了桌子中间；屏幕被一分为九，显示着不同位置的实时拍摄画面。　　史蒂夫·罗杰斯作为一名资深的特种作战人员，很快就发觉，屏幕里显示的画面基本都是咖啡馆附近的街区、小巷；好几个地方甚至他本人才刚刚路过，记忆犹新。　　很快，屏幕里的画面出现了变化。　　一个靠在路边等人的小伙子突然莫名其妙瘫倒了下去；一个坐在长椅上看报纸的退休老人捂着心脏躺倒在椅子上；一个来回溜着滑板的运动少年突然失控撞上了路边的灯杆……　　短短一分钟时间，咖啡馆周围出现了一堆等待急救的突发病人。　　更严重的变化来自四辆黑色的厢车，它们两两一组分散在咖啡馆前后出口的拐角处，原本悄无声息的车厢突然发生了短促而又猛烈的震动，吓坏了路过的行人。　　平板电脑里传来刻板的报告声：“六组监控人员，全部清除；两支标准十二人突击队，全部清除。”

“清除？”

队长眉头紧蹙，对这个用词感到不安。　　向前不以为意：“别担心，只不过让他们去医院躺几个小时；就是那两支突击队的队员可能有点难受，他们的车厢里被人扔进去两颗震撼弹。”

狭小封闭的车厢里炸响两颗震撼弹？　　队长倒没有为那些人感到难过；两支标准的武装突击队，这已经不是正常监视、调查行动能够解释的行为了。　　史蒂夫·罗杰斯虽然秉性正直，可并不是傻子。　　“这就是你想让我看到的？”

队长问，“让我看到神盾局有问题，还是让我看到你隐藏在暗处的实力很强大？”

“你似乎误会了什么事情，队长。你看到的并不是我隐藏起来的实力，而是我花钱买来的实力。不喜欢神盾局的人有很多，只要你有钱，他们也可以为你服务。这个世界依然是资本主义占主流；所谓的资本主义，就是只要你有资本，你就是世界的主人。”

队长做了个仿佛举手投降的姿势：“我不懂得你说的这些，我现在只关心一个问题——佩姬。”

“我知道。”

向前说，“但是这个问题你在伦敦是找不到答案的。”

“那我应该去哪儿找？”

“华盛顿。”

向前说，“问题的关键在华盛顿、在神盾局的总部，而不是伦敦，更不是那栋公寓楼。”

“看来你确实知道点什么，告诉我。”

向前摆摆手，示意队长稍安勿躁：“这件事情说来话长；简单来讲，卡特女士最近发现了一桩涉及神盾局高层的腐败案件。上个世纪80年代末，有人暗中释放了一个曾被卡特女士判处终身监禁的九头蛇骨干，并支持对方继续开展不合法的超能人体试验。”

“上个世纪八十年代发生的事情，她退休了才发现？你在这里边又扮演了什么角色？”

“我？当然是一个满腔正义、充满社会责任感的正派人。”

队长对某个花花公子的厚颜无耻报以不屑的白眼。　　向前对这种恶劣态度早就司空见惯，视若无睹。　　“想想看，上个世纪八十年代末，卡特女士依然是神盾局——当时还叫战略科学军团——的最高领导人，结果就有人在她的眼皮子底下搞小动作；你觉得这意味着什么？”

队长神色不变：“我怎么对这种情况一点都不感到意外；就好像纽约大战的时候，理事会就越过尼克·弗瑞下达了发射核弹的命令。”

“可是并没有人为了掩盖那条命令而去暗杀或者绑架尼克·弗瑞，又或者副局长希尔。为什么？因为发射核弹的命令是通过合法程序下达的，或许有人需要承担责任，但不需要为此铤而走险。”

“所以，释放九头蛇囚犯的行为必然是非法的？”

“确切地说，是不可告人的。在公权力部门，有很多种办法可以把一件不合法的行为包装得合乎程序；但是不管怎么包装，它都是不可告人的，幕后主使者绝不会容许它们被曝光于人前。”

“这也是佩姬出事的原因？”

“卡特女士曾打算以撰写回忆录的名义调取一部分档案资料；结果档案还没有拿到，她就出事了。从结果来倒推，那个被释放的九头蛇囚犯身上肯定隐藏着巨大的秘密，又或者牵涉到重要的人物。”

队长看着侃侃而谈的向前，突然问道：“你是不是已经查到线索了？”

这个问题问得十分突然，大有当年咆哮突击队实施突袭作战的风采；可惜，花花公子那是多少修罗场里全身而退的人，一点都没有被突袭的惊慌。　　“这个问题先不忙着回答，我们不如来期待一下，待会儿会不会有人从咖啡馆的大门走进来，对我们解释那些监视人员和武装突击队的事情？”

“如果有人来的话？”

队长问。　　“如果有人来专门做出解释，那就说明幕后主使者还没有做好掀桌子的准备，还打算利用谎言来拖延一段时间；如果没有人来，那么队长，你就要做好开战的准备了。”

“来的人也会是阴谋的参与者？”

“那可不好说。”

向前从容笑道，“当敌人身处公权力部门内部时，最麻烦的地方就在于你很难判断对方的真实立场。一线人员接到一条来自高层且合乎程序的指令，他们只会照章执行，但很难说他们就一定是坏蛋的同伙。”

队长颇有些感慨且泄气的情绪：“我还是更怀念战争年代；至少那个时候我们清楚地知道谁是敌人。”

向前颇有同感地点了点头，拿起咖啡壶给自己续杯：“如果对方打算拖延时间，在我喝完这壶咖啡之前就应该出现了。”

队长被这句话吸引，下意识地将目光投向大门的方向。几乎就是他转头的同时，有人从外边推门而入。　　亚历山大·皮尔斯大步流星走了进来。　　“皮尔斯先生？我怎么都没想到来得居然是你。”

向前甚至都没有起身相迎，而是靠在椅背上看着步步走近的神盾局前任局长。　　“我想你应该能猜到我为什么来这里。”

“为了那些被救护车拉走的可怜特工，还是依然昏迷在车厢里无人过问的武装突击队？”

“我来这里是为了卡特女士。她是神盾局的创始人，也是我曾经的老战友；我们会不惜一切代价把她找回来，为此我们不会放过任何机会，任何线索！”

向前对皮尔斯咄咄逼人的态度恍若不觉，语带嘲讽地说道：“用这些理由来解释两支全副武装的突击队，似乎还不够有力？不过无所谓，那些本来就不是重点，你最关心的应该是这个？”

向前的手有意无意地按住了桌子上的文件袋。　　“那里边是什么？”

皮尔斯不加掩饰，开门见山地问。　　“很重要；平时或许一文不值，但是现在，对于卡特女士的失踪案来说，它价值连城。”

向前脸不红气不喘地说，“我可是花了不少代价，MI6那帮人简直是趁火打劫。”

罗杰斯队长背过脸去，一副不知道该说什么的表情。　　刚刚还一文不值，现在就价值连城了？　　这个花花公子嘴里还有一句实话没有？