第九战区司令长官部设于省会长沙，中日军队在湘北新墙河一线隔河对峙。长沙是华中战略重镇，当粤汉铁路之要冲。抗日战争进入相持阶段以后，八路军在华北，新四军在华东的根据地如雨后春笋一样冒了出来，这些根据地严重困扰着日军，使日军疲于奔命。为了以战养战，日军决定先集中力量消灭敌后的抗日武装，于是在政治上采取了不以国民政府为对手，停止对正面战场的战略进攻，重点巩固已有占领区。在经济上，加紧经济掠夺，力图以战养战。在日本政府的诱降下，国民政府内亲日派头子兆铭公开投降，并在南京成立伪政府。在这个大背景下，日军重点对敌后的八路军和新四军进行清剿，在正面战场时不时也发动一些进攻，比如随枣会战，为未来大规模的进攻建立一个良好的基础。武汉会战结束后，中国军队依旧云集于武汉外围，总兵力达到一百个师，对武汉形成了一种包围的态势，这让日本人感到如哽在喉。这时的兵力分布是这样的，长江以南是陈长官、薛伯陵指挥的第9战区，有52个步兵师；长江以北为李宗仁指挥的第5战区，有35个步兵师。日军11军司令冈村宁次指挥第11军于1939年春夏之间相继发动了南昌会战和随枣会战，其目的就是为了打破中国军队对武汉的包围圈。经过这两次作战，日军攻占南昌并击退第9战区军队的反攻，获得了武汉安全圈的东南屏障，并打开了通往长沙的通道；同时，打击了第5战区部队，保住了汉水以东阵地，暂时缓解了江北的后顾之忧。如此一来，武汉的当面之敌就只剩下了南面的长沙，为了解除武汉最后的威胁，8月底，日军又把进攻矛头指向了湖南。冈村宁次有一个庞大的计划，他要在长沙作战中全歼国民革命军第九战区的主力，只要干掉了第九战区的主力，那么中国的抵抗就会基本上瓦解，到了那时，中国战场上的战事很快就会结束，冈村宁次妄想一战而基本解决中国问题。第九战区所辖范围主要是湖南及鄂南、赣省一部。战区跨湘、鄂、赣三省边区，东西以赣江、湘江为天然之境界，两翼又各有一湖，东为鄱阳湖，西为洞庭湖，恰成为整齐对称形之战场。这个战场上湖泊与山峦众多，这严重限制了日军的机械化行军，无法对中国军队形成背后的战略迂回，只能从正面战场前进，最重要的，是日军遇到了一个极为强大的对手，第九战区司令长官薛伯陵。薛伯陵是中国最好的将军之一，早在武汉会战时就大显身手，在得知日军将要进攻长沙时，他并没有慌张，他认为，只要利用这些良好的地理条件，再加上正确的战略战术，完全有可能打退日军的进攻，化被动为主动。他决定采取诱敌深入的战法，击溃来犯的日军，他将这一战略部署的核心之点总结为八个字：后退决战，争取外翼。大战一解即发。薛伯陵认为，敌后的战场正面战场的支持是很有必要的，所以，他下令敌后各部队向日军发动进攻，破坏日军的供给线，以缓解前线的压力，这个命令同样传到了袁志文的手中。看到薛伯陵的电令，袁志文知道，两个月的安稳日子到头了，自己又要活动活动筋骨了。此时商城抗日根据地的周围，日军再一次加派了兵力，以维持目前的战线，总共有上万日军云集商城周围，不过日军的指挥官却由桥本中庆换成了源英寿。源氏，是日本极为尊贵的姓氏，平安时代初期，嵯峨天皇由于子孙太多，财政困难，便将其中部分女眷所出子孙降为臣子，并仿北魏拓跋氏旧事，以源为氏。后来，各个时代的天皇将子嗣将为臣籍时，都会赐姓源。从这点上来说，源英寿的体内流淌着天皇的血统，是极为尊贵的，而桥本中庆因为战败，再加上重病，已被送往日本，有消息说桥本中庆经受不了长途的奔波，已然死在了途中。源英寿向来以自己高贵的血统与出身而自傲，他认为，正因为有了桥本中庆这样的无能之辈乱指挥，才有了商城的惨败，这样的惨败，是对帝国的一个极大的羞耻，自己绝对不能再容忍这样的事情发生。不过，源英寿手头的兵力不多，只有一个重建的独立混成旅团与几个地方的守备大队，所以上任伊始，源英寿并没有对商城展开进攻，而是不断休养生息，恢复因上次惨败而低迷的士气，在经过了两个月的卧薪尝胆之后，源英寿也接到了武汉方面冈村宁次的命令，牵制商城的袁志文，使其无暇南顾，确保武汉的安全。