魔之沙漠。 中心控制塔。 “就是这里了吗？”
站在控制塔的大门前，少女留着一头黑色长发，即使在横穿长达十几公里的沙漠领域，身上也是纤尘不染，发型也没有混乱。 她看了看头顶上正在释放热光的太阳，微微扯了扯衣服的领口，吐了一口气。 “这里的环境还真是热，作为考场来说，未免有点糟糕过头了吧。”
话是这么说，她半点没有担心的样子，说话的口吻，也像是在幸灾乐祸一样。 在她身后跟随而来的两名鬼之国上忍不可置否，风之国独特的地理环境，的确很能磨练忍者的意志。 即便是鬼之国，也没有如此优质的忍者历练场所。 但是就国家发展而言，国土九成以上都是沙漠的风之国，估计并不希望这样荒芜的土地过多。 在他们交流的时候，控制塔的大门慢慢从里面被人推开了，一名砂隐忍者走了出来，微微对少女三人点了点头，便转身离开，进入控制塔里面。 跟着这名砂隐忍者进入控制塔里面，里面光照充足，还有充沛的冷气，使得身心清爽。 跟随砂隐忍者一路进入控制塔的深层空间之中，路口位置，砂隐的上忍马基仿佛早已料知有客人会过来一样，站在路口中心等待少女等人的到来。 “你来的有点早了，千叶一姬小姐。现在第二场考试才刚刚开始不到一个小时，距离考试结束，还有三天时间。”
马基对黑发少女说道。 即使知道眼前这名少女，是风之国头等大敌的亲生女儿，他的表情也十分镇定，没有表露出任何的敌意和不满。 虽然对于几年前的战争，他的确会感到不甘，但事后想了一想，即使重来一遍，代表风之国参战的砂隐，也未必能够赢下战争。 砂隐虽为出动全部的力量，但最终那一战，鬼之国也仅仅出场了几人而已，而且战斗到最后，鬼之国的忍者还表现的游刃有余。砂隐如果一意孤行的战斗到底，那很可能会在那场战争中，彻底跌落大国的位置，沦为二三流的小国。 因为到时候盯上风之国这块肥肉的就不只是鬼之国，其余国家也会痛打落水狗，上来啃食一口，瓜分风之国。 即使战败，马基也对鬼之国的高层，充满了敬畏的心理。 如果不是彼此之间恩怨太深，短时间内没办法调节的话，马基不介意砂隐和鬼之国进行更深层次的合作。 但可惜，就暂时而言，找不到这种可能性。 就算双方要展开合作，也要等到关系缓和下来再说。 “我一个人在风见城的军区那里待着也是无聊，就特意提前过来观察一下。如果给你们的工作添加困扰，那我说一声抱歉。”
俗话说伸手不打笑脸人，只要砂隐忍者不主动招惹，一姬也不想要在这里惹是生非。 所以初次见面，一姬自认为气氛还是比较融洽的。 既不亲近，也不疏离，双方的目的都很明确，那就暂时放下各自的成见，共同举办好这次的联合中忍考试，让双方面子上都能过得去。 至于过去的恩怨，留待战场上再进行解决。 “麻烦倒是没有……算了，既然过来了，那我就安排一下几位的住处。顺便多嘴问一句，一姬小姐你认为第二场考试通关的小组，会有多少个呢？”
马基感兴趣的问道。 他对于一姬其实并不了解，只知道千叶白石和宇智波琉璃有这么一个女儿。 但是从木叶那边传递过来的情报来看，对方曾压制住波之国与解放二尾之力的二尾人柱力，实力是否能堪比五影暂时不知，但即使不如五影，恐怕也相差不远。 最重要的是，对方只有十五岁。 马基有些庆幸这个怪物少女已经提前成为了上忍，否则的话，第一场考试她可能就用自己的写轮眼幻术，把考场弄得一团糟。 更不要说第二场考试了。 不用估计推测，考生里面绝对没有人可以和她正面战斗。 如果演变成那种情况，第三场考试连考核的必要都没有，会变成她一个人通关的游戏。 对的，对这样层次的忍者而言，中忍考试只是一场名为单方面的屠杀游戏罢了。 “会有多少个小组通关？我没记错的话，第一场通关的小组，一共有四十六个，总共一百三十八人。”
一姬说道。 “没错。”
“按照第一场考试的淘汰率，差不多在百分之六十左右。第二场考试要比第一场考试困难许多，那么最后的通关率，很可能会在百分之二十左右徘徊吧，说不定会更低。”
一姬说出自己的猜测。 因为根据各国往年中忍考试的第二场通关率来估算，平均下来，也都在这个数值上下浮动。 “很中肯的判断，不过我认为这次的考生质量很高，稍微提升几个百分点也并无不妥。”
听到马基这么说，一姬也没有反驳。 因为她并没有到现场模拟过，除了鬼之国的下忍，其余国家的下忍水平，究竟是什么样子，她也无从得知。所以猜测的数据，都是根据以往的旧数据，进行折中估算。 “那么，再问一个问题，你认为鬼之国会有几个小组晋升呢？”
马基的这个问题，就比较尖锐了。 一姬微微挑了挑眉头，仔细思考了一下，回答道：“会有三到四个小组吧。”
即使鬼之国的下忍实力不弱，但这次各国来参加考试的下忍，说不定也有麻烦的家伙存在。 所以，三到四个小组通关考试，是比较符合一姬心意的判断。 尽管她大概率认为，鬼之国最终通关的小组，会是三个，而不是四个。 不过，即便是三个小组通关，从总人数来说，也是及格的分数了。 这是一姬认为的底线。 如果低于这个概率，一姬觉得鬼之国的下忍，需要更进一步的特训。 比如减少放假时间，延长学习的各种模拟实战的课时。 “那让我们拭目以待吧。我认为我们砂隐到时候会更甚一筹。”
马基脸上颇为自信的笑了笑。 只要不是面对眼前这个怪物，那以我爱罗的实力，在这场考试中，将是无人能敌。 “哦？”
一姬也被马基的自信‘挑衅’到了。 尽管一开始没有攀比的心思，但现在的情况来看，风之国和砂隐，还是没有放弃挽回尊严的想法。 马基说出这种话，很可能是那位四代风影，在背后授意吧。 “那么，如马基先生你所说，让我们拭目以待。”
◎ “好热啊……简直像是待在火炉里面一样。”
走在十分烫脚的砂岩上面，香燐用手放在头顶，遮挡在从上面照射下来的太阳光。 头只要抬起来，就必须要闭上眼睛，否则就会被太阳散发出来的强光照伤。 而且不止如此，在太阳升起之后，魔之沙漠的温度开始急剧上升，还未到正午，这里的温度根据香燐的感受，至少有五十度，快接近六十度的样子。 如果是正午时分，也是太阳光照最强烈的时候，温度可能达到十分恐怖的七十度。 那时不知要面临缺水的问题，体力也会消耗的十分快，不适合在外面行动。 “不，待在火炉里，人会直接烧掉。这点温度，适应一下就好了。”
在砂岩背阴的地方，飞鸟和彩坐在那里，沙地上放着一堆树枝，树枝上面放着一个陶制的水壶，里面放满了经过处理后，可以饮用的水。 飞鸟从口中喷出一小团火焰，让树枝燃烧起来，开始烧水。 他们现在选择的地方，不远处有一个小型的河流，可以就近从那里取水。 他们三人在考试开始的那一刻，就直接用最快速度狂奔，利用白眼带来的优势，迅速找到了水源所在地，然后将这里当做临时的据点，等待其余后来的小组过来，然后突袭，得到对方小组的卷轴。 所以，飞鸟对于接下来的事情发展，并不感到焦急，反而气定神闲的坐在原地等待，以逸待劳。 在这种温度极高的环境中，水滴流出来，就可能会被蒸发，必须尽可能缩减行动的时间，以免早战斗时出现体力不足的情况。在拿到相应的卷轴后，才能去考虑其它的事情。 香燐从砂岩上跳了下来，也到了背阴的地方。 “这种鬼天气真的会有人在这种时候过来吗？”
香燐提出自己的疑问。 “如果有小组跟我们的想法一样，那么，再过不久就会有人过来。”
飞鸟说道。 “如果他们没有抢先占据水源地区呢？”
“那他们的行动就会受限……又或者，他们会等到晚上再行动。”
“晚上？”
“沙漠的昼夜温差极大，相比白天这种酷暑的天气，晚上行动会更好一点。不过有个问题，那就是晚上很可能会在沙漠中迷失方向，而且沙漠里的生物出来觅食，也通常是夜晚。”
这不仅是其余考生要面临的难题，也是飞鸟他们需要面对的困境。 但好在他们现在提前占据了一个拥有水源的据点，只要布置妥当，提前做好防护措施，不但可以避免体力的浪费，也可以有效防止夜晚沙漠生物的袭击。 只要是有想法的考生，飞鸟都相信他们会做出这种选择。 这不仅是考生与考生之间的战斗，也是一场生存之战。 在战斗之前，飞鸟会优先把后患问题解决，只有解决了基础的生存难题，才会去考虑夺取其余小组的卷轴。避免被人以逸待劳，自己给自己加大考试难度。 就在水壶里面的水，要烧开的时候，忽然彩的身体轻微晃了晃。 虽然动静很小，飞鸟和香燐却同时看向了他。 同时，香燐也将自己的感知忍术展开，在周围进行搜索，与彩形成双重探查‘网络’，避免有漏网之鱼。 “来了吗？”
飞鸟小声问道。 彩点了点头，也轻声回答：“有三个人前往河流那边，距离这里，大概有七百多米的距离。”
“你那边呢？”
飞鸟向香燐确定了一遍。 香燐点头，她的感知结果和彩一样，只有三人，距离也是七百多米。 飞鸟放心下来，没有着急前往，而是站起身，继续不紧不慢的问：“看清楚他们携带的是什么卷轴了吗？”
“和我们一样，是天之卷轴。要放过他们吗？”
彩说完后，反问了一句。 “不用他们当做鱼饵，直接解决掉吧。香燐你留在这里，彩，你跟我来。”
飞鸟带着彩直接离开了砂岩的背阴处，借助周围不平坦的地势，掩盖身影，一步步向河流位置靠近。 呆在河边的三名考生还未离开，飞鸟也确定这个小组里面，没有感知型的忍者。 在距离三名考生一百米的位置，飞鸟和彩停下，依靠一块风化严重的岩石作为掩盖物，向河流位置探查。 飞鸟从忍具包里拿出三支苦无，双手上缠绕雷电，三支苦无立马受到了某种力量的接引，悬浮在半空中。 “能确保击中那三人吗？”
飞鸟问道。 彩看了一眼，说道：“左侧的苦无向左偏移十度角，向上抬两厘米。”
飞鸟照做，只花了一秒时间，就按照彩的发言，将苦无调整好方向。 随后，没有丝毫的停顿，动作行云流水，悬浮在半空中的苦无立马激射出去，从飞鸟和彩的眼前消失。 没有惨叫声，只有风沙吹动的声音，一切都显得如此寂静安谧。 大约几秒钟后，飞鸟和彩从岩石后走了出来，用最快速度冲向河流位置，看到三名考生倒在河堤旁边，身体上各自插着一支苦无，狠狠陷入肉中。 彩走了过来，身影一闪，手掌猛地按在一名男性考生的肚子上，狂暴的查克拉冲入对方的内脏，进行内部攻击。 顿时，那名装死的考生发出一声惨叫，吐出一大口血，临死的眼神中，透露出不敢置信的色彩。 完全不知道自己装死的事情，是怎么被敌人察觉到的。 在装死的男性考生忍具包里，彩将一个天之卷轴翻找出来，对方忍具包里的苦无、手里剑、起爆符还有卷轴等物品，也全部搜刮干净，一个都没剩下。 飞鸟也采取了同样的措施，将另外一男一女考生身上进行搜查，将忍具之类的东西全部拿走。 这些都是可以持续利用的重要物资。 兄弟两没有任何的言语，在搜刮完战利品后，十分默契的开始处理三具尸体，等待下一组‘有缘人’。 ◎ 距离第二场考试开始，已经过去了六七个小时。 下午两点。 沙漠里面的温度还在以缓慢的速度持续上升着，使得沙地的温度也开始升高，走在这种地方，仿佛被关押在一个巨大的火炉中，遭遇烈火的焚烧。 哪怕是像手鞠这样的风之国本地人，也不太喜欢在这种高温环境下出来行动。 可是，为了准备危险的夜晚，必须要在白天收集到足够的物资，才能确保第二天很好的生存下去。 魔之沙漠这个地方，手鞠也听说过不少的传闻。 这里的环境，比外界的沙漠要危险无数倍。 尤其是晚上。 在这片沙漠里，隐藏着很多大型的肉食动物，晚上就是这群大型肉食动物出来觅食的时间。 有些肉食动物的实力，甚至连中忍都觉得难以处理。 加上一些肉食动物身上拥有剧毒，要是中毒，也会使得自身的处境变得堪忧。 经常在沙漠中生活的手鞠十分清楚，要想在晚上的沙漠安全的度过去，需要做些什么。 从这点来说，拥有更多在沙漠生活经验的砂隐忍者们，在这场考试中，是更具有优势的。 “肉食和水已经找到了，接下来寻找一些可燃的东西就可以回去了。”
手鞠的目的很明确。 但即使如此，想要在光秃秃的沙漠中，找到可燃的东西，也非常困难。 到处可见的是沙子和岩石，还有太阳的光照。 手鞠觉得自己必须速战速决，时间拖得越久，她也无法忍受这种高温环境，节省体力等待战机是必要的基础战术。 就在这时，手鞠忽然耳边一动，有什么声音通过空气传递到了她的耳朵里。 那仿佛像是人溺入水中发出来的声音。 溺水？ 已经勘察过这片地区的手鞠，知道这里根本没有任何水源。 而且魔之沙漠里面的水流并不深，根本不可能淹死人。加上忍者肯定多少都会游泳，以及具备在水上行走的能力，理论上不可能有忍者出现溺水的情况。 但这种声音，的确是有人溺水发出来的声音。 尽管很轻微，但手鞠认为自己绝对没有听错。 手鞠心神凛然，循着声音，悄无声息的向前方走去，小心翼翼攀爬巨大的砂岩。 这里是地势复杂的沙丘环境，只要小心一点，完全可以遮蔽住自己的身形，不被敌人察觉。 但是为了接下来可能发生的战斗，手鞠也将右手按在了后面的三星扇，随时准备战斗。 即使遇到危急的情况，手鞠也自信能够处理。 按照实力，她早已经达到了中忍级别，即使是单人行动，她认为考生之中，也没有几个人能够对自己造成威胁。 攀爬到巨大砂岩块的顶端，微微露出半个脑袋，很轻松的从高处俯视，看到了下方的场景。 只见三个年纪不大的男性考生，正用手掐着自己的喉咙，在地上痛苦无比的打滚，伴随着激烈的呛水动作，从嘴里不断咳嗽出涎水，洒落在一旁的沙地上。 溺水的声音，便是从这里发出的。 那是云隐村的下忍。手鞠看到这里，瞬间从他们的服装和护额，认出这三名男性考生是云隐村的下忍。 在三名云隐下忍的不远处，一道夺目逼人的身影伫立在那里。 红白的巫女服，还有一头乌黑亮丽的长发，随风而动。 两条手臂很是自然的垂落下来，在她的右手中，拿着一个打开塞子的竹筒。 在竹筒上，贴满了咒符，将竹筒包围住。 可以想象，那并非是用来喝水的器物，而是某种特殊的忍具。 对方皮肤白皙的连身为女生的手鞠都要嫉妒不已，双目闭紧的姿态，展现出一副淡然出尘的姿态，像是故事绘本中的‘天女’，不食人间烟火一般。 她是鬼之国的下忍，是她做的吗？手鞠眯起眼睛，不知道为什么，在注视这名年纪比自己小一两岁的巫女少女时，总有一种令她心惊肉跳的感觉。 从现场的局势来看，这名鬼之国的下忍，和云隐村的三名下忍遭遇后，以莫名其妙的手段制服了三人。 至少从手鞠的角度来看，她完全不知道这位鬼之国的下忍少女，用了什么手段，让三名云隐下忍痛苦不堪的在沙地上打滚。 就在手鞠思考，接下来的局势回朝哪个方向发展时，忽然三名云隐下忍发出极为惨烈的嚎叫声。 有什么东西在他们的皮肤下窜动，使得他们的身体开始呈现诡异的扭曲姿态，甚至听到了令人毛骨悚然的骨头断裂声。 噗嗤！ 无数的鲜血从三名云隐下忍的身体各个毛孔中喷溅而出。 宛如无数的血色花朵，从天空洒落下来，溅射了一地。 这无比妖艳血腥的场景，让手鞠震惊的瞪大眼睛。 发生了什么事？ 为什么会变成这种样子？ 她做了什么？ 手鞠脑海里不停闪过这些疑问。 洒落在沙地上的大量鲜血，开始有生命的凸起，一滴滴干净的水滴从鲜血中脱离出来，一滴滴汇聚起来，随后像是水蛇，在半空中如闪电飞驰，冲向巫女少女，进入她右手中贴满符咒的竹筒里面。 那也是忍术吗？手鞠有一种说不出来的诡异感。 这个巫女的能力实在是太诡异了。 从鲜血中脱离出来的水流，色泽和普通水没有什么区别，但是却充斥十分浓郁的血腥气味。 就和她弟弟我爱罗控制的沙子一样，里面充斥令人作呕的血腥味道，布满可怖的杀机。 这家伙不是我能对付的，必须回去和他们两个汇合。手鞠心中暗道。 在这里一个人单独待着，丝毫没有安全感。 在她有撤离的想法时，下方的巫女少女不知什么时候消失了，只留下脚印在那里。 糟糕！看到这里，手鞠哪还不知道自己的位置已经暴露了。 毫不犹豫将背后的扇子抽出，转身横放在面前。 砰！ 一只手掌重重打在了扇子上面。 手鞠身体一震，脸色也随之苍白，背部和坚硬的砂岩狠狠撞在一起，嘴里发出一道略微痛苦的闷哼。 紧闭双目的巫女少女出现在她面前，面无表情的脸孔，就仿佛死人一样，看不出她任何的情绪变化。 手鞠不想要坐以待毙，用力展开手上的三星扇。 巫女少女似乎察觉到了什么，身体立马向后一跳，与手鞠拉开距离。 “别想逃！”
手鞠将展开的三星扇向着前方用力一挥。 “风遁·镰鼬！”
狂风卷起，无数的沙子卷进暴风之中，炽白色的闪亮空气刀刃也混合在其中，向着巫女少女的身体袭击而去。 巫女少女不慌不忙，将手里的竹筒塞子拔下，用力一甩。 刺耳的尖啸声肆虐而起。 宛如水蛇的水流从竹筒中如电光一样，瞬间激射出去，化为有形的实体，将冲向自己的空气刀刃全部弹开。 弹开空气刀刃之后，水流像是具有生命意识一样，围绕在巫女少女的四周，进行浮游移动，仿佛在她身上着上一件水之羽衣。 “你这家伙，用的根本不是忍术，而是巫女才会的巫术吧？”
手鞠此时流着冷汗，从脸上勉强挤出一丝笑容，对眼前的少女询问道。