夜色微黑，两个丫头拖着裹得死死的小麻袋从院子里经过，锦芮见了，赶紧叫住她们：“这袋子里是什么？”

其中一个看起来利落聪明的丫头连忙道：“是老夫人要用的药材。”

那麻袋鼓鼓囊囊的。锦芮皱眉道：“这都是些什么？”

那小丫头忙解释道：“大夫说老夫人火气重，得好好养一养，这些都是天山上的雪莲花，最为金贵的药材，寸两寸金呢。也亏得老爷是宰相，不然哪来能买的来。”

说着，她指挥了那两个丫头将布袋抬去了小厨房。锦芮听了这几句话，就一直站在原地没有动，直到一旁的婢女巧儿唤她，她才突然醒过神来：“小姐是怎么了，怎么一直在发呆？”

锦芮突然笑了起来，巧儿见她神情，不由觉得奇怪得很。锦芮看了一眼自己的婢女，冷哼一声，什么都不肯说。终于让自己等到了机会了，锦芮隐隐感觉到一丝兴奋。“走，咱们去老夫人院子里看看。”

不过片刻，有丫鬟就来楚念院子里传话，“念小姐，锦小姐那边派人来传话了，说是老夫人身子刚好，想让各院子里派人轮流去煎药，以尽孝心。”

彼时楚念正取了一枚青梅蘸了玫瑰浆汁，闻言只皱皱眉，“怎么突然起了这个想法。”

那丫鬟摇了摇头，老老实实道：“奴婢也不晓得，老夫人已经同意了呢。”

顿了顿，又道，“念小姐还说，念小姐是长女，今日便从念小姐这里开始。”

说完便转身离开。楚念眉头紧皱，低声道：“她何时竟然这般上心了？”

盘儿也听到刚才的话，走一步上前，“小姐，奴婢下午无事，让奴婢去给老夫人煎药吧。”

楚念看她一眼，“此事颇为蹊跷，你倒是要格外小心。”

晚膳过后时分，闻得外头树叶被风吹起簌簌细碎的碰撞声。楚念便听外头婢女一声又一声响亮而急促地递过来，“锦小姐到，老夫人到了……”她倏地站起身来，扶着绿启的手站到院子门外迎接。这锦芮早已是许久没有踏入过自己的院子，再加上老夫人，更是前所未有之事。不过片刻，老夫人身后跟着锦芮，浩浩荡荡一群人低腰快步跟随进来。楚念忙敛衽行了一礼，恭敬道：“请老夫人安。”

老夫人盯她一眼，随口道一声“起来”，语气里多了几分肃然，失了往日一贯的温和，楚念一时不明白出了什么事，只得让着老夫人在正殿的黄花梨透雕鸾纹玫瑰椅上坐下，老夫人静了须臾，只端然朝南坐着，也不吩咐楚念坐。锦芮脸上更是平静得看不出任何表情，只偶尔扭着手中的绢子，稍稍露出一丝得意的神色。短暂的静默之后，老夫人端起茶盏，轻轻吹开浮沫抿了一口，道：“照理说，念儿你的院子老身是不需来的。只是这到底也是你院里的事，我就不得不走这一趟了。你楚府的嫡女，有些事不能不顾着你的颜面。所以今日之事，我只叫了与你亲近的锦儿过来。”

老夫人说了一篇话，却只字不提是出了何事，楚念心中愈加狐疑，只得赔笑道：“多谢祖母关怀体恤。”

停一停方抬头道：“孙女不晓得出了什么事，但请祖母明白告知。”

老夫人一身宝石青的织银丝牡丹团花褙子，显得清肃而端庄，“我病了这几个月，什么事都有心无力，本想着进些天山雪莲补补身子”她清一清嗓子，“那药材格外金贵，不能不格外小心可是今日，咱们眼皮子底下竟出了这样的事，还出在念儿你院子里，我不能不震怒！”

楚念心口怦怦跳着，大觉不祥，脸上却不肯露出分毫，只恭谨道：“请祖母明示。”

老夫人的声音陡地严厉，“今日你手下的婢女盘儿，去我院子里为我熬药，竟将那珍贵的天山雪莲一并偷走了！下人做了这么大的错事，你身为她的主子，难道不用负责？”

楚念心头猛地一沉，已然明了。她沉住气，道：“祖母息怒，孙女并未完全听懂，此事究竟是怎么发生的，还请祖母细细说来。”

老夫人沉住气道：“今日那盘儿去小药房煎药，结果四五个时辰过去了，那药还没送来，我便派了苏嬷嬷去催，谁知道小药房里一个人都没有，药罐子早已在灶上熬干了，人不住，天山雪莲也没了，不是她偷的还有何人？”

楚念眉头一皱道：“人没了？能去哪里？”

锦芮上前一步，眉峰一挑，“念姐姐，我已是派人去问过看门的人了，说盘儿拿了你的腰牌，并着一个麻袋，出府了。”

“真是好笑！”

老夫人低头抚弄着手上缠丝嵌三色宝石的赤金戒指，声音低沉，“你身边的贴身婢女，做出这种鸡鸣狗盗之事，若是传出去，倒是让整个楚府都蒙羞。”

楚念勉强笑道：“但凭这些也说明不了什么，也许是误会了，孙女马上派人出去找那盘儿，带回来好好问清楚，再向祖母赔罪！”

锦芮冷笑一声，老夫人道：“单凭这样确实是说不出什么，可是这事既已露了端倪，我就不能坐视不理。今日既然来了，为免落人口实，也为了彻查，少不得盘儿的居处是要好好搜一搜了。”

楚念大惊失色，忙按捺住赔笑道：“盘儿是孙女身边的人，这事就不劳祖母动手，孙女来做就是。”

锦芮冷冷一笑，眉梢眼角皆是嘲笑的神色，口气亦温和，“念姐姐你是千金小姐，怎么好做这样的事？再说了，你也要避嫌才是啊！”

说罢容不得楚念反驳，雷厉风行道：“巧儿，就由你们领着人去把盘儿的居处搜一搜，不要错失，也不容放过。”

盘儿干脆利落答了个“是”，转向便去。锦芮朝着楚念，佯装关切道：“念姐姐快坐着吧，一切且看她们查出什么来再论。”

末了一笑，“若是现在不好好休息下，待会儿可就没什么好休息的呢。”

心里汹涌着无尽的恨与怒，楚念知道锦芮如今不敢对她轻举妄动。锦芮何尝不明白，如今的楚念必定不再是从前的她，若不能一举彻底扳倒，她是不会轻易动手的。可是谁都不会善罢甘休，她们之间的恨意早已深入骨髓，即便在面对时每一次都是微笑的，慈和或谦卑，隐藏好自己锋利的齿爪。其实哪里掩藏得住，恨与爱，都是最深刻的欲望，被磨成想要置人于死地的力气。此刻，她们唯一能做的，是先削弱对方的力量。如同，楚念不动声色地将林姨娘禁足一般。而锦芮此时的目标，正是被楚念视如心腹的盘儿。楚念没有抖落自己的慌张，只是沉静地坐着，一如她身边的锦芮，不带任何表情地缓缓喝着茶盏中碧色盈盈的碧螺春，一口又一口，在茶水的苦涩清香里想着如何应对。不过一盏茶时分，巧儿出来了，带着诡秘而兴奋的笑容，屈膝行礼道：“都在这里，请老夫人过目。”

是一个正正方方的彩锦如意六角盒子，老夫人迅速地打开瞄了一眼，“啪”地盖上，震得耳上的雪花黑耀石镶金坠跳了两跳。她皱眉道：“原来是早有征兆，你们也瞧一瞧吧。”

锦芮默然看了一眼，依旧雕塑似的坐着，“这满盒子的银子是哪儿来的？”

楚念打开盒盖，里面堆叠着大把银两，楚念脸上火烧似的烫起来，心里沉重地叹息了一声。不要说人赃并获，单单这些东西，盘儿又如何张得开嘴辩解呢。老夫人垂着眼睑思量片刻，缓缓道：“既然搜出来了，那么也怨不得我要按府里的规矩处置。”

悠悠叹息了一句，仿佛很是不忍的样子，“念儿，祖母不是要怪罪你，也不是说你不会约束婢女，你年轻没见过世面，怎么晓得这样的龌龊手段。”

老夫人痛心疾首，“盘儿如今都是府里的老人儿了，怎么倒生出这些事来，叫人怎么说才好呢。为防上行下效，此次老身也忍不得要处置他们了。”

楚念起身恳求道：“孙女冒昧恳求祖母，盘儿再如何说也是孙女身边的人，不如交给孙女处置吧。”

锦芮微眯了双眼，眉毛曲折成新月弯钩的弧度，正色道：“念姐姐这话就差了，念姐姐身边的人也是这楚府里头的人。既是楚府里的人，就没有祖母不管的道理。若各自悄悄处置，府里的人就没了规矩。”

她意味深长地望着楚念，忽而笑了，“在府中服侍的人必得自身检点，手脚干净才能安心侍主，否则不知要生出多少乱子来。念姐姐向来受父亲和祖母的夸赞，必然会以大局为重的，是不是？”

楚念面红耳赤，被噎得几乎说不出话来，只得蜷紧手指，报以同样客套而雍容的微笑，“是。既然这样，那孙女只有一个要求，请祖母一定彻查此事，秉公办理，既保住楚府颜面，又能清肃府宅。”