香兰自顾自的从头上拔下一根簪，挑了挑灯芯，慢悠悠说：“若是太太让问的，下回说话前头要加上‘太太让我问你’这几个字；若不是太太让问的，还请你再说话时客气些，我虽不才，一直是个伺候人的，可原先也曾在宅门里呆过些日子。你这么对我说话倒没什么，若是对外人也是这个口气，只怕别人笑话咱们宋家的丫鬟没有规矩。”

这一番话说得清淡，却也极不客气。　　芳丝的脸立刻涨得通红，冷笑道：“你倒是好大的谱儿，话里话外的意思是说我没规矩，我是太太身边的，你的意思是太太不会调教人了？”

香兰笑道：“我可不敢，我粗粗笨笨莽莽撞撞，要是方才说了什么惹恼了姐姐，我给姐姐赔个不是，姐姐是太太身边的，自然胸襟跟别人也不一样，断不会跟我一般见识罢？”

芳丝本打算在香兰跟前摆威风的，没想到被将了一军，两番话将前后路都堵死了，正不上不下的时候，忽听门口有说话嬉闹的声音，知是珺兮、玥兮回来了，便瞪了香兰一眼，一摔帘子走了。　　她跑到蔷薇架后头，气得狠狠跺脚。　　她就知道那个香兰一脸的狐媚模样，一准儿是个勾搭人的，今儿个果然让她撞见了！做衣裳的料子本来应该是主子先挑，大爷竟给她单独留下两匹，还去摸她的头发！若不是她进来，是不是就该摸脸亲嘴儿了？呸呸呸！不要脸！大爷是瞎了眼，专门喜欢这样看着娇娇弱弱的小狐狸精，这么些年都没瞧出她的好。先前屋里有个红袖，因是从小伺候的情分，她倒也心服口服；可红袖没了，论资历容貌身段伶俐忠心，哪样比一比也该是她，就连太太都喜欢她，凭什么她就不行？　　芳丝抹了一把气出的眼泪。　　她知道她不如香兰貌美，可除了脸蛋她哪一样不强出那小蹄子一筹？大爷是被女色缠软了腿了。这样下去可不成！　　芳丝掏出帕子将脸擦了一把，立刻往宋姨妈那屋去了。进去一瞧，只见料子都已挑完，全都拾掇起来，郭妈妈正命人摆饭，宋姨妈靠在贵妃榻上，手里捻着一串佛珠，闭着双目，口中念念有声。　　宋姨妈是个本分妇人，自死了丈夫便心如死灰，吃斋念佛，足不出户，穿的衣裳也大多是深色，头上勒着抹额，脸上脂粉不施，纵然她生得秀美端庄，可这样的打扮将整个人都衬得老了十岁。　　郭妈妈见芳丝面带怒色，举止轻慢，便瞪了她一眼，朝宋姨妈努了努嘴。芳丝头脑清明了些，停了脚步，理了理身上的衣裙，把怀里的料子放到一旁，拿起榻边的芭蕉扇子，轻手轻脚的走过去给宋姨妈扇风。　　宋姨妈睁开眼，见是芳丝站在身边，便问道：“大哥儿可喜欢这个颜色？”

芳丝连忙陪笑回道：“喜欢，怎么能不喜欢呢。大爷还说做大氅太热，他屋里也没个精通针线的丫头，说我的针线好，让我给他做条裤儿呢。”

宋姨妈闭着眼笑道：“阿弥陀佛，这孩子，既然巴巴的求了你，你就给他做两条。”

又问，“大哥儿吃了什么没有？”

芳丝道：“方才过去的时候房里还没摆饭。”

宋姨妈道：“檀丫头内火旺，晚上吃碗粥也就净饿了，大哥儿天天劳碌晚上要多吃些，待会子你再给送碗汤过去。”

说着便起身。　　芳丝连忙搀扶着，宋姨妈笑道：“还没老到让人搀的地步。”

便坐在了桌边。　　郭妈妈笑道：“让她搀，这是她应当应分的。”

芳丝立在旁边布菜，宋姨妈吃了一筷子，忽想起来道：“大哥儿房里那个新来的丫头选了料子不曾？可别忘了她。”

芳丝心里正一肚子不甘委屈，脸上仍陪着笑：“挑好了。”

看着郭妈妈的脸色道：“不过有档子事儿……”　　宋姨妈看了芳丝一眼：“有话就说，做什么吞吞吐吐的。”

芳丝道：“我方才进屋的时候，瞧见大爷特特准备了两匹料子给那个丫头，论理这话我不该说，可大爷这事做得也太不像，前头太太和姑娘还没挑呢，他怎么好越过去，直接给那丫鬟留下了？”

宋姨妈一听，筷子就放下了：“留下什么料子？”

芳丝道：“是妃色的茧绸和天青色的细布。”

宋姨妈又重新把筷子提起来笑道：“不是什么名贵的，今儿个送来的料子不都是这样的货色？许是大哥儿怕那丫头刚来，面嫩不好意思挑，便命人给她留下两匹。年轻的女孩儿不比我们，穿红戴绿的也好看。”

芳丝忙道：“这个道理我也知道，可方才进去，正瞧见大爷对那个丫头……”说着眼睛向上看，低声道，“自从红袖姐姐走了，大爷房里确也缺个服侍的人，可如今还有半年就春闱了，我只怕大爷让人给挑唆坏了心性，迷上旁门左道，荒废学业。如今家里这个情况，大爷是太太唯一的指望，我们做下人的服侍一场，也盼着他能金榜题名重振家业，一来告慰老爷的在天之灵；二来宽慰太太的心；三来大姑娘日后嫁人腰杆也硬挺；四来，我们这些人也落个平安。”

这一番话正正不得了，宋姨妈又把筷子翻下来，连忙问道：“我的儿，你方才在屋里瞧见什么了？亏得你伶俐，办事妥帖，要不我还跟蒙在鼓里头似的。”

芳丝道：“也没什么别的，就是我进去的时候，正瞧见大爷伸手摸那丫头的头发，好像正要给她簪花儿似的。这放在旁人身上本也没什么，可大爷一门心思都在功名上头，就算是先前的红袖姐姐，大爷也不曾调笑半句，这丫头才刚来，就……”　　宋姨妈愣了愣，那个叫香兰的丫头进来磕头的时候她仔细端详过，端得是个绝色，通身的气派娴雅，真真儿是个一等一的人才。　　芳丝见宋姨妈不说话，便又道：“太太可得拿个主意，如今大爷正是要劲儿的时候，放着个夭夭矫矫的丫头在身边儿，多让人不放心呢。何况那丫头还来历不明，不知道是从哪儿买回来的，要是进府之前就在什么地方给教唆坏了，学一身下流手段，咱们爷可是个规矩老实孩子，给坏了根性可就糟了！”

郭妈妈立刻道：“这话倒是，那丫鬟来历不明，且来的时候还一身伤，谁知道先前犯了什么事，是不是有打过错让主人家赶出来的。关起门来说句不知好歹的话，这样的颜色，在大宅门里被赶出来，指不定身上还有没有清白，又染了什么风流习气。世上总有那爱串舌头的，成天背后编排人家不是，大爷日后做官做宰，要的就是名声清白，万不能走错一点儿，若没事还好，倘若有人道出一个‘坏’字，身后还指不定跟出多少落井下石使绊子的小人，咱们一块儿着急上火，心焦如焚还在其次，可大爷的声誉又该如何呢？”

郭妈妈一边说，宋姨妈一边点头。　　芳丝给宋姨妈把汤挪到跟前，低声问：“太太，你看这事……”　　宋姨妈叹了口气道：“幸亏有你们娘俩帮我出谋划策，否则我还真不知这当中的厉害。只是那丫头买来的时候，大哥儿就跟我说了，这丫头是他相中日后要抬举的人，先前就认识的，一直想跟她主子讨，只是没得了机会。谁想遭人陷害，他这才借了时机给买了过来，倒是身世清白，知根知底的。”

宋姨妈这一句“是他相中日后要抬举的人”，直将芳丝轰了个透心凉，宋姨妈又对郭妈妈道：“大哥儿是你从小看着长起来的，最有分寸，他也同我说了，等明年春闱之后再添房里的人，如今放在身边儿，就是让她帮着端茶递水，念书的时候旁边有个研墨的人。”

郭妈妈一听，跟芳丝对望了一眼，便笑道：“太太心里有数就好，瞧这事儿闹得，使我们娘俩儿多嘴多舌了，该打！该打！”

芳丝也强笑道：“谁说不是？尤其是我真该打嘴！”

说着真轻轻抽了自己两巴掌。　　宋姨妈一把拉住芳丝的手，笑道：“你这孩子真是，怎么还真打上了？我又没怪你，我心里谢谢你们还来不及。你们母女，事事都为着我们着想，为了成全我们娘几个的名声体面，日日夜夜的操心。自从老爷一没，人人背后捅刀子欺负我们孤儿寡母，只你们守在身边儿一心一意的维护着，我就想着万万不能辜负你们。”

提到老爷，眼泪便滚了下来。　　郭妈妈和芳丝忙跟着垂泪，屋中静了一回，郭妈妈用帕子拭着眼角，强笑道：“好端端的，怎的又勾起这伤心事来了？都是芳丝这小蹄子该打，引得太太又掉一回眼泪。”

宋姨妈拍着芳丝的手对郭妈妈笑道：“有我护着，你可不能打她。”

看着芳丝慈爱道：“我们家大哥儿是个没福的，竟瞧不出你的好处。可你只管放心，只要有我在，日后也亏待不了你的前程。”

芳丝装作娇羞模样，低下了头，可心底里的委屈却涌上来，登时湿了眼眶。