却说知春馆里又病倒了两个粗使丫鬟，原系同芝草住同一房的，后又接二连三有三四人病倒，一时人人自危，知春馆内愁云惨淡，林锦楼却容色平静，全然没把这事情放在心上似的，却命人收拾东西，将老太爷、老太太、秦氏、王氏并哥儿们，姐儿们送到庄子上去住。林府里一应事务全由他经手处置，严令众人不得出去走动，随意出入，来回只有出过痘的小厮并婆子们出去差使。有他坐镇，整个林家都安静下来。　　林锦楼却把香兰留了下来，晚上敦伦后，满身是汗的捏了她脸蛋一把，笑嘻嘻道：“爷把你留下了，怕不怕？爷是琢磨着，就算死，咱俩也手牵着手一块儿下黄泉，爷这么稀罕你，你高兴不高兴？”

香兰被林锦楼折腾了半夜，早就乏得睁不开眼，听了这话一点都不高兴，想着自己如今被林霸王囚在跟前，已是委屈，死了还不能放过她么？可如今她学聪明了，不再招惹林锦楼，只睁着一双亮晶晶的眸子瞧着他。　　林锦楼本想逗逗她，见香兰睁着圆圆的眼睛不吭声，便觉着有些无趣，方道：“出痘这事爷经历过，染病的处置得早，应不会闹大。且从小就进府当差的，府上都给种过人痘，唯有鹦哥这等体弱的才禁不住。知春馆早就给禁了，外头人进不来，里头人出不去。过个十天半个月，若没人发热，这趟祸事也就算过去了。”

说罢撩开幔帐叫茶。　　只听外头有响动，竟然是紫黛提着个铜壶进来，给茶碗里续上水，小心翼翼端到床边。　　林锦楼坐了起来，被单直滑落到他小腹处，裸着精壮的身子撩开帘子接了茶便喝一气。紫黛只见他身体颀长，宽肩阔背，举着茶碗的胳膊肌肉贲起，一滴汗珠儿顺着他脖子滚下来，顿时目瞪口呆，四肢无力，脸“噌”一下便红了，心里头乱跳，浑身一阵热恼。　　因屋里只亮着一盏残灯，林锦楼知道进来个丫头，只当是莲心或春菱等人，便不放心上，也未瞧真切，吃了一盏便命再倒。紫黛方才回过神，忙又添了一盏。林锦楼端着茶去摇晃香兰，道：“起来吃一口。”

香兰累得手指头都抬不动，林锦楼起了春兴，多得是花样手段，起先香兰羞臊不能，后来便累得顾不上羞耻，只合着双眼昏昏沉沉。　　林锦楼摇晃她几下，见香兰装死，道：“快起来吃一口，难不成让爷嘴对嘴的喂你？”

香兰想到屋里还站着丫鬟，连忙睁开眼，撑起来身子勉强吃了一口，便又倒下来。林锦楼吃吃笑了两声，把剩下的茶吃了，从幔帐里伸出胳膊，把茗碗递了出去。　　紫黛连忙接着，在外头立了半晌，只听得幔帐里林锦楼在低低说话，香兰半晌才似睡非睡的应一声，方才吹熄了蜡烛，轻手轻脚退出去。　　她一出门，便看见雪凝站在门口，正对她横眉立目。因林锦楼不待见紫黛，她虽是一等丫鬟，却连卧室的门都不让进，晚上值夜的只有莲心、汀兰、雪凝和春菱。今晚正轮到雪凝值夜，她到后半夜只觉得肚子拧得慌，便去了茅厕，偏巧紫黛半夜叫渴，去茶房倒水，正听见林锦楼叫人，便立时进了屋。　　雪凝影绰绰瞧见紫黛提了壶进了房，登时急得跟什么似的，又怕林锦楼恼怒，只好提心吊胆守在门口，见紫黛出来，便忍着怒道：“姐姐倒是勤快，下次还是不劳你的大驾。”

紫黛却笑得和煦，低声道：“妹妹刚才不知疯哪儿去了，我也是听大爷叫人才进去的，妹妹倒不用谢我。”

说完一推雪凝胳膊，施施然走了出去。　　雪凝气得咬牙。　　一时无事。　　过了几日，知春馆便抬出了芝草的尸首，林府又接连死了两人，却没有再出痘疹的。香兰早晚诵经祈愿，又找出过痘的小厮去给鹦哥等人送吃送喝。二门外正好有个小厮，因生得圆滚，人人都称小猪儿，因出痘落下一脸麻子，恐招主子们膈应，只做些粗使的活儿，这事一出便得了使唤，在廊下听差。听说香兰找人办事，立刻巴巴凑上来，领了差事去了。回来道：“鹦哥姐姐听说是姑娘给她送东西，哭了一场，特地让我立在外头窗户根底下，跟我说，姑娘心好，她在府里这么些年，唯一信得过的就是姑娘。说她有二十两私房银子，还有些首饰，都在她床下的小匣子里。等她没了，林家还会给家里些银子。等她没了，求姑娘把这银子和首饰收着，想法儿亲手交给她小弟，怕哪个手脚不干净的贪了她的东西，也怕银子落在她嫂子手里，她爹反倒没钱治病，她哥哥也没有饭吃。”

香兰心里不是滋味，她瞧得出鹦哥往日里对她刻意巴结讨好，心里很不自在，可都是可怜人罢了，鹦哥有鹦哥的可怜，她有她的，能交好便交好，又何必彼此为难。就这样不温不火的处着，她与鹦哥虽不算相交至深，却也算得投缘。如今听了鹦哥这番交代后事的话，香兰忍不住再叹息几声，隔着帘子对小猪儿道：“你回去告诉她，这事我应下了。”

又命春菱拿红包赏他。　　这一日晚间，三更已过，林锦楼仍挑了灯看公务，香兰趴在床上似睡非睡，忽听二门上云板响，有婆子在门口报道：“鹦哥姑娘没了。”

香兰吃了一惊，立时坐了起来，林锦楼起身去了。片刻后，书染回来道：“因是出痘没的，尸首不可留，赶忙忙的抬去烧了，留着骨灰停灵，大爷念在她服侍过自己一场，抬举她当了姨娘。棺木是早就备下的，应有的一概不缺。”

香兰便将鹦哥托付给她的话说了，又道：“好姐姐，我去不得那头，还得劳你帮我想着。”

这还是香兰头一遭托书染办事，书染立时拍着胸脯应了，又赞香兰菩萨心肠云云，不多时，果然拿了一包银子和首饰回来，又道：“鹦哥家里人已经来了，正跪在大爷跟前谢恩典。”

香兰道：“她家都来了谁？”

书染道：“她哥哥嫂子，还有她一个小弟。她小弟十岁了，在二老爷那儿当差，唤做昭儿。”

香兰在那包银子里又添了四十两，命人把昭儿叫来，对他道：“你姐姐与我有旧，临终前托付我把她的梯己给你，这一包是她的东西，你妥帖收好了，日后若有为难的地方，便来找我罢。”

昭儿与鹦哥容貌颇似，哭得两眼通红，跪下给香兰磕头道：“菩萨奶奶，昭儿给您磕头，永远记着您的大恩。”

抹着眼泪儿去了，暂且不表。　　昭儿走后，香兰合着衣裳躺在床上，迷迷糊糊的，忽见鹦哥进来跟她说：“香兰妹妹，我走了。你有情有义，应了我的事，往后我们家里也自有后报。”

香兰一个激灵，睁开眼却见林锦楼正从外走进来，哪里有鹦哥的影子。　　又过了十几天，林府上再无人发热出痘，眼见年关已近，林昭祥便命儿子、媳妇儿等人重新搬回林家。秦氏回来头一遭事，便要全家都去栖霞寺做法事打平安醮。　　“一直提心吊胆的，这回家里死了七八口人，外头还指不定传成什么样子。我之前已经到庙里许了愿，这回满愿了，得做一场大法事才算圆满。老太太这回都要去的。”

秦氏道，“绫姐儿直跟我抱怨，说上回去庙里没意思，连戏都看不得。这次栖霞寺里有个高楼，倒是能搭戏台子唱一场。”

王氏道：“她小孩子家家懂什么，家里人命关天的，还只顾着淘气看热闹。”

秦氏打趣道：“眼见都要订亲，已经是大姑娘了，绫姐儿最近可端庄斯文了不少，连话都少了，可见是要出嫁的人了。”

林东绫立时涨红了脸，众人都笑了起来。林东绫却悄悄别过头，轻轻哼了一声。　　秦氏又打发蔷薇去知春馆，告诉香兰要带她一块儿去。蔷薇笑道：“太太还说，要让姑娘跟她坐一辆车呢！”

春菱忙问道：“紫黛去不去？”

蔷薇道：“太太没问起她，倒是韩妈妈在太太跟前求了，太太也应了要带她去。”

待蔷薇走了，春菱便拍着手笑道：“瞧见没，路遥知马力，太太也看出紫黛是哪一尾狐狸精了。如今太太特特叫姑娘一起，这就是要抬举姑娘了。”

香兰暗自摇头。秦氏用什么御人之术她全然不放心上，但在府里憋闷了这么久，能出去散散心总是好的。　　单表到了去栖霞寺这一日，林府门前车马纷纷。香兰同秦氏共乘一辆，一路无话，偶尔秦氏要喝茶，香兰便递杯盏，或给秦氏的手炉里加梅花香饼儿，而后便在马车一角静静坐着。秦氏却可亲许多，偶尔问香兰两句，也不像原先冷冷淡淡的。香兰心中暗暗纳罕，却不知秦氏得知她义助鹦哥之事，对她平添几分好感。其实连秦氏自己也承认，前些日子香兰在她院里，虽不讨喜，只是静悄悄的呆在那儿，可举手投足皆是大家闺秀做派，连她嫡亲的女儿只怕都要比下去。且香兰能文善画，性子也温顺，是个极难得的。许是这女孩儿太出色乍眼，或是因为自己儿子强将人家弄进门来作妾，秦氏这心里头总是不踏实。　　林锦楼骑马一路护送，待到了栖霞寺，寺内方丈早已携着一众和尚外出迎接，林锦亭忙带着一众执事、管事和族内子弟前去应酬。　　秦氏这厢人如何礼佛、参拜暂且不表，林锦楼在寺庙里转了一遭，又命家里带来的护院将寺庙守好，到香兰处嘱咐：“好生伺候太太，爷先回去，等三天后接你们回府。”

等语。香兰有一句没一句的应着。林锦楼交代几句便走了。　　春菱看着香兰欲言又止，吞吞吐吐道：“姑娘，你对大爷上心些罢……如今姑娘连名分都没有，大爷又是风流惯了的……”　　香兰淡淡的笑了笑。自从林府里不再出痘，林锦楼便又早出晚归，有时便宿在外头，有人悄悄说林锦楼在外头又有了新的相好，听说梳笼了怡红院的云坠姑娘，此女色艺双绝，有一把鲜亮的好嗓。她早就听底下人传言，可春菱她们还以为她不知道。　　书染是个精明人，同她说笑时道：“姑娘是个有福气的人，我瞧着大爷对姑娘才是十足的上心，别听外头人胡嚼舌头根子，先前大爷三天两头在外头，如今不过偶尔出去应酬，平日出了衙门便回家。院子里只剩姑娘一个，这些日子有个守备孝敬大爷一个天仙似的女孩儿，大爷都没收，直接送了人。”

香兰听了这话仍只是笑。　　林锦楼风流不是一两日，她是他房里的一件玩意儿，操心自己日后还来不及，怎有旁的心去吃劳什子的闲醋，倘若林锦楼有了新相好，就此将她丢开手，她可要松一口气了。　　春菱见香兰不答腔，也只好无可奈何。一时秦氏要参加法会，香兰便跟着一同去，待拜唱了一回，林东绫先说自己头疼，便回去歇着，林东绣等了一回也悄悄溜了出来，暗道：“都说栖霞寺的签最灵验，我去求一支。”

遂到了东边的三圣殿，大殿内空无一人。林东绣独自迈步进去，刚要取供桌上的签筒，却听佛像后隐隐传来说话男子和女子的说话声，便轻手轻脚，躲在柱后一看，却见是林东绫正和一化成花脸的高壮戏子说话，不由大吃一惊。　　林东绫道：“……杜郎，这两天我右眼皮一直跳，心里头也扑腾……这事……真能成？”

那戏子道：“自然能成，我还能骗你，我都备好了，只等明天晚上，你睡觉警醒着点便是了。前几日你们在甘露寺，不曾过夜，所以没能动手罢了。”

“……我还是怕……家里都死了七八口人了，我一闭上眼睛就想他们会不会找我索命，尤其是含芳，好歹伺候我一场的……”