林昭祥沉吟片刻，方才说：“先时我接着家信，看到你们姊妹下药一事，几乎不敢相信，这时恰有心腹老仆告诉我一件他听说你的一桩事。你原有两个丫鬟为嫡母所赠，行为刁钻，不服管教，你想打发出去，又恐得罪长辈。便对那两个丫鬟放浪行径不管，还广开方便让这二人生事，终惹恼嫡母，一个遭痛打，没几日便死了，另个发卖到见不得人的地方。由这一件事我便知，你谋划算计，顺水推舟让姐姐下药，也在情理之中。”

姜曦云听了这话，胸口急剧起伏，浑身发抖，昔日的伤疤揭开，她不知是气或是怕，是羞或是恼。背心一片冷汗，手指深深掐进掌心，眼前已一片模糊，仿佛胸口里有一团硬生生堵着，她吞不下也吐不出，直欲放声尖叫，浑不知自己双目早已赤红，猛抬起头，看着林昭祥，再忍耐不住，抖着嘴唇，竟险些语不成句，扬声道：“我能有什么办法？我只是个庶女，明明事事出色，可偏偏要处处低就，从小到大，多少委屈不甘愿我都要装傻充愣过去，时时赔着小心，处处讨好，我讨厌的、憎恨的，也不得不陪着笑敷衍。但凡我是嫡出，何至于用这个法子打发两个丫鬟？！我不愿嫁到林家，可家里偏偏要我嫁，我已认命了，可宠妾当前，便要我后半生当个摆设，我不喜欢，还硬让我装作喜欢！我能有什么法子，我只想后半生舒坦些活下去，我......我......”说着一连串泪顺着脸颊滚下来，喃喃道：“我也没法子，我也没法子......”声气哽咽，已不成句。　　林昭祥看着姜曦云，缓缓道：“你说完了？”

又轻笑一声，原绷着的一张脸流露出三分惋惜之色：“曦丫头，你冰雪伶俐，旁人皆说你胸中有丘壑，可胸襟见识到底差了一层，难怪聪明反被聪明误。”

姜曦云又是一怔，睁圆了一双眼。从小到大，她自诩眼界见识出乎众人，万没料到林昭祥会如此说。　　林昭祥道：“你知以你嫡母的脾气秉性这两个丫鬟是什么结果，也知那两个丫鬟罪不该死，却仍如此做，只因她们在你身边添堵。看似那两人咎由自取，可背后却少不了你推波助澜，鲜血淋漓的两条命，你可曾愧疚？你压不过香兰，唯恐日后有个强敌，便能下狠手，只因此人挡了你的路。你为了你的舒坦，就能够一而再、再而三的昧着良心，还觉着自己光风霁月，理所应当？”

姜曦云目瞪口呆，唯有轻轻抽泣。　　林昭祥道：“今年科道曾呈一张折子直达圣听。说如今官场上有一群精致利己之人，此等人聪明绝顶、世俗、老道、擅表演，懂配合，更善算计人心达到自己目的。而一旦掌权，乃为朝廷毒瘤，比寻常贪官污吏更骇人。有些人用手段是为了天下百姓，可此等人用手段却是为了一己之私。”

言罢看着姜曦云，目光似有责备：“曦丫头，你怎就成了这种人呢？”

屋里一片寂静。　　姜曦云不敢置信的看着林昭祥，嘴唇动了动，却一句话都吐不出，她想说自己何曾有错，活在世上不都是给自己谋划，倘若不对旁人狠些，便是给自己添堵，何苦来哉的。她有良心，可她不是圣人，利害相侵，她没有闲心去可怜旁人，谁都想光明磊落，可清清白白做人的能有几个？圣贤书人人都读，可哪一句抵得上生活惬意实在？她只不过想活得悠然些，她......姜曦云一声不吭，满眼泪光，萎顿在椅上。　　林昭祥吃了一口茶，自顾自道：“原有个小姐，她的丫鬟容貌甚美，本是犯官之女，族里长辈送给小姐父亲做妾的，如今当了丫鬟，自然心里不平，镇日里勾引卖弄，哭哭啼啼，好吃懒做，甚至偷拿她首饰。阖府上下都盯着要瞧好戏，责罚那丫鬟必然得罪长辈；可不责，日后愈发难管教。有人说揪住这错处闹大让长辈亲自将此人责打一顿发卖。倘若是你，你如何做？”

看了姜曦云一眼，也不待她回答，又道：“那小姐却未曾声张，单将那丫鬟唤到房中，命心腹婆子打了十记板子，后竟拿出五两银子赠之。只说‘我打你，是因你坏了规矩，不责不足以服众。当众责打，只怕你承受不住，故在屋中惩戒。送这五两，是因我知道你孤苦，前些日子生一场病，只怕手头攒的银子皆送去厨房额外做了汤饭，囊中羞涩，要银子急用，否则你也不会拿我的首饰。如今你病体初愈，还有十余板子权且记下，待你身子好了再罚。我体谅你，也望你日后不要再犯。’那丫鬟不禁大哭，渐渐好转起来，后来嫁给一户殷实地主做了小妾。再后来那小姐家族落难，她在发配途中死不见尸。孰料第二年，在她家的祖坟旁，竟有小姐的墓碑，有一女子在此处祭拜，过去问了才知，原来是那丫鬟念其恩德，点了一处穴，立了衣冠冢。”

林昭祥抬起眼皮看着姜曦云，缓缓道：“那小姐便是原首辅沈阁老的长孙女。”

姜曦云心里一跳，只见林昭祥盯着她的双眼，异常缓慢道：“都是打发不走的丫鬟，一个用计，一个用仁，个中滋味你自己去品。谁的日子能事事顺心，件件如意？你年纪还轻，尚不明白，以为若想在世间游刃有余，过得舒坦，便要靠八面玲珑或有多少手段，实则立于不败的，是德行具足的包容和慈心。知故而不世故，方乃真君子。”

说完这番话，林昭祥便起身，拄着拐杖缓缓往外走，走了一半，忽回过头来，对姜曦云道：“你哥哥姜尚先登门，跪了半日，央告看在林姜两姓交好的份上解冤释结，正你的名声，以求让你能有门好亲事。我已应了他，那一桩事自此后烟消云散，以前从不曾发生，日后也无人再提。”

姜曦云闻言心里不由一松，旋即手足无措，心乱如麻，站起身不知是否道谢，却见林昭祥又拧过头，不再看她，声音沧桑道：“你是庶出的女孩儿，自幼没了姨娘，并不十分讨父母欢心，吃喝穿戴皆是拿旁的兄弟姊妹剩下的，然你浑不介意，体贴长辈，孝顺乖巧，受了手足欺负也不吭声，对人对事都有容让，仍旧端着笑脸跑前跑后讨人喜欢，让祖母也格外怜爱你。有道是‘三岁看大，七岁看老’，自小便能看出宽厚，长大必定是个好的，故而说给长孙娶媳妇儿，我第一便想起你来......”顿了好一阵，又轻轻摇头，“可惜，可惜，世事如刀，有时候未曾把人雕得更美，反而把人割得更丑了。望你今后好自为之。”

门吱嘎一声推开，又“咣当”一声关闭。　　姜曦云身上一软，瘫在椅中，不知怎的，竟刺心难言，数不清道不明的一股子悲从中来，她嘤了一声，头靠在椅背上，早已哭得脸上一片冰凉。　　林昭祥走出来，瑞珠立刻上前搀扶，他半眯了眼瞧瞧外面的日头，吐出一口气，戏台子上几个小戏子复又咿咿呀呀唱了起来。林昭祥进了花厅，众人皆站了起来，林昭祥单只在罗汉床边坐下，命大家仍坐下看戏。秦氏连忙上前献茶，又低声道：“大夫刚来过，已经瞧了二弟妹，说是肝郁气滞，一时气迷了心才晕了，如今在床上歇着，无甚大碍，亭哥儿媳妇去侍疾了。”

顿了顿又道，“还有园哥儿......”说着掀起眼皮，瞄着林老太太。　　林老太太咳嗽一声道：“园哥儿已经知错了，我打发他去抄书了，孩子还小，谁还没个淘气的时候，用心教便是了，再唬着他。”

林昭祥哼了一声，低低道：“慈母多败儿！就是你当年宠爱过甚，老二才没出息，惹了多少丑事。园哥儿有天资，今天我把话放在这儿，谁都不准溺爱宠得歪了！”

林老太太素知林昭祥脾性，也不恼，遂不再吭声。秦氏也立在一旁，低头不语。　　林昭祥拿眼往外看，只见抄手游廊上，香兰正站在那里跟林东绣说话，风一吹，她头上的滴珠和身上裙裾皆微微摆动，皆可入画。他忽有些感慨，自问自己已活到这把年岁，经历多少风浪，亦算阅人无数，可见了香兰仍忍不住讶异，不过十七八岁的女孩儿，却像饱经风霜，谈吐和胸襟也非等闲，难怪身处泥淖却仍能接二连三施救于人。他忽倾过身，对林老太太低声道：“你觉没觉着，那个香兰神态语气，行事举止，有当年沈家长孙女沈嘉兰的品格？”

林老太太想了一回，不禁笑道：“你说起来还真有些像。当初你一径儿赞她行事有规矩亦有仁厚，也不管她比楼哥儿大四岁，就要同沈家结亲，其实她妹妹嘉莲年纪才相当些。”

言罢又一叹，“罢了，罢了，都是做了古的人了，那女孩儿活着，不知是什么模样，也该儿女绕膝了，唉，什么都抵不过世事无常。”