中午过后，曹洪以接应粮车、护送伤员为名，将营中伤残将士全部带走，引起一片骚动。大家驻扎野外，一日只吃一顿饭，饿得前心贴后背，苦等粮草，有人竟要先走，许多人都开始装病冒充，被曹洪连斩数人之后，才算平息下来。曹营人马大体分为三部，曹休领青州军驻扎博望坡一带，曹操本部居中，徐晃领河北军居南，自北向南对宛城形成拱卫之势。天黑之后，南营中忽然骚动起来，随着曹操优先犒劳南营，偏爱兵卒的消息传出，最不安分的河北军激动万分。他们刚被收编，本就心中不安，又接连遇挫，挨饿受苦，营中怨声载道，以为曹军偏袒，甚至出现了逃兵事件。但当干粮和肉香在营中飘散的时候，所有士兵对曹操感恩戴德，每人端着大碗，望着满满一碗肉，泪流满面。莫说是来到南阳，就是在中原时，也从未吃过这么丰盛的饭菜。各营传下命令，今晚吃喝管饱，不限量，饿了数日的曹军狼吞虎咽，全营都是噗嗤噗嗤的声音。正吃得满头大汗，盛赞丞相之德时，曹操亲自来巡视，转过全营，士兵们纷纷施礼，无比感动。转了一圈之后，曹操召集偏将以上官兵，在中军帐内备酒设宴。曹操举杯道：“自南征以来，吾屡获大胜，奈何天不助我，一场大雨，粮草被毁，让诸位受罪了，曹某在此向全营将士——赔罪！”
丞相亲自接待，众将激动不已，纷纷举杯，连称不敢。一杯酒饮下，曹操慨然道：“今日虽有粮草运到，但路远地滑，数量极少，吾将所有粮草犒赏南营，乃是有求于诸位。”
众人错愕，想不到曹操竟会将粮草全部留给他们，感激之余，又十分疑惑。曹操言道：“此一批粮草，只够诸位三日之用，尔等明日出兵，再去攻打新野、安众，务必拿下二城，方可从南阳各地筹粮，趁势一举拿下荆州。”
徐晃抱拳道：“吾等甘为丞相效命，万死不辞。”
曹操言道：“大军粮草两日后才到，其余二营尚在挨饿等候，吾将整兵与刘琦对峙，助诸位一战功成。”
众将对曹操的器重和信任十分感动，现在也正是他们立功之时，纷纷抱拳，愿效死命。曹操举起第三杯酒，朗声道：“吾闻燕赵之士，慷慨善战，此次三军命脉，全仗诸位，拜托了！”
一句话，说得众将热血沸腾，齐刷刷跪在地上，当时便有人哭了出来。曹操饮罢，安抚众将，让他们各去整顿兵马，全军将提供所有物资助他们破城立功。众人感激涕零而去，曹操将徐晃、乐进二将单独叫到帐内，吩咐道：“五更过后，你二人各领五万人马取城，三日内不并力破城，皆斩！”
二将先前攻城受辱，早就心中不忿，此次听到有五万人马，信心大增，欣然领命。诸事安排完毕，曹操返回中军，勉强走出南营，便蹲在路边狂吐不止。曹纯大惊，赶忙上前问道：“丞相莫不是风寒尚未痊愈？”
曹操大口吸气，半晌之后才摇头道：“非也，方才营中肉气扑鼻，搅得我胃里翻腾。”
曹纯轻抚曹操后背，笑道：“多日未曾见过荤腥，闻到肉香该高兴才是。”
曹操看护卫在远处，低声道：“子和有所不知，今夜北军所食之肉，八成皆为……人肉。”
“什么？”
曹纯大惊失色，愣了一下之后，也跑到路边狂吐起来。刚才犒赏士兵，曹操严令军卒不得分享他们的物资，曹纯偷偷找徐晃咬了几块肥肉，至今还回味不绝。曹操望着漆黑的夜空，无奈摇头，当年吕布奇袭兖州，两军交战时又遇蝗灾，眼看就要全军崩溃，幸得程昱抄掠本县，及时支援粮草，才渡过难关。后来才知道那些粮草之中，程昱竟杂以人脯，搞得曹操恶心了好几年，数月不能食肉糜。此次大军再次陷入危机，曹操无奈又用程昱之计，先煮牛羊肉，再用肉汤煮人肉，用膻味掩盖其他味道，加之士兵挨饿多日，根本分辨不出来。但作为知情者，曹操闻到满营的肉香，便胃里翻腾，刚才在营中差点就忍不住吐出来，没想到曹纯这小子居然还去偷嘴。等曹纯吐了一阵，兄弟二人相视苦笑，这个苦果只能吞进肚子里，对任何人也说不得。回到营中，却见程昱正在那里摆好酒席等候，桌上摆着一盘肉，两人又跑到帐外干呕起来。程昱笑道：“丞相不必多心，此乃熟牛肉，今日才杀的一头小牛犊，专为丞相留的。”
曹操捂着鼻子进帐，摆手道：“端出去，半月内不要叫我看到任何肉食。”
程昱摆摆手，示意将肉盘撤下，只留下一盘凉菜，慨然道：“丞相乃当时英雄，杀人无数，何必在乎区区……”“不许再提此事！”
曹操指着程昱，郑重说道：“不许再提！”
程昱摇头失笑，心想曹操平生杀人如麻，屠徐州、屠邺城都毫不留情，怎会因区区人肉而如此失态？其实煮熟做成肉脯，与牛羊肉并无区别，尤其妇女婴儿，肉质更为细嫩。不自觉舔了舔嘴唇，才为曹操斟酒压惊，问道：“河北军士气如何？”
曹操猛灌了一口酒，才吐出一口浊气，点头道：“军心可用，但尚有数万北军，留之何用？”
程昱抚须言道：“数万大军攻城，刘琦必会分兵救援，只等明日粮草运到，将士们休整一日，丞相便强渡白河，直取宛城。”
曹操握着酒杯的手紧了紧，明白程昱这是打算让那数万人为前驱，强行渡河。南阳自古为兵家必争之地，西可过武关入关中，北可走鲁阳驱洛阳，进可虎视荆襄，退可护卫许都。这也是曹操不惜损兵折将，两次征张绣之故，如果让刘琦站稳脚跟，非但前功尽弃，曹军也会处于被动之地。只要杀到宛城，运来的粮草可供十万精兵两月之用，足以与刘琦周旋，不取南阳，也要攻破宛城。