摄政王府庭院，周怀铭长跪在地。摄政王手执家法毛竹板子，指着他痛骂：“你干得好事，为了个女人，堂堂朝廷一品大员，在酒楼斗殴大打出手。”
漪澜跪在一旁瑟瑟发抖，不想摄政王如此严厉，绝非昔日初见时的模样。周怀铭垂个头，耿耿不服：“他调戏我媳妇。忍不下！”
摄政王气得周身哆嗦，抡起毛竹板子兜风抡下，狠狠将周怀铭打翻在地。“孽障，孽障，令尊在九泉下，如何安心？”
“干爹放心，怀铭不记事起就被他丢去宫里，生死勿论，他老人家不会不安心。”
摄政王气得哭笑不得，凑近他半蹲了同他直视：“铭哥儿，你是喝多酒糊涂？还是，有什么事满天过海？你为了女人糊涂心思啦？”
“干爹，人不风流枉少年，干爹昔日不也是如是？才在酒楼听民间弹唱，还谈到干爹当年风流韵事。”
周怀铭懒散不羁的一番话，漪澜听了都想抽他。果然，摄政王飞起一脚，周怀铭才直起腰不等跪稳，就被踢飞出一丈开外，扑在地上。“致深！”
漪澜惊呼要去搀扶他，摄政王已吼喝一声：“闪开！”
手中毛竹板子挥舞而下，一下下着实地打在周怀铭腰腿上。周怀铭蜷缩做一团抱头在地，那板子密不透隙，漪澜无从劝阻，更被银伯拉劝。“八姨奶奶，劝不得。周府和王府都没这规矩。长辈教训子弟，女人是不得插话的。”
可周怀铭万马军中不皱眉头，对付大内高手刺客都拳脚自如，如今只能抱头不敢躲避，任了摄政王箠楚。摄政王气喘吁吁，拄着毛竹板气得周身发抖：“京城上下明日就要传遍。你当五成兵马司那些人没认出你这混账来？耍这小心思，”摄政王擦把汗，却如唱戏油彩般抹出满脸花，那一抹血色是致深的鲜血。“阿银，派人放出风声，熙成这世子借机元宵观灯出府打架斗殴，已被老夫打断腿，在家无法挪动。”
摄政王低眼打量周怀铭，恨铁不成钢，吩咐银伯：“将这孽障同那混账一道关去园子，饿上三顿。他兄弟狼狈为奸手足情深，就祸福与共吧！”
“干爹，不关成哥儿的事，就罚怀铭一人。”
“呵呵，你在兵马司口口声声自称是本王世子时，可念及他和本王名声？”
摄政王抡起竹板子再要打，却被漪澜死死抱住胳膊。“求王爷开恩，打不得了。”
漪澜楚楚可怜，跪地哀求。摄政王叹气一声，丢下竹板子而去。“你回府去，不必管我。”
漪澜扶起致深，他却艰难地对她低声叮嘱。漪澜哪里肯丢下他，扶他起身却见他身上血肉模糊，想摸又怕触痛他，一时急得珠泪连连。“你放心，干爹他手下有分寸。”
周怀铭低声哄劝她，“进宫去，老佛爷那边，救我！”
漪澜这才忙敛住泪起身。几日来，宫外宫内议论纷纷，传闻有人看到老佛爷微服出宫观灯与民同乐。传得有鼻子有眼。朝野上下众说纷纭。不过三日，兵马司就擒获一名长相酷似太后的老妇人，老妇人供认不讳，打了太后旗号去混吃混喝。太后倒也释然，听说老妇人中年丧夫晚年丧子老无所养，反赏了她田地，吩咐不要为难她。这桩官司才渐渐淡去。只是贞妃和慧巧分别追在漪澜身后不停盘问元宵节那日，可是去了宫外赏灯？言语间颇为猜疑她的行迹。漪澜晓得慧巧一定会嫉妒，平日伴随老佛爷凤驾非她莫属，如今致深却抬举了她这新人。而贞妃，若一味追查此事，怕就是寻死了。漪澜记起那日在小樊楼的那些追踪太后的鬼祟之人，心里暗生些不祥。这日，风和日丽，冬日里少有的温暖。漪澜来至长寿宫请安，老佛爷正坐在廊子下，看着几名宫娥在兴高采烈的踢毽子。慧巧在其中，她身姿轻盈，如蝶儿舞动，毽子在天空飞舞，赢得一阵阵的叫好喝彩声。漪澜从未见过慧巧如此轻盈活脱的模样，平日里她在周府，都是容止端淑，静好如花。安公公两眼笑眯眯地眯成缝儿盯着慧巧看着，嘴角眉梢都漾着笑意，同太后说笑评议。太后笑容满面地夸赞：“只这巧儿似我昔日踢毽子的身姿灵巧。那时，本宫还是秀女，就是在凝晖阁外同一群姐妹踢毽子，那毽子越踢越高，她们都踢不过我，一名小姐妹妒忌我，她不服，就狠狠地撞了我肩头一下。谁想呀，这一撞，反是成全了我，她一撞，我一失脚，那毽子一歪，直飞出了宫墙去，恰飞向了路过凝晖阁宫墙外的圣主皇上头上。这一下子呀，我就从这上千秀女中出了头，飞上了枝头当了凤凰。”
太后的笑容安详和善，眸光里满是对昔日美好时光的追忆回味，飘散淡去了昔日的柔情万千，眼角发梢留下岁月的沉积，曾经的辉煌灿烂，尘埃踏尽，如今留下落寞孤寂的一道身影。漪澜立在那里，不敢向前打扰太后的兴致，静静地望着慧巧明媚的笑容在阳光下轻舞，和着那群宫女春花般娇艳的笑靥。稍时，慧巧收住脚步，毽子接在手中，扔给旁边的宫女，揩一把香汗说：“你们继续踢吧，我不行了，不比昔日了。”
安公公笑眯眯地夸赞：“巧儿这身姿窈窕呀，真是不减当年呢。”
众人扶了太后回暖阁歇息。慧巧捧来一盏梅雪香茶，太后轻轻品茶，悠悠地问漪澜：“周大人那边，脚伤可是好些了？”
漪澜垂眸恭谨地一一细禀，正寻思着如何寻个契机，奏请出宫。却听帘声动，安公公晃悠悠地踱步过来，行至太后身后，幽幽地禀奏：“老佛爷，贞妃娘娘，薨了。”
漪澜矍然一惊，疑是自己听错，霎时神情凝滞，周身发冷，眸光凝视了安公公。“怎么死的呀？”
太后悠悠地捧着折枝芍药花斗彩茶盏，碗盖轻轻匀着茶叶问，没有丝毫吃惊的神情。