正年下，皇上照旧例停朝三日，不过初一沈烜要入宫给皇帝拜年。年节一过，笼罩了京都半个冬天的雪雾便彻底停了，正月初一更是个难得的好天气。“夫人，忠勇侯夫人来了，正在偏厅候着呢。”

一听忠勇侯夫人来了，许氏和沈绾的眉头都皱了起来。“老爷在狱里的时候他们赶着来落井下石，如今老爷官复原职，他们又巴巴地凑上来，还要不要脸了！”

紫芜给沈绾打抱不平。忠勇侯夫人来能有什么事，不过是为了她亲自拒绝的婚约，这么好的三娘子如何能受得了这般羞辱。沈绾侧她一眼，过去瞧许氏的脸色，也觉得紫芜的话在理。来者不善，许氏根本不想见她，可大正月里，客人上门主人不见，实在太失礼了。连正月节礼都不收的人家，你当还有什么人愿意和他打交道。“夫人，忠勇侯夫人带着他家的二娘子和小侯爷一起来的。”

大丫鬟补了一句，许氏心里起了嘀咕。忠勇侯夫人若要说亲事，难不成还带着自家女儿一起来说亲？“罢了，恶客上门，不得不见。”

许氏说得最难听的话也不过如此，掐着帕子去了偏厅会客。“哎呀呀，这就是府上的三娘子吧，长得真是标致啊，沈夫人好福气，有这样一个女儿在膝下，不像我，生了个不省心的猴崽子。”

未见其人先闻其声，沈绾垂首跟在许氏身后走进偏厅，还未至厅中，一双手就被人捉住拉着她坐了下来。“母亲偏心，见到沈娘子就忘了自己女儿，女儿不依呢！”

沈绾抬眸，身边视拉着她的忠勇侯夫人，忠勇侯夫人另一侧坐着一个粉衫子的小娘子，瞧着也不过大她两三岁的样子。忠勇侯夫人出身将门，面是豪爽大方，握着沈绾的手好似满心满眼只有这么个姑娘一般。若没有前面那一番风波，沈绾大概都要信了她的话。沈绾应付着忠勇侯夫人，却挡不住她过分热情，亲自退了腕上的两个镯子要往沈绾手上套。“绾绾，莫要扰了侯夫人，快回来。”

许氏似是嗔怒，沈绾欠身一礼，乖乖坐回到了许氏身边。“听闻前几日侯夫人身子抱恙，如今可大好了？”

“说起这事，我倒是来要给沈夫人赔个不是了。”

忠勇侯夫人一脸愧疚，摆摆手叫人送上来许多个盖着红布的木盘子。“我不过受了风寒病了几日，不想府上老奴受人唆使，竟瞒着我上门来说了那些个没名分的话，若不是今日来拜年见那老奴神色异常我问了两句，怕是到如今我也还被蒙在鼓里！”

忠勇侯夫人说得气愤，转眼却又笑得和顺，“我今儿出门才听了这件事，沈夫人不会听了小人几句挑拨，就坏了咱们两家和气吧？”

许氏已经不笑了，淡淡地瞥着忠勇侯夫人不知听没听进去她的话。“既是老奴不听话，发卖了就是，忠勇侯夫人何必动怒，一两句闲话我还是容得下的，又如何会因为一个贱奴伤了两家的情分。”

忠勇侯夫人说得轻松，那老奴才来退婚的时候言语间尽是傲气，如今见沈家东山再起，想要和沈家重归旧好，就随意拿了奴才来抵命，真是打了好算盘！被许氏这样说，忠勇侯夫人也不甚愉快，那日来退婚的可是她身边的大嬷嬷，在许氏嘴里成了贱奴，岂不是连带着也贬低了她的身份。许氏与忠勇侯夫人有一搭没一搭地说着，迟迟的不见她进入正题，听得沈绾都要犯困。“你看，咱们做长辈的说话，倒把两个孩子拘在这，我瞧三娘子年纪与我这猴儿崽子年纪相仿，且叫他们去逛逛园子，咱们也好说说大人的话。”

忠勇侯夫人突然话锋一转说到了沈绾身上，话一出便赶着沈绾和忠勇侯家的周二娘子出去玩。这大冬天的哪里有什么好玩的，左不过是在院子里转几圈，消磨时间罢了。“紫芜，你去看看父亲是否出宫了，早些叫父亲回来。”

沈绾总觉得哪里不大对劲，却说不出来什么异常，打发紫芜去找父亲回来，又找借口叫了几个丫鬟跟着自己，这才带着周二娘子去园子里。说来忠勇侯和父亲是有些过往的。昔日沈烜还未入朝为官，只是个秀才的时候，进京赶考却遇上了山贼，抢走身上所有的财物。沈烜无法徒步到了京都却倒在了城门口。正巧遇上了如今忠勇侯的父亲，当时的忠勇王出手相助，这才有了一个落脚的地方。沈烜在忠勇王府住了十几日，后来大考一飞冲天，两家这才慢慢的有了联系。而沈烜顾念老王爷搭救之情，虽然王爷离世五年不止，可仍然没有疏远忠勇侯府。甚至还为着当年的情分，对忠勇侯百般照拂。如今忠勇侯夫人把她和周二娘子都支出来，莫不是想用当年的情谊胁迫母亲，逼着母亲应下这门婚事！这样一想，沈绾心中更是不安，随着周二娘子不知不觉就到了外院。外院与内院连接着一个小湖，湖里是活水，又被父亲引来了一眼热泉，故而冬日也不会结冰。湖里夏日的游鱼都被捕了吃了，如今只剩下空空的湖水，泛着绿色的波纹。“周二娘子不如随我去暖亭小坐？”

顺着沈绾手指的方向，越过石桥，尽头处有一间小小的湖心暖阁，里面燃着炭火，是个闲坐赏雪的好去处。“好啊，有劳三娘子了，只是若要赏雪说话，大概是用不了这么多丫鬟跟着，坏了咱们的兴致。”

“这...也好，你们去备些茶点送来。”

周二娘子不过一个小娘子，实在没什么好怕的，沈绾犹豫片刻便叫丫鬟散去，只留了两个随侍在石桥附近。“周二娘子请，桥上积雪未清，二娘子当心路滑。”

沈绾做了个请的手势，率先一步踏上了石桥。桥下热泉湖水泛着雾气，朦朦胧胧才遮到腰间，行走其中就好像行至云端，飘飘乎欲随风而往。沈绾和周二娘子一前一后，一边听着沈绾介绍这眼热泉的来历，一边往湖心暖阁走。突然，浓雾中传来一声尖叫。“啊！”

“救命啊！”