夜久无眠秋气清，烛花频剪欲三更。铺床凉满梧桐月，月在梧桐缺处明。琵琶从瞌睡中醒来，打死了一只嗡嗡叫的蚊子，抬头看了看屋里，两人还在喝酒。琵琶有些倦了，就斜斜地靠在月亮门上。她不懂两个人为什么这么能喝，都已经喝到后半夜了，还不肯散席。小姐早就在丫鬟的搀扶下回房歇息了，她不想走，她想再待一会儿，只为了听听那先生的声音，就是老将军太讨厌了，嗓门大的能让人崩溃，这一来先生的声音就更难听到了。“世人皆知老夫为国千里奔袭，击杀郅支，但是很少有人知道，谷吉乃是老夫救命恩人，也是老夫的儿女亲家啊。”
陈汤终于喝高了，敲着桌子，一字一顿地说，浑浊的老眼湿润润的，烛光照过来，一闪一闪的。原来谷吉对陈汤有知遇之恩。当初陈汤流落长安时，为富平侯张勃赏识，向朝廷举荐了自己。正当陈汤准备大展宏图的时候，他的父亲过世了。按照当时的礼制，陈汤要回家守孝三年。可是陈汤怀才不遇多年，就像一个老饕看到了心仪已久的满汉全席，却被告知要三年后才可以吃，等到了三年后，那还能吃吗？况且父亲一生之愿乃是希望儿子能出人头地。如果陈汤守制，估计老爷子能气得死而复生。于是陈汤隐瞒了消息，留在长安等候朝廷任命。没想到任命没等来，却把霉运等来了。当时大汉以孝治天下，丞相匡衡抓住陈汤的把柄，不但没有授予官职，还把他下狱，连累富平侯张勃被申斥，以举荐不当为由削减食邑二百户。就在陈汤心灰意冷之际，公车司令谷吉趁皇帝夜游太液池时向皇帝求情，救了陈汤一命，并举荐他为郎官，后来匈奴内乱，五单于为争夺王位，将草原弄得鸡犬不宁，陈汤主动请求出使外国，才积功做到了西域都护府副校尉。如果说张勃是他的伯乐，那谷吉就是他的贵人。于是有一天，贵人谷吉来到了西域都护府的府衙。老友相见，自是一番感慨。校尉甘延寿也是个爽快之人，当晚三人就在都护府的后院饮酒到半夜。当聊到谷吉此行的目的乃是护送郅支单于之子驹于利受回国时，甘延寿沉思片刻，说道：“卫司马乃是明事理之人，古语云：君子不立危墙之下。既是送还质子，送至塞下即可，何必要以身涉险呢？”
谷吉站起身来，打开窗户，西域的风吹进屋内，顿觉凉气袭人。“不瞒甘校尉和贤弟，吉出发之时，朝中大臣就有此论，陛下也觉得此举太过冒险，但是，仅送出塞外，明摆着表明我大汉与北匈奴不再交好，甚至可能弃前恩、立后怨，给对方不归附的借口，不如送至郅支王廷，看他内附不内附。凭着我朝如此强大的实力，即便郅支敢冒天下之大不韪，对汉使不利，也必然害怕因为得罪汉朝而不敢接近边塞。以我一个使臣的牺牲，换边境数年安宁，值了!”当下众人默然，甘延寿猛地灌了一大口酒，拍案而起：“若不是朝廷军令，某愿自提一军，护送卫司马前往！可惜啊可惜！”
谷吉斟了一大碗酒，三人共同干了，谷吉擦了擦嘴，谢过了甘延寿，转头对陈汤说：“子公贤弟，愚兄有一事相托，还望贤弟应允。”
陈汤连忙起身，一揖到地：“不敢劳兄长下问，兄长但说，汤无不应允。”
谷吉拉住陈汤的手，语调悲凉：“贤弟，我这一去，九死一生，我知贤弟有一女，聪慧贤淑，愚兄不才，想为犬子谋得一门好亲事，事起仓促，兄无一准备，盼贤弟念当初愚兄搭救贤弟之情，应允此事，以后对永儿照拂一二，兄九泉之下，感激涕零！”
说罢，纳头便拜，引得甘延寿唏嘘不已，陈汤哽咽无声。阳关。西域的风沙总是那么的讨厌，即便已经裹得严严实实了，沙子还是能从靴子的缝隙里钻进来，走不了几步路就得把靴子倒一下。谷吉他们今天就要走出阳关，此后是死是生，只有天知道了。七天后，西域都护府外的黄沙道上一匹骏马疾驰而来，烟尘滚滚。骑士进城半个时辰后，又有一匹骏马自东门奔出，夕阳的余晖下骑士的红头巾格外刺眼。夜深了，都护府内灯火通明，后堂已经乱成了一锅粥，甘延寿握剑在手，大喝一声：“尔等是要逼迫我造反不成！”
陈汤向前一步，胸膛顶住剑尖，众将都能听见剑尖刺破皮肉的声音。“甘校尉，你我皆知，奏折从这里发出，到达长安，需要多少时日。即便到了长安，那些勋贵老爷们只知欣赏歌舞，有多少懂得行伍军阵的？他们肯定不会同意我们的请求。为今之计，只有先斩后奏，校尉也知郅支如今已经在康居国站稳脚跟，又在不断侵略邻国，意图并吞乌孙、大宛。一旦把这两国征服，几年内西域所有王国都会受到威胁。长久姑息，郅支必为西域祸患。郅支与我大汉，只能有一个统治这片土地。如果我们对谷吉之死无动于衷，几年后，西域都护府将不复存在！趁郅支现在没有坚城强弓，无法固守，不如我们发动边境的屯田士兵，加上西域各国人马，一举发起进攻，直指其城下，郅支势必无处可逃，你我将于一朝之间成就千载功业。请校尉三思！”
甘延寿长叹一声：“贤弟，这些道理我岂不知，只是我们此行只是换防，并没有调动军队的权力啊！”
说罢收剑入鞘，转身往内堂走去，只留下了一句话：“两难哪！”
单于王廷外的旗杆上，吊着一颗头颅，几只秃鹫在空中盘旋，时时发出一声声尖利的叫声。旗杆下面有两只狼正试图往上爬，不远处的草坡上，一匹死马肚子已经被剖开，几匹狼正在大快朵颐，喉咙里还发出呜呜声。远处传来了一声狼嚎，狼们抬头望去，正迟疑着，又一声狼嚎传来，狼们恋恋不舍地看了一眼死马，转身跑向草原深处。天空中盘旋的秃鹫石头一样俯冲了下来，死马身上顿时又密密麻麻的布满了黑色的死灵。