“老先生，说到工商之业，小生却有一私见：历来为政者俱视工商为末业，而视农为本。时至今日，此说仍牢不可破。遂致禁制之，摧抑之，视为正理。其实，世上若无工匠，这一应民生日用之物，从何而来？世上若无商贾，这一应货物，又安能转运流通？可知农是本，工商又何尝不是国本？”
“工商确定的根本用意，在于带动民生，而不仅仅视作私人敛财的小道，国朝当重视之……朝廷，应该对商业活动进行严格的监管和把控，通过监管商业流通，大力打击盐铁私营！大力打击私铸钱币！尤其是盐！大周缺盐，北地蛮族也缺少盐铁，在大周，甚至设立了掌盐，实行盐禁，百姓取盐，则收取税利，官府与地方豪族争夺盐利激烈异常……要彻底压下这些豪族与国朝争利的野心！”
老人颔首：“的确，无论是在我们大齐，还是隔壁的大周，法统都并不齐全，甚至可以说是比较混乱，我大齐的情况尤其严重，我大齐本来赋税就并不多，官营的金银铜铁之类的冶炼，还有盐米的流通，很多都受到了豪族的排挤，铸私币，贩私盐，甚至冶炼武器，可谓是困顿不堪呀。 “陛下和朝堂诸公早就已经察觉到其中风险，所以在大齐各地开辟大规模的坊市，主要原因之一，就是为了更好的宏观调控大齐的经济，将国家的命脉，操控到我大齐自己的手中！ “至于你说的盐，这个陛下也是格外重视的，我朝原本在沧、瀛、幽、青四州专门命人煮海成盐，可是工艺比较复杂，煮盐出盐的效率也并不高，去年，我朝在海州和光州这些靠海之地，借着垦荒之名，在沿海等地，开垦了大片的盐田，取用了最新的晒盐之法，去年九月底到去年年末，我朝储存的盐量足以支撑我朝两年的使用，这些都将作为物资，与突厥、契丹、靺鞨、奚人……等进行互市交易……” 贺若弼眼睛一亮，问道：“敢问老先生，大齐动用这种战略物资与野人交换什么东西？”
高颎原本有些不快，但贺若弼提出的这一个疑问是他还没有考虑到的盲点，也就压下性子仔细听。 “这小子的视野倒是不一样。”
那老头含笑瞥了一眼贺若弼，笑道： “那些蛮夷，有什么东西值得我大齐瞧上眼的？他们有的，我们大齐都有，他们没有的，我大齐也有。他们可以用来交换的，无非就是牛羊、马匹、奴隶、女人罢了，当然，如果他们愿意使用我大齐的常平五铢钱进行交易，那自然再好不过……” 贺若弼正在沉思之间，忽然瞥见老人深陷眼窝之下的那种莫名的笑意，奸诈的像个老狐狸，他思索了一瞬间，几乎就是喊出来了： “对，对！我明白了，若是大齐仅仅只是想要降伏那些野人，只需要出动一两次边军，以武力镇压就行了！可大齐不是，大齐跟契丹等蛮夷之民做生意，可蛮夷那里会是中原之人的对手？ “他们一旦在物质需求上依赖大齐，就等于绑上了大齐的战车。内有亲近大齐的人众，外有突厥东扩的压力，他们只能更加依赖大齐，成为大齐将来对抗突厥的马前卒！对不对？！”
“不错，正是如此，突厥人势大，眼下和我朝结盟，是因为他们无暇分身，可这些人是强盗，是土匪！骨子里的劫掠性格是改不了的，木杆虽然垂垂老矣，但他的继任者阿史那库头可是个野心勃勃、贪得无厌之辈，就算是缔结了联姻又能说明什么？昔日汉朝嫁了多少公主过去，有用吗？”
老人家给了他一个赞赏的眼神，“可是我朝在接下来几年要全力应对周国，也是无暇分身，所以我朝在互市的问题之上也对突厥频频让步，尽量让突厥多占些便宜，顺便收拢除突厥之外的蛮族的归化之心……” “在经济上牵制突厥，同样用相同的手法，撬突厥的墙角，尽量给他们使绊子……” “对。”
“可为什么要跟南朝互市呢？北朝有的，除了战马之外，南朝几乎都有，北朝的优势在何处？”
“实不相瞒，北朝优势很微弱，除了马匹之外，其他的东西都不能给北朝带来多大的利益……” “那为何……？”
“我朝的策略就是将马匹卖给他们……” “这……怎可如此？南朝缺马，一旦拥有了马，就将补上军队构建的最后一块短板！这样他们会如虎添翼，我听闻这些年，南朝一直在厉兵秣马，在吴兴等地屯有重兵，某估算了一下，南朝可以发动的兵员不下十万余众，这些年放出来的风声都是南朝将伐江陵，可难保他们不会调转矛头，直指江淮！”
老人捏着胡须，“你说的这些，陛下早在当初就有过考虑……我朝前几年，接连天灾，山东大旱，江淮大水，周国又入寇，北疆也不安稳，朝廷需要赈济灾民，需要调集大将和数万甲兵驰援前线，为此……大齐几乎是倾尽了家底，陛下甚至将正在营建的大佛寺还有晋阳八大殿全都拆除，将里面的金银珠宝全都倒空，用来当作军资。 “甚至……陛下为了钱，不得不弄出了个‘赎罪银’，允许非死罪的犯官用钱财赎罪！到现在，我朝的大部分的仓府都还是空的！没有两年别想缓过来，这些亏空或许可以等到今年秋收来填补，可我大齐的百姓总要吃饭，我问你们，粮食从那里来？我朝勒紧裤腰带，连陛下有一段时间都是一天吃两餐……可南朝的仓府却有富余，比起马匹，陛下更加在意的是江淮一带的百姓性命。 “存人与存马，陛下选择存人。我朝在黄河边上养马百万（这是真的，北魏时期黄河沿岸上养马近三百万），还怕给不起马？我朝说了给他马，可没有说过全是战马十匹马之中，能有一匹堪为战马就已经不错了（并不是养了马就可以成战马，战马的养育筛选条件比较严苛，一般来说十几匹马里面也难有一匹好的战马） “……就算南朝撕破脸，攻打我朝，我朝也已经有了充分的准备，秦郡、谯南、扬州、徐州、海陵、寿阳……我朝去年建军屯、险关近百处！招募数万流民为府兵，命皮景和、卢潜等干将练兵，将作寺一个月打造出来的盔甲足足有四千余套，南朝若敢来犯，我大齐在江淮的十万甲兵也不是吃素的……” 烛影幽幽，气氛仿佛凝固住了。 这些话放出来，显然镇住了这两个心高气傲的年轻人。 他们都知道大齐国内有一番大动作，为未来做了很多战略性铺垫，可谁也不会想到大齐的手笔居然那么大，几笔浓墨重彩，就隐隐有将整个天下的大局都圈住的势头。 大国博弈，讲究的是此消彼长的长久对峙渗透，天下大局也不会因为那个敌国手握强兵而一瞬间就崩塌，一定是有一个循序渐进的过程，归根结底，那个国家综合国力更强，那个国家就能在博弈之中占据上风，甚至一举铲灭对方！这是亘古不变的道理。 而这二人里，贺若弼受到的冲击无疑是最大的，怔了好一会儿，方才喃喃道： “大齐……也开始推行府兵之制了？”
府兵制是宇文泰为了抵御东魏大势而创立，大大的提高了西魏的军事能力还有生产能力，成为大周在仅仅二十余年赶超大齐的关键。没有想到……大齐居然也开始效仿了…… “对，但只是小规模的，只有江淮、河北推行府兵之制，并没有在全国扩张开来。”
毕竟要扩散的话阻力实在太大，高纬也是借着时势才做了这种策略。 “那大齐也能多出十余万的甲兵……” 大齐和大周的势头似乎慢慢又持平了……居然这么快…… 贺若弼原本打的主意就是趁大齐的国力跟大周尚有差距，可以利用这一点为自己迅速积累功劳和声望，得到齐主垂青，可没有想到，他能想到的，大齐都已经想到了，而且更加完美。这让他一时间受到了不小的冲击，自信心受到了一些动摇，第一次怀疑自己的智商……心里的震撼自不用说。 “原本以为大齐的国策东一榔头西一锤子的，那里紧迫就填补那里……，虽然样样都很新颖，但委实太没有章法了，有些儿戏和异想天开，现在看来，还是我的眼界太浅了……不，是这个布局人的格局太大了，大到只有一整个天下可以容纳……” 贺若弼心里失落的同时血脉贲张，兴奋和狂热一遍遍冲刷着他的脑海，他想到了很多很多，又很快一片空白，他可以想象到等高齐皇帝的铺垫全都做完，大齐会是何等强大！ 追随这样强大的君主，跟随他建立一番功业，这一生也不枉了！ 他自己也察觉不到自己的声音在颤抖。 “大齐……不会坐视江陵被南朝一口吞掉对不对？大齐已经准备好和南朝争夺荆襄，对不对？”
老人诧异的看了他一眼，而后，微笑不语。 贺若弼也察觉到他这一问太过冒失，赶紧住口，但脸上却兴奋的通红一片，心跳如鼓，他父亲这辈子最大的心愿就是平定南朝！江陵，兵家必争，占据这个地方可以绕开河东直攻关中！怎么会让给南朝呢……怎么会让给南朝呢……绝不可能！ 高颎看看时候不早了，得要抓紧了，于是小心道：“陛下虽远见卓识，布局也相当深远，可大齐最根本的问题尚未解决，大齐要强大，财政是根本，没有钱财支撑就寸步难行……” 高颎点着桌面，“现下，大齐户籍混乱不堪，地方官府管理不力，难以形成一套高效的征税系统，还有兵役、劳役等各种赋役制度，这些都有待改进…… “大齐和大周之争，从根子上讲，是国力之争，是大势之争，南朝不足虑，突厥不足虑，只有大周才是大齐的生死大敌！现下大周政局混乱，机不可失啊……” 老者抚着胡须，轻轻的点点头，“你说的也不错，大周和大齐确实在比拼大势，谁势压一头，谁就能消灭对方，至此时刻，每一天，朝廷颁的每一个对国策的指令和调整，都是在争命！ “大周略强于大齐一筹，这不假，时间很紧迫，这也不假。可陛下也曾说过，饭要一口一口吃，事要一点一点做，一个政策，没有先决条件、或者上一个政策做铺垫，贸贸然实行，就会出大乱子！ “老夫从未听说过，国朝隐患未平，还能从容拒敌于外者，那纯属胡说八道！你说的这些，都是大齐最紧迫，最要去做的，但这……并不是一年两年可以做到的，纵使陛下英明伟略，也不可能压下所有反对的声音，要想路走得踏实些，先要做的，就是把路上的大石头统统给搬开！”
老者叹了口气，“虽然你们确实都很不错了，可毕竟太年轻，见识上、格局上都还是有欠缺，考虑不甚周全……至于你担心的国家财政问题，我朝开辟互市，就是为了解决这个燃眉之急！”
“当前我朝虽有变革，却没有完全贯彻，先帝之时，佞臣当国，政局混乱不堪，百姓深受戕害、剥削，几场天灾，折腾得我朝是惨苦难言，气息奄奄……天幸还有今上，当国以来，未有一日不勤勉为政，他……体恤士民，胸怀天下……凡皇恩沐浴之辈，又岂敢有一日忘怀？”
老人虔诚地朝着西边拱手，道：“我最心忧的，就是干臣凋零，无人可以辅佐陛下，不过现在，我不担心了，如你二人者，皆有辅国之才，将来必定位列朝阁，光宗耀祖。”
远远的，一串灯影在暗夜中浮动，有人急急忙忙地朝这边赶来。 老人拄着拐杖站起身来，对贺若弼说：“你的理政之才不如高颎，若是跟他走一样的路，恐怕一辈子被他压下去，老夫觉得，你的大局观十分好，眼光也很独到，十分灵敏，你应该去从军，皮景和手下还缺一个参将，不知道你愿不愿意去，老夫可以写一封推荐信，举荐你担任此职……” 这时候一群婢女和仆童已经到了门口，躬身拜到：“右相，大王见不着您，让小人等前来寻右相，请右相移步前厅。”
“好……老夫马上，”老人举起桌上的半杯残酒，仰面饮尽，将喝干的杯子给二人看，“若是你有这个意向，随时可以来寻老夫，拿上这枚玉佩，门房和护卫都不敢拦你……” “老夫祝二位前程似锦，这杯酒，就当提前恭贺了，哈哈哈哈……” 老者放下酒杯，在众人护持之下，大笑而去，只留下脑子还处于当机状态的二人坐在原地。 天空明澈，一滴雨点从窗沿低落，万物都寂静无声，只有头上挂着的那盏灯笼轻轻摇晃……