开原城北，靖安堡墩台。 刘招孙张开大弓，慢慢地将弓弦拉起，抬头静静地望向东北天空。天际之处，海东青正追逐一只落单大雁，鹰击长空，动若闪电。 刘招孙手中这张大梢开元弓，乃是刘綎家传，是义父留给自己的念想。 弓力可达两石，弓弦上撘的长箭也是特制过的铁镞重箭。平日，刘招孙只用它来杀人，没曾想今日却要猎鹰。 黑色海东青，神明如电，远在数里之外，便已觉察到刘招孙杀心。 它唳叫数声，丢下受伤哀嚎的大雁，穿越幽冥，俯冲而下，利刃般的鹰爪破空而来，直指刘招孙双目。 刘招孙平静地等待着，将大拇指轻轻压在中指上，汗水浸透了铜制的扳指。 身材矮小的王千总，呆呆的望着守备大人，大气不敢出一下。 墩台悬楼上的其他人，皆被这猛禽气势震慑住，脸上露出惊恐之色，只有金应河不动声色，冷冷从背后取下弓箭。 辽人皆知，海东青在空中可擒杀天鹅，在地面上可啄死野狼，有“万鹰之神”之称。 面对海东青，寻常猎户亦不敢等闲视之，因为稍有疏忽，便可能被这猛禽啄瞎眼睛，害了性命。 好端端的在巡视墩堡，为何要招惹这猛禽？ 这……这守备大人要干什么？ “此乃肃慎图腾，也是女真神物，杀它，振我军心士气！”
不等刘招孙说罢，海东青已到墩台上空，惊起堡内鸡鸭乱叫。 两支重箭一先一后，发出尖锐的呼啸声，冲出墩台，直上云霄，齐齐向海东青射去。 眼看就要射中那猛禽，海东青忽然鹞子翻身，堪堪躲过一支重箭，另一支箭擦着它翅膀掠过。 一阵唳鸣，受伤的万鹰之神，趁着黄昏薄雾，朝东北天际遁逃。 刘招孙望着远去的海东青，眼中神色复杂。 海东青逃离明军麋集的靖安堡，飞越松辽平原，飞入茫茫长白山。 万里寒空只一日。 长白山边缘，莽莽森林。 一只野狼嗅到空中危险，长啸一声，仓皇逃走。 越过森林，越过碧波粼粼的苏子河，云雾缭绕的寂静远山若隐若现，巍峨山城出现在视野中。 霭霭兴王地，风云莫可攀，潆洄千曲水，盘迭百重山。 后金天命四年三月二十，都城赫图阿拉，汗宫大衙门。 作为赫图阿拉乃至大金的权力中心，汗宫大衙门是后金大汗治理国政、发布政令、接待使臣、赏赐贝勒大臣的重要场所。 一个月前，当大明扬言要用四十七万明军，四路进兵，投鞭断流，踏平赫图阿拉时，大家都慌得很，英明汗却一点也不慌，他在此召集四大贝勒和汉臣商议对策，决定“任他几路来，我只一路去”，后金大军最终击杀杜松，击溃马林，断了万历老皇帝扫穴犁庭的妄想。 此战后金收获巨大，除东路明军侥幸逃脱，其他三路共计被俘两万五千人，骡马两万余匹，各式火铳弗朗机一万余支（台）。 大胜之后，后金乘势占据浑河、清河中下游流域，将宽甸、清河堡纳入版图，新增人口十二万，势力空前大增，一时之间，后金大军威逼开原、铁岭，虎视辽阳、沈阳。 与此同时，蒙古瑷兔、苏不地等部落纷纷派出使者前往赫图阿拉，向大汗庆贺，顺带探一探女真人的虚实，在确定明军惨败、建州大胜后，这些草原部落立即发挥了墙头草的优势，向后金高层表示愿意结盟，共同对付明国。 不止是东边的蒙古，西边的虎墩兔（林丹汗）、炒花（卓里克图洪巴图鲁）也向后金表达了结盟的心意。 其中，虎墩兔更是用实际行动响应后金军在辽东的军事行动，他们多次向明国皇帝要钱要粮，扬言若是明国不给的话，蒙古铁骑便从西边夹击大明，说不定就是万历朝的土木堡扣关，气得万历老皇帝咬牙切齿。 萨尔浒战后，汗宫大衙门内，各方使者络绎不绝。 除了善于骑墙的蒙古人，汗王殿中，还活跃着朝鲜人、倭人乃至明国人的身影。 连续好多天，慈眉善目、乐于沟通、具备亲和力的英明汗努尔哈赤，正襟危坐在他的御案上，和各路使者们敞开心扉，长时间交谈，帮助大家解疑释惑。 对辽镇那些远方亲戚，英明汗是这样说的： 汝若战，则吾兵所发之箭，岂有目能识汝乎？中箭则必死！ 若出降，吾兵亦不入城，汝所属军民皆得保全！ 英明汗还拿出他的汉人女婿李永芳的事迹，给犹豫不决的辽镇忠臣们举例说明，以打消他们的疑虑： 若（你们）不战而降，必不扰尔所属军民······尤超拔（提拔）之，（大汗与你）结为婚姻，岂不美哉？ 对于那些还未归附的地方豪族代表，努尔哈赤表示，不要担心你们房产会成为我的，你们都是大汗的子民，一律平等。 总之，后金军攻占辽东不是为了杀人，是为了解放大家的。 当然，对于某些势力，大汗也不乏威逼恐吓之词。 比如他警告从汉城密行前来议和的朝鲜使者说，大金诸生勇士（真夷战兵）在浑江斩杀五千朝鲜兵，算是对姜弘立这个叛徒的惩罚（姜弘立曾答应配合后金击败大明），朝鲜若再敢援助明国，汉城便将不保，大汗会亲自将李晖脑袋砍下，当夜壶用。 总之，萨尔浒后，在英明汗的各种操作下，后金势力进一步扩张，已经兵不血刃，占据了很多地方，收下了一众小弟。 大金上下军民振奋，连包衣阿哈们都表示要努力发光发热，多喂马劈柴，奉献自己所有，让主子们早日占领辽东。 不过今日，汗王大殿中，气氛却有些凝重。 御案上，端坐着金国大汗努尔哈赤，御案底下放着五个座位，从西往东，依次坐着正红旗主和镶红旗主代善、正白旗主皇台吉、镶白旗主杜度、正蓝旗主莽古尔泰、镶蓝旗主阿敏。后排站着阿巴泰和德格类两个小旗主。 万历二十九年，大汗设立黄、白、红、蓝四旗，万历四十三年，为进一步分化旗权，增强汗权，又增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗。 四年过去，八旗制度已颇为完善，努尔哈赤自领最强大的正黄、镶黄两旗，其他几位贝勒统治各旗，各旗相互牵制，彼此独立，共同组成了后金最高权力中心。 女真以西为贵，大殿西墙放置着一尊萨神位。 头戴神帽，身穿神裙，腰系腰铃，手拿神刀神鼓的萨满巫师，和着原始节拍，在大汗和众贝勒面前做起了萨满仪式。 女真信奉萨满，权贵尤其如此。 类似今天这样的祈祷仪式，从五世祖董山那个时代起，便开始在爱新觉罗家族中盛行。 当各位贝勒聚精会神，聆听萨满神谕时，坐在次位的皇台吉竟然嘴角上扬，隐隐有些不屑。 黄台吉今年刚满二十七岁，是努尔哈赤的第八子。不同于其他兄弟的粗鲁无礼，黄台吉眉清目秀，行动稳健，举止端庄，丝毫不见女真人身上自有的各种陋习。 他热衷学习汉文化，而且聪明伶俐，耳目所经，一听不忘，一见即识。 并且和其他贝勒兄弟不同的是，他还识字。这样的仪式，从记事起，黄台吉已参加过无数次，现在越来越觉得厌烦。 他不明白，为什么十几万人的前途命运，要让一个疯疯癫癫的女人来决定。 虽然最后决策是由活人（大汗与几大贝勒）决定，不过这些只会跳舞的萨满确实令人讨厌。 “只能有一个声音让大家听到，不是神。”
黄台吉心里默念。 风吹过，大殿东南角，索罗杆发出低沉的呜呜悲鸣（女真神物）。八贝勒抬头望向几位如痴如醉的兄长，继续思索大金的未来。 “如果我当大汗，一定要驱逐这些妖人！”
漫长的萨满仪式接近尾声，萨满舞步越来越快，表情狰狞，最后倒在地上，昏迷过去。 片刻之后，她又清醒过来，瞳孔发散，手指在盛满沙子的木盆内乱画，这个简单的肢体动作仿佛耗尽了她的生命力。 再次昏倒后，两个戈士哈匆忙进来，将这女人抬下去。仪式终于结束，黄台吉如蒙大赦，转身望向几位贝勒。 代善仍旧是意犹未尽，这也难怪，大贝勒最喜欢看萨满仪式，每次都要看到萨满彻底昏迷才会尽兴。 莽古尔泰神情漠然，喉头蠕动，好像有话要说。 年龄最小的杜度神色平静，低头望着脚下地面，不知在想什么，他是废太子褚英的长子，褚英和舒尔哈齐一样，都是被大汗幽禁而死。 二贝勒阿敏满脸惶恐，手不知道该放在哪里，将手指上的玉扳指取下了又戴上，戴上了又取下。 按照惯例，萨满仪式结束后，神谕结果只有大汗才知道。 人神并行不悖，几位贝勒需先自行商议，然后告知大汗，再综合萨满的神谕，最终定下对策。 此刻御案之上的英明汗沉默不语，只等几位贝勒商议，李永芳范文程等人，正满怀激动的等待在大殿之外，这种极神圣的场合，他们这些投降汉臣是没有资格参加的，须等到主子们商议不定时，他们才有资格谏言。 不知沉默了多久，坐在黄台吉旁边的莽古尔泰终于开口，他声音雄厚有力，瞬间穿透整个大殿。 “要我说，继续追打叶赫，大汗当年砍了叶赫头领半个身子，我请父汗准我带兵，我去海西也把布扬古身子砍下一半！带回赫图阿拉！”
浑江之战，镶蓝旗被明军重创，叶赫部乘火打劫，追击阿敏数十里，若不是莽古尔泰及时援助，后果不堪设想，正蓝旗在冲突中也受到了一些损失。 莽古尔泰平日与阿敏关系不错，又被叶赫杀了十几个旗丁，还有一个巴牙剌，心中很是恼怒，这些天，无时无刻不想着去海西报仇。 大贝勒代善睁开眼睛，对莽古尔泰微微点头，从萨满巫师的舞姿中回到现实。 “三贝勒这话说的就不对了，叶赫人反复无常，能帮明国，也能帮大金，现在是用人之际，浑江那支明军可是厉害，看把镶蓝旗都打成什么样子！还连累你们正蓝旗，所以要说我，咱们还是得拉拢叶赫，对付明国。”
代善说完，转身望向黄台吉，想听听这位唯一识字的贝勒，看他怎么说。 莽古尔泰一脸怒火，他不敢公然顶撞代善，只好把气洒在黄台吉身上。 “老八，每次萨满通神，你都像有心事，盯着外面看，你说说，这次咱们先打开原还是先打叶赫？”
黄台吉轻蔑的瞟了眼这个蛮横无礼的兄长，把头扭到一边。 黄台吉和莽古尔泰一直不对付，他们都是汗位的有力竞争者。 此外，无论从气质还是性格上，两人都格格不入。 温文尔雅、喜好安静的黄台吉很反感这个莽撞无礼，自私残暴的兄长。 “我赞成大贝勒意见，暂不攻打叶赫，乘胜进军开原·····” 莽古尔泰打断黄台吉，不等他这位八弟说完，便转身去问杜度。 “小贝勒，你呢？”
正在神游的杜度忽然被莽古尔泰问话，身子不由自主抖了一下： “我，我听几位叔叔的意思·····” 莽古尔泰不依不饶，再次打断道： “大汗让你坐在汗王衙门议事，这里有你位置，你就要说话，什么听叔叔的，叔叔若是个书呆子！你也听他的？”
莽古尔泰边说边说朝黄台吉瞟了一眼，他声音很大，连殿外的李永芳都听见了。 抚顺驸马皱紧眉头，低声叹息： “主子们要和气为贵才好啊”。 不过莽古尔泰显然是不准备和气的，今日来汗王殿衙门之前，他便得到消息，大贝勒和皇台吉准备借着贝勒议事，重提半个多月前的旧账，以浑江战败的名义向两蓝旗发难，打压阿敏，顺带削弱正蓝旗势力。 “快说！你是如何想的？正白旗想不想去打叶赫？”
杜度知道敷衍不过，假装沉思了一会儿，抬头飞快看几位叔叔贝勒一眼，终于开口道： “我听说夜袭二叔的那伙南蛮子，都跑到了开原，召集了些兵马，准备在那里坚守，若是放任这伙南蛮子不管，一则损我大金兵威，二则让明国援兵聚集辽东，可，可能不利于我大金。”
莽古尔泰瞪了杜度一眼，想要开口说什么，终于没说出来，恨恨的回到自己座位上。 在场坐着的五位贝勒中，除了二贝勒阿敏，现在是三比一，代善、皇太极、杜度都支持进攻开原，只有莽古尔泰一人支持进攻叶赫。 这种情况下，二贝勒阿敏发不发言已经无所谓了。 不过，几位贝勒出于尊重或是同情，还是朝他望去。 浑江战败后，阿敏率镶蓝旗退回赫图阿拉。 也是在这汗王殿大衙门，阿敏被各位旗主集中批判，旗主们围着他批斗了好几日。 萨尔浒之战，后金大胜，各旗人马都是斩获颇丰。 正黄旗、正红旗把杜松脑袋砍了，其他几个旗俘虏明军不计其数，只有镶蓝旗在浑江让明军揍了一顿，虽说总共就损失了一千多甲兵，不过对八旗来说却是奇耻大辱。 须知从老汗起兵以来，大金还从未遭受过败绩。 事后大家得知，击伤镶蓝旗的南蛮子竟是明军四路大军中实力最弱的一支，是刘綎率领的东路军。 东路军兵力少，火器匮乏，大贝勒代善还在这支兵马中安插了朝鲜细作。 即便是如此，镶蓝旗还是被他们打败，在浑江溃不成军，丢下上千具尸体仓皇逃走。 若不是莽古尔泰援助，二贝勒今天怕是不能在这里和大家议事了。 莽古尔泰为阿敏求情，坚称镶蓝旗在浑江至少斩杀明军万人，是因为叶赫突然出现才不得不撤离。 后来，大汗派人前去浑江查看战场，只发现上千具被割去首级的后金兵尸体，明军的尸首，一具也没有，连他们的埋葬之地都找不到。 努尔哈赤本不想过分惩罚阿敏，自从他将弟弟舒尔哈齐折磨死后，对侄子阿敏便有一丝愧疚之情。 不过，这次镶蓝旗正蓝旗联合起来欺瞒自己，却是大汗不能容忍的。 阿敏被罚了七个牛录，分给其他各旗，二贝勒的两个贴身戈士哈，也因护主不利，被当众处死。 经过此事后，原本势力最弱的镶蓝旗，和其他各旗的差距进一步扩大。 回到赫图阿拉后，阿敏郁郁寡欢，开始想很多事，他晚上做梦，再也不会梦到美丽的博尔基吉特或是其他女人。 他身边的戈士哈走了好几个，愿意继续追随二贝勒的牛录额真也很少。 阿敏知道代善皇台吉一心想吃掉镶蓝旗，这些人就像恶狼，瞅着你伤口流血，就要上来咬一口。 刚才几位贝勒发言时，阿敏一直沉默不语，他对叶赫人不感兴趣，一直在想着如何攻打开原。 莽古尔泰在浑江只损失了十几个真夷，而他，如果再不反击，很快就要失去镶蓝旗旗主位置了。 见众人都要让他说话，阿敏沮丧的神情微微有些变化。 “我要杀光这伙明军，杀了刘招孙！大汗！”
阿敏忽然从椅子上坐起，跪倒在御案前，激动道： “让我带镶蓝旗勇士去开原！这次一定不给大金丢脸！杀了刘招孙！杀光南蛮子！”
几位贝勒望着情绪激动的阿敏，代善和皇台吉交换眼神，黄台吉指了指脑袋，暗示说这位堂兄弟精神状态不太稳定，代善笑着点头。 莽古尔泰突然被盟友背刺，又让代善他们看笑话，怒气冲冲。 年龄最小的杜度充满欣赏望着跪在大汗前面的阿敏，神色变动，不知是不是想到了被折磨致死的父亲。 众人默默等待，等待老汗发言。