很多年后，当帝国的历史研究者们尝试向大众阐述那场大战时，他们不会纠结于开原军到底斩杀了多少敌人，攻陷了多少城池，收获了多少财富。这些学院派历史学家，会从更深远的角度讲述辽西之战，赋予此战崇高的历史意义。 在一本帝国早期征战年鉴中，作者是这样描述的： “（辽西之战）是太祖以夏变夷之策在蛮族地区（指十七世纪伪明统治区）首次成功作用，这场战争犹如黎明前的启明星，给蛮族黑暗大地带去光明，自此以后，帝国从一个胜利走向另一个胜利·····” 如果觉得年鉴行文描述枯燥乏味，读者诸君还是追随平辽侯脚步，回到泰昌三年的辽西战场，去亲身感悟帝国早期崛起时的峥嵘岁月吧····· 泰昌二年七月。 开原、女真、朝鲜、蒙古各部人马陆续抵达抚顺，数十万军民以泰山压顶之势，威逼辽沈。 道路之上，兵马粮车络绎不绝，不断有偏远地区的部落山民加入这支队伍。 以三万近卫军为核心，抚顺城下，已聚集起一支三十万人左右的庞大队伍。 三十万这个数字，比之前努尔哈赤攻打沈阳时的女真蒙古联军数量，还要多出一倍。 历史发展到这里，明眼人都已经看出，屠龙少年蜕变为龙。开原彻底取代后金或是满清，成为威胁大明的强大势力——至少，从表面上看是这样的。 为严明军律，行军途中，战兵代表和训导官不断给战兵做宣讲，反复强调军纪。对于这些百战精锐，此类宣讲未免多余，不过对那些第一次参战的各族壮丁，在大战爆发前，让他们深刻了解开原军律，明白刘招孙到底是什么人，就显得很有必要了。 根据开原军律，随军参战的外番和汉民，只要违反军律，不论劫掠财物还是骚扰地方，一经发现，便立即斩首。同时，对那些擒杀辽西哨马，立下军功的人们则进行嘉奖，当场发银子。 从开原到抚顺的官道上，每天都有镇抚兵在忙着行刑，砍杀那些触犯军律的壮丁，火兵们将一颗颗人头挑在长杆上，跑到连绵不绝的壮丁队伍中间示众。 恩威并用，杀伐决断，这便是刘招孙治军的不二法门。 等到九百多颗人头落地，随军参战的人们对开原军律有了更深刻直观的认识。 尤其是那些首次参战的外番壮丁，目睹眼前所见，又听一些参加过浑河血战的部众说起平辽侯怒斩三千蒙古外番的事迹，各人早早断绝了进城烧杀抢掠的企图。 大军军纪为之一振。 整顿完军纪，在离开抚顺，进兵辽西之前，刘招孙决定先解决掉后顾之忧，也就距离抚顺不远的辽沈两城。 浑河之战后，辽东经略王化贞驻守辽沈，辽沈名义上归于朝廷势力范围。 实际上当然不是这样。 辽东信奉丛林法则。 开原势力退出沈阳后，辽镇立即接手。 毛文龙的参将位置被祖大乐顶替，祖家军约三千兵马进驻沈阳，祖大寿的野望当然不止是辽西，他早就想占据沈阳城。 可惜，无论是朝廷还是辽镇，都无法彻底控制辽沈。 辽民凶悍善战，又在浑河血战后有了自己的武器。 祖大乐虽然凶狠，然而面对这些连建奴都敢杀的刁民，却是无计可施，始终不敢和他们硬碰硬，毕竟比辽镇还要强悍的后金兵都曾被辽民干翻过，他不想重蹈丁碧命运。 开原情报局和贸易公司在沈阳多有布局，很多店铺都安插有开原的细作，甚至还有特勤队的白杆兵。 相比辽西祖家，沈阳城中的汉民和外番对平辽侯并不反感，甚至有很多人自愿充当细作和探子，不断将情报通过抚顺传递回开原。 不出意外的话，开原军攻占辽沈，将会比历史上的后金军占领辽沈还要顺利。 尽管如此，刘招孙还是作出万全准备，他计划先礼后兵，先收服王化贞，用王经略的标兵营作为内应，背刺辽镇，模仿努尔哈赤的做法，关键时刻对辽镇开炮，和平占领这座大城。 自然需要康应乾来充当说客。 辽西战役爆发后，刘招孙派人召回康应乾、袁崇焕、马士英，同时恢复邓长雄第二军军长职位。 他叮嘱几位心腹，要精诚团结，打好这场决定历史命运的辽西之战。 至于宋应星，他的三弟宋应昇勾结东厂，残杀开原军民，罪恶滔天。如果不出意外，宋应昇此刻已在祖大寿帮助下，流窜山东，准备策动近卫第六军反叛，擒杀金虞姬，投靠朝廷。刘招孙知宋应星是被兄弟牵连，其本身无罪，不过为避免他被百姓打死，还是将他从清河调到宽甸，秘密囚禁，保住了这位寒门贵子性命。 八月十五日，大军开拔前夜，康应乾奉命潜入沈阳，劝说辽东经略王化贞早日归顺平辽侯。 王化贞对康应乾登门游说表现的过分热情，以辽东经略的身份接待与自己品级相差甚远的康巡按，宴会的规格也比上次浑河血战后接待的高出很多。 康监军受宠若惊。 不等老康送出他祖传的金刚散，王经略便离开座位，行了个大礼，表示愿意归顺开原，甘做平辽侯的马前卒。 康应乾连忙扶起辽东经略。 两位好友相视一笑，心中已有默契。 当夜，两人遂不再谈军务俗事，只畅叙幽情，顺带一提辽东各地的青楼业务。 开原这两年的变化大家都看在眼里，辽东境内，是个人都知道，开原之势力早已远超努尔哈赤时的后金。 而辽镇所依赖的大明呢？ 九边粮饷匮乏、各地民变四起，朝中党争不断。 祖大寿喊破了嗓子，也才叫来区区几千客兵，现在驻守山海关，不敢出关增援。 平心而论，即便倒退二十年，以万历三大征时的精兵猛将出关援辽，怕也不是开原军对手。 王化贞当然很清楚这些，他也知道，要不了多久，辽东辽西，还有自己现在身处的辽沈，都将归刘招孙所有。 这是大势，无可阻挡。 王化贞这几年在开原拿了几万两银子。 钱，当然不是白拿的。 王化贞虽是进士出身，也和这个时代的大多数文官一样，没什么忠诚可言，如果说有的话，那也是对银子的忠诚。 当年他赴任辽东，是因受人排挤，来到沈阳时便抱着必死之心。 既然没死，余生就要好好活着。 趁自己和康应乾还有些交情，现在投靠过去，给平辽侯出谋划策，等来乘龙入关，朝中或还有自己一席之位。 ~~~~ 深夜，辽镇夜不收在付出惨重代价后，终于侦查到开原军动向。 当夜，夜不收向祖大乐禀告，从抚顺方向过来无数开原兵。 “大帅！他们的旗帜如移动的森林，兵器铠甲密密麻麻，一眼望不到尽头，人数当在二十万上下。”
夜不收最后补充说，这支大军中好像还有科尔沁兀良哈蒙古人，以及建州海西的女真人。 “滚犊子！刘招孙哪有那么多人！你咋不说一百万！”
满身酒气的祖大乐听了夜不收禀告，不由暴怒。 按照他们三兄弟先前做出的预判，刘招孙最多能抽调两万战兵南下作战，两万人是开原的极限，二十万人也他妈太扯了。 当然，以祖大乐的认知，估计也很难理解人民战争汪洋大海的含义。 不过，祖大乐还是表现出了辽东将门应有的水准。他立即暴起，挥舞马鞭，啪啪啪抽打夜不收，让他滚下去继续侦查。 “滚犊子！查不清楚，老子剁了你！”
说罢，他举起酒壶，咕嘟嘟灌酒。 夜不收严格遵照祖大帅命令，滚了出去，此后，就再没有出现过。 七月十七日清晨，开原军先锋抵达沈阳，在浑河北岸设立木城营寨。 辅兵与战俘很快搭设好了浮桥，一队队马兵渡过浑河，在沈阳四周侦查。 祖大乐虽然骁勇，然而与刘招孙相比，相差不啻千里，他根本没有拒敌于北岸的魄力。 和大多数明军将领一样，面对强敌，往往选择固守。 开原军开始渡河时，沈阳周边的防御工事刚好全部完成。 不过这些防御工事的细节以及兵力部署，早在开原军出动前，便由工商司和情报司亲手递到平辽侯手中。 八月十八日，沈阳大战爆发。 近卫第二军军长邓长雄指挥三千建州俘虏推盾车抵近城墙。 箭雨密集，火炮轰鸣。 邓长雄见辽镇防守严密，下令后续部队暂不强攻。 他先派数十蒙古骑兵前出靠近后侦查辽镇阵地。 祖大乐派家丁突击，很快打退蒙古人，斩首八级。 这场小胜给了祖大乐极大错觉，以为开原军不过如此。 再加上前段时日，刘招孙没赶来时，辽镇骑兵在抚顺城下有过几次胜利，斩获蒙古首级累计数百。 百战余生的祖大乐判定这是一次机会，一次彻底消灭开原军的机会。 于是，嗜酒如命的祖大乐痛饮之后，拎着他的酒葫芦，带领全部家丁一千多人出阵突击。 他准备斩杀刘招孙，给远在山海关的哥哥祖大寿一个惊喜。