东方祝夜访临清守将蒲刚的前十日，大明督师刘宗周便率北伐军由南直隶丰县北上，缓缓进入了山东境内。 北伐军过鱼台、嘉祥，再向西折入汶上、东昌，直到七月二十日，才终于抵达高唐州，出现在临清州的背后，相当于截断了城中守军往东北渡海逃走的退路。 与此同时，河南平西副将马洪起也率三万人马从临漳北上，大军渡漳河，进入山东，由冠县北上，过卫河、清河，于七月十六日占据清河县，挡住了临清守军西逃的道路。 副将马洪起本是河南东南部豪强，和武定皇帝的大齐无冤无仇。泰昌年间，马洪起和自己的四兄弟控制了位于河南汝宁府的盐井。靠着井盐利润，每年走私百万，渐渐成为河南最大的豪强。那时正值开原军东征西伐，明军疲于应对，根本没人注意这个桀骜不驯的土财主。 直到天启元年，李献忠窜入河南，河南糜烂，通过与陕西流贼结盟，马氏渐渐将势力扩充到豫北地带。弘光皇帝登基后，为收揽人心，大肆滥封爵位，马洪起顺利被任命为副将职衔，他手下的家丁民勇也终于洗白成为官军。武定元年京师大爆炸，河南四分五裂，齐军残部、陕西流贼，地方豪强，各自为政，马洪起判断这是个扩充实力的绝好机会，于是他积极请战，主动向驻守扬州的刘宗周请求，一起攻击山东境内的齐军残部。 ~~~~~~ 南明军队沿途拖拖拉拉，走走停停，行军速度堪与鸭绿江畔的朝鲜王军媲美。 虽是南明王师，虽然粮饷充足，北伐军却秉承了我大明军队鸡鸣狗盗、杀良冒功的陋习，尤其在那些远离州县府城的荒野乡村，烧杀掳掠更是常态。 进入山东后，很多州县都曾驻留过齐军，这样的污点，自然成为他们遭受明军讹诈勒索的罪证。 就这样王师边走边捞钱，原本二三十日的路程生生走了两个多月。 刘宗周身为晚明大儒，秉承横渠先生“为天地立心”的悲悯之心，平日里责骂家中奴仆都要惭愧半天，不过在这些丘八面前，却无可奈何。 刘督师本是进士出身，之前只做过户部官员，然后回乡讲学，直到莫名其妙被任命为北伐督师。像他这样的履历，在正常情况下绝不会和领兵打仗发生什么联系。 然而这世道还有什么是正常的，南直隶那个小朝廷从诞生起便没有正常过。 刘宗周的上位，其实是几方政治势力激烈博弈的结果，和他本人的履历能力没一毛钱关系。 这类现象，在党争盛行的晚明政治中，实属常态。 自张居正以后，凡是做实事的官员，无不遭到打压，以至于最后大明朝堂关注的焦点，不是政务，而是人事。 说的更直接一点，便是不顾是非曲直，都想着如何把和自己一派的人提拔起来，把对手官员打压下去。可以概括对人不对事······ 刘宗周在军中无甚根基，他很清楚，这些临时招募的兵士，尤其淮扬一带的新兵，个个骄横难治，若是把他们逼急了，难保不发生一场兵变。 他只能暗暗下定决心，等这次北伐归来，一定要好好整肃军纪，练就一支媲美戚家军的强军。 武定元年七月二十一日，在北伐军抵达临清州城后的第二天，马红起还没来得及向刘督师通知一声，便提前向临清州城发起进攻。 这位河南豪强的心思非常简单，他要乘着北直隶一团乱麻，尽可能多的攻城略地，把他的势力从河南北边扩张到山东。 刘招孙成功登基的案例，大大刺激了各地豪强。大家渐渐明白，这年头，只要手里有兵，一切皆有可能。 ～～～～ 临清州城东北五里，郑家口镇。 连绵不绝的营帐像洪水般把这个鲁西北小镇填的满满当当，乱糟糟的帐篷扎得到处都是，从外面根本看不出任何排兵布阵的章法。 一队队身着绸缎的民夫在小镇边缘的空地上生火做饭，营地上很快飘起一缕缕青烟，不时有三五成群的披甲战兵进出营门，怀里抱着一堆堆的绫罗绸缎和珠宝首饰，入夜后很久营帐还是喧嚣不止，像是赶集的闹市，偶尔能听到女人们的尖叫声。 傍晚时分，王师惠顾了这座距离临清州城最近的富庶小镇，据说这个镇子曾经接收过伪齐败军的伤兵，虽然对方给了老百姓银子。 无论如何，这种公然助敌的行为必须得到严惩，而且王师抵达时，据说镇上还有齐军余孽活动，不等刘宗周下令，几个当地青皮无赖便领着这群骄兵悍将们冲进镇上，挨家挨户搜查，发现与齐军勾结证据——一块甲叶或者主人发出的疑似辽东的口音——便对其进行烧杀抢掠。 郑家口临近运河，这里虽比不上临清州城，然而却是商户林立，颇为富庶。 在王师抢劫珠宝绸缎时，十几个不知死活的刁民试图抵抗，很快被乱刀砍死。 现在，这些死不瞑目的脑袋就挂在营门口示众。 如果一切顺利的话，等到他们攻破临清州城，眼前这些刁民首级便会和临清城中齐军残部的脑袋一起，被用石灰硝好，快马送到南京兵部衙门，当做王师平定暴齐的战功，最后以一颗脑袋十两银子的悬赏，分发给王师将领们。 郑家口镇几十名没来得及逃走的女人，也被王师劫掠到了大营，现在正在供几位将官享用。 ~~~~~ 昏暗的烛火下，蕺山先生展开一卷泛黄的《中庸》，细细研读，不去理会帐外那女人的叫声。 “《大学》之道，一言以蔽之，曰慎独而已矣。《大学》言慎独，《中庸》亦言慎独。慎独之外，别无学也。”
刘宗周在出任内阁首辅，北伐督师之前，一直在绍兴府山阴讲学，因讲学于山阴蕺山，所以有人称他为蕺山先生，简单来说，刘督师的另一层身份是思想家。 蕺山先生认为：“君子之学，慎独而已矣”，“学问吃紧工夫，全在慎独。”
“独”即是本心，即是良知，是人具有的一种主观道德能力。 不得不说，这类观点和张载的横渠三句颇有异曲同工之妙，对指导大明读书人行为，具有很大意义。 比如现在，当麾下那些骄兵悍将们胡作非为草菅人命时，无力阻挡的蕺山先生只需慎独，守住自己的良心，不需过多干涉。 “人能慎独，便为天地间完人。”
刘宗周合上书卷，望向大明漆黑的夜空，喃喃自语。