第一选择是靠荀子引荐，让他拜入楚相春申君黄歇的门下。可当荀子打算满足李斯这个理想的时候，李斯却拒绝了：“斯闻得时无怠，今万乘方争时，游者主事。今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游说者之秋也。”

其实呢，是李斯内心嫌弃“楚王不足事，而六国皆弱，无可为建功者”。对于李斯的野心，荀子看得明白，他也不好强求，毕竟，自己一个赵国人都到楚国任职了，又干嘛要去操心自己的弟子是侍奉楚国还是秦国的问题呢？李斯来到秦国的时候，秦庄襄王刚刚去世，此时13岁的嬴政继承了父亲的职位，权力却掌握在秦相国文信侯吕不韦的手中。李斯充分发挥了其“审时度势”的老鼠精神，他一到秦国，便以荀子门生的身份，“乃求为秦相文信侯吕不韦舍人”。吕不韦看着这个师出名门，自身又颇具才华的年轻人，对自己如此尊重，完全没有某些稍微有点名气的读书人便恃才傲物的特征，他的内心很高兴，便让李斯到秦始皇身边做了一名的侍从郎官。至于这其中吕不韦是否有让李斯这个“亲信”做视野的意思，李斯并不会在乎，在李斯看来这算是自己拿到通往秦国政坛的入场券了。李斯到秦始皇身边后，他面临着很大的压力：自己该怎么站队呢？以他的眼光，不会看不出，秦始皇对于吕不韦是非常不满的，只是限于实力不够，才暂且容忍吕不韦掌控朝政、当自己“后爹”之事。《史记·吕不韦列传》：庄襄王即位三年，薨，太子政立为王，尊吕不韦为相国，号称“仲父”。秦王年少，太后时时窃私通吕不韦。李斯如履薄冰，他一方面交好吕不韦，另一方面又讨好秦王政，这种两头吃的做法让他的升迁之路步步都是危机。但李斯不怕，他知道吕不韦和秦王政用自己，是因为自己真的有才华！只要他不对一方做出太过分的事情，他都可以用自己的功劳来抵过。劝说秦始皇趁山东六国疲弱之际，兼并六国，实现统一天下的大业。《史记·李斯列传》：李斯说秦王曰：“胥人者，去其几也。成大功者，在因瑕衅而遂忍之。昔者秦穆公之霸，终不东并六国者，何也？诸侯尚众，周德未衰，故五伯迭兴，更尊周室。自秦孝公以来，周室卑微，诸侯相兼，关东为六国，秦之乘胜役诸侯，盖六世矣。今诸侯服秦，譬若郡县。夫以秦之彊，大王之贤，由灶上骚除，足以灭诸侯，成帝业，为天下一统，此万世之一时也。今怠而不急就，诸侯复彊，相聚约从，虽有黄帝之贤，不能并也。”

秦始皇听取了李斯的计谋，并且封他做了长史。李斯让秦国用金钱去收买六国君王的宠臣，让他们离间君王和忠臣的关系，如果有不愿意被收买的，便趁机暗杀他们。借助这个办法，秦国在攻打六国的过程中，省了不少力，比如李牧、司马尚等人，便是因为被小人离间，惨遭君王杀害。《史记·李斯列传》：秦王乃拜斯为长史，听其计，阴遣谋士赍持金玉以游说诸侯。诸侯名士可下以财者，厚遗结之；不肯者，利剑刺之。秦始皇因为韩国派郑国来做奸细的事情，决心驱逐六国的客卿，李斯以六国人才对秦国利大于弊为论点，成功说服了秦始皇废除了《逐客令》。李斯的计策打动了秦始皇，这使得他能够以吕不韦门客的身份，在吕不韦倒台后，逃脱清算，并晋升秦始皇阵营的核心圈子。李斯成为丞相后，秦始皇为了体现对他的恩宠，“斯长男由为三川守，诸男皆尚秦公主，女悉嫁秦诸公子”。三川指的是河南洛阳这片地区，在秦朝时，三川郡大概范围包括今河南黄河以南，灵宝以东的伊、洛水流域和北汝河上游地区。战国时期，三川郡一度是秦国与山东六国争夺的战略目标，张仪曾对秦武王说：“秦军占领三川郡，就能挟令周天子，成就王业。”

从这份殊荣便可以看出，秦始皇俨然将李斯捆绑在了自己的帝国上，这就是兄弟间的“有福同享有难同当”。李斯的儿子李由请假回家看望家人时，李斯摆了宴席为他接风，当时“百官长皆前为寿，门廷车骑以千数”。李斯见此盛况，感叹到：“夫斯乃上蔡布衣，闾巷之黔首，上不知其驽下，遂擢至此。当今人臣之位无居臣上者，可谓富贵极矣。”

李斯以一名楚国平民的身份，游历于诸侯之间，他侍奉秦始皇，协助其完成了统一六国的大业。秦国统一六国后，李斯尊奉秦始皇为皇帝，坚持废分封，推行郡县制，辅佐秦始皇建立了中国历史上第一个统一文字、度量衡、货币、车轨制度的中央集权的封建王朝，“斯之功且与周、召列矣”。秦始皇感恩他的付出，封他为帝国丞相。此时，李斯的地位已是一人之下，万人之上。