郑海珠竟会与烟花柳巷的姑娘认识，说来还是因为她那想在刺绣题材上有所突破的女主人。 韩希孟自看过日本浮世绘的图后，便发了念头，要学唐寅画蜀伎那般，绣出江南的风月丽人。 但韩希孟在绣样花本上试画了十余幅线稿，总是不满意，于是打发郑海珠以采买的由头多出门，去观察真实的人物。 松江府的月河附近，勾栏茶寮、妓馆酒肆林立，有小秦淮之称。 纵是白日里，站在酱菜作坊、针线铺子里挑拣片刻，郑海珠也能看到不少从水畔桥上行过的莺莺燕燕。 有一回，郑海珠从卖黄泥螺的香糟坊里钻出来，便见到一位穿曙红色袄裙的娇小姑娘，并随侍的一个婆子，正立在代写家书的摊头前，揪着个青皮小子不放。 郑海珠上前一听，原来是青皮要赖掉五分银子的书资。 摊主是个瘦弱潦倒的中年人，面有赧色，息事宁人地说着算了。 但姑娘和婆子不依不饶，姑娘更是泼辣，直接就要将手伸到小子衣襟里去掏褡裢，引得围观的人笑着起哄。 恰此时，那青皮小子的同伴赶过来，将仗义出头的两个女子围住。 眼见着红衣姑娘和婆子要挨打，周遭的士庶却只看好戏似地等着。 这些男人都是死的吗？郑海珠的怒火，噌地就窜上来。 她钻出人群，厉声喝骂：“我是韩府的郑氏，才因襄助朝廷剿匪，从府衙领了嘉赏的。你们今日若造次，我定去府衙推官黄大人那里举告你们！”
围观的闲杂里，有熟悉城中热事时讯的，认出郑海珠来，呱啦爽脆地助了几句声势，恶人们相信郑海珠确实和官府大员有几分交情后，气焰果然矮了几分，领头的那个粗哼一声，扔下几个金背铜钱，招呼着左右，骂骂咧咧走了。 红衣姑娘等人，殷殷地向郑海珠道谢。 一番交谈后，郑海珠才晓得，红衣女子叫茹韭儿，是附近青枫楼的清倌人，随侍的婆子姓范，而那支出摊头的潦倒中年人，则是范婆婆从前侍奉的红倌人的恩客。恩客原本是个八品小官，因失职而被黜回布衣，田产也遭籍没，穷困落魄，只得靠给人代书糊口。 范婆婆的旧主，前几年就得痨病死了，范婆婆却记得这中年文士曾经的善待，有时偷偷地从妓馆顺两个饼子给他吃，也与茹韭儿说过缘由。今日主仆二人见他受欺负，自是挺身而出。 郑海珠穿越来此世，鼓着一腔子闯荡的勇气，自己带着侄儿从闽南来到江南，一路上见过不少底层讨生活的百姓，便是没有韩希孟的影响，她一个现代女性，也不会浅薄幼稚地把伎女定义为低贱人群。 何况，茹韭儿这般侠义，胜过多少作壁上观的大男人。 那日，郑海珠做东，请茹韭儿和范婆婆下了趟馆子，相谈甚欢。 茹韭儿主仆没想到，传闻中韩家那个有些不寻常的外乡自梳女，竟连良贱鸿沟也不太在意似的。 郑海珠则收获更大，她在这个对女性压制禁锢的朝代，绝知此事要躬行地，接触到了茹韭儿这样身在泥淖、心气儿却在往道法澄明处冒着窜着的烟花女子。 如此一来二去，两人算是结了交情。 此刻，茹韭儿一张俏脸上布满急色。 “郑姐姐，长话短说，我今日陪一位客人行山，原是要半路甩脱客人，与相好的阮公子约了私逃的，不想阮公子还没到，妓馆倒好像得了风声似的，方才有龟公带着护院往后山来，竟是越围越近。万幸我看到姐姐陪着那些奶奶们在此处用膳，便进来求姐姐掩藏……” 郑海珠神情一凛：“阮公子，就是你前些时日说的要为你赎身之人？”
“正是，原本我若再撑得大半年，攒下的银两够赎身了，但他急于带我赴京，我们就准备逃……” 茹韭儿还在嗫嚅，躲在郑海珠身后的徐蕙珍忽然开腔道：“这个公子想带你走，却要花你的钱，已是不够体面。钱不够便撺掇你私逃，更是不对。”
郑海珠扭头，有些惊讶地看着徐蕙珍。 徐蕙珍仍是一副小大人似的端然：“郑姑娘，你们所言，我约略晓得是什么意思。我家开的慈恩堂里，也有和这位女郎般的人，来祷告，说出她们的悲伤与难处……” 茹韭儿打断她道：“小姐原来是慈恩堂的东家，那你该明白，你们那洋教的教义中有一条，就是勿妄证，即，不可对自己不知道的事妄加评判。我们做这一行的，与自愿给世家做长雇、每月领工钱的人截然不同，我们入火坑时皆不得以，想要跳出火坑时又被百般讹诈刁难，你这金枝玉叶的大小姐，不知实情，只用买卖人守契的眼光来判断我与阮公子体面不体面、做得对不对，本就是站着说话不腰疼。”
徐蕙珍抿着小嘴听完，偏头思量须臾，竟严肃地点点头道：“嗯，你说得也有道理。”
这短暂的一个回合里，郑海珠已决定要帮茹韭儿，唯觉得徐光启的孙女儿也在，可有些难办。 不料徐蕙珍仿佛被茹韭儿反驳得服气了，竟干脆指着书房竹榻下的一个大木箱道：“那你就藏那儿吧，你个子小，我们拿画轴盖着你。就算那些男仆能进得鹤鸣楼，我是徐家女眷，与郑姐姐在此处作画，他们又不是官府衙役，不敢太造次，最多也只得在门外观望一眼。”
郑海珠和茹韭儿听了，皆觉得这是情急之中最合理的法子了。 她们忙拖出木箱，茹韭儿躬身蜷了进去，郑海珠特意寻出几个青蓝色绢帛裱画的卷轴盖上，与茹韭儿的布衣颜色一致，然后和徐蕙珍用力将木箱推进去，再寻几个圆凳零散排布四周，挡住光线。 郑海珠和徐蕙珍依旧回到桌边，一面调色描线，一面侧耳倾听外头动静。 果然，过不得多久，有嘈嘈的男子声音传来。 郑海珠提着笔，踱步到门边，恰见到顾家大奶奶的贴身丫鬟翠榴，也从宴饮的花厅里走到院中，带了几分冷傲之气，问鹤鸣楼掌柜何事。 茹韭儿卖身的青枫楼，乃府城排得上名号的妓馆。鹤鸣楼掌柜听说是青枫楼搜山搜村寻人，亦不敢生硬地拒绝，只得躬身哈腰地向翠榴诉苦。 翠榴倒不与那掌柜发火，只盯着掌柜身后的几人道：“里头是顾家董家的奶奶小姐们，还有黄大人的夫人，你们觉着在此处叨扰，像样吗？”
青枫楼领头的龟公，一看就是个阴戾黠诈的狠角色。 但闻听真的是城中显贵的女眷在开席，他毕竟畏惧她们的夫家，忙压着嗓子道：“姐儿莫怪，我们只进那些空房里瞧瞧，夫人们吃酒之处，定是避开的。”
翠榴不耐地摆摆手，不再回应对方，抱着胳膊在花厅门口站了，瞧着龟公排布手下往鹤鸣楼的几处空闲雅间去搜。 正在这时，院外又冲进来一位年轻男子，二十上下的年纪，容长脸，肤色白皙，眉目俊朗，一身细菱格的纹锦直裰。 分明是个风姿不俗的贵公子，手中却抱着一团水红色的衣服，隐约露出鲜艳绣花和马面裙的褶皱，一看就是妇人的裙衫，令他显得颇为怪异。