甄玉莲想起来也是无奈，只得回道：“爵爷理事确乎拼命。莫说身在大堂，就是回来后堂，也多是在自己院落忙碌。”

薛母再慨叹几声“爵爷即便为国为民，实在也应该先照顾好自己的身子才对”，甄玉莲再说“他如何可以听进这话”。薛宝琴略作沉思，不禁笑道：“爵爷总是忙碌，但或可给他略微讲说几句笑话，也算是解闷子了。”

甄玉莲看她活泼，再也可以猜到薛母一家的心思，只是笑着回道：“我虽然相识、陪伴爵爷多年，但却没有妹妹活泼，想不起来有什么可以为他解怀的话。若有妹妹聪明，我也就不为此为难了。”

薛母还没说话，薛宝琴自信地说道：“之前在长安时，爵爷听我提及跟着先父走南闯北贸易所见的故事，听得也很认真呢。”

这话说出口，她忽然觉得似乎不妥，也就红了脸。　　薛母也觉不妥，更主要担心甄玉莲为此多想甚至羞恼。毕竟都知道贾璘疼爱女眷却无专宠，而此时薛宝琴所言，似乎有揶揄甄玉莲之意。　　甄玉莲倒也并未在意，只说“请姨母和宝琴妹妹先用饭”。薛宝琴才要答应，又再问道：“姐姐呢？”

“我好歹等爵爷一会子。”

甄玉莲说罢起身，薛母道了别，薛宝琴却跟了出来。　　到了院里，甄玉莲只说她先用饭即可。薛宝琴挽住甄玉莲的胳膊笑道：“我也并不饿呢，就陪姐姐等一会子。”

甄玉莲对她笑笑，再说道：“那就去后堂院落看看花去。”

薛宝琴连声说好。　　两人在几名丫鬟的陪伴下，转过一道月亮门，先就看到假山旁边翠竹摇曳。走近几步，两人面对池塘中的几朵莲花赏观。有粉白硕大的，也有淡蓝素雅的，薛宝琴看得开心，不禁问道：“姐姐喜爱哪种呢？”

“都爱。”

甄玉莲径自说罢，薛宝琴也是笑了：“姐姐品貌娉婷秀雅，自然堪比芙蓉了。”

甄玉莲先是开心地点头，却再解释道：“荷花可称水芙蓉，却另有木芙蓉花。盛开时节只觉得悬空尽是仙女身姿，那又是令人只可仰观的情态。”

忽然想起来，薛宝琴低声说道：“说是爵爷夫人最爱芙蓉？”

甄玉莲笑着点点头。薛宝琴见她并不多说什么，再就又见到粉白的院墙边，有几株梅树安然地静立在那边。　　“若是冬日开了，必是极美的。”

她再遥想着赞道，“我颇爱梅花，更喜红梅。”

甄玉莲也就笑道：“此间却也有人喜爱梅花，爵爷才特地命人为她种植了几株红梅。”

薛宝琴略微歪头想了想，大眼睛眨了几下，随即拍掌赞道：“妙玉姐姐神仙一般的女孩儿家，自然可比得红梅。”

“妹妹也说最爱红梅呢。”

甄玉莲笑着说罢，薛宝琴不禁脸上微红。甄玉莲看看她，脱口赞道“宝琴妹妹真好品貌”。　　薛宝琴原本有些小傲气，却接连被院内的景致吸引并有甄玉莲的言词听着，心里也就有些感慨：贾璘身边的女子，若甄玉莲、妙玉已是非凡，更别说还有那位目前安然于林府静候婚期的林氏黛玉。林黛玉堪比木芙蓉，那必是贾璘最爱可知。　　暗呼口气，薛宝琴暗呼口气，忽地于眼帘之中望到一簇簇淡紫、粉红的花串，从假山之上、回廊檐下悬挂而出。花香清雅，却使得满院子都满是馥郁，更有仙子凭空而来的印象。　　“好美。”

薛宝琴巡看几簇，微闭双目，仰头畅快地说道。　　甄玉莲轻步近前，淡淡地说道：“梅花于冬季开放，爵爷心有不甘，再为妙玉姐姐种了几株紫薇花。”

身子略微一震，薛宝琴顿起许多感慨：贾璘好多情啊。却也应该——甄玉莲娇美清丽，妙玉更有难以描绘的尊贵雍容风度。说来这样的人间极品，尚且安然陪侍贾璘为侧室。又何止这两人，即如温柔体贴如水的袭人，妩媚多情的可人，火辣美艳的晴雯，活泼俏皮的金钏，水润灵透的玉钏，身若无骨的柳媚儿，美目倩兮的翠筠……。贾璘何止艳福不浅，实在是他多情而众女孩为他痴情。　　念及自己的羞赧经历，薛宝琴的眼角不禁滑出清泪两滴。甄玉莲欲要开口询问劝说，终于还是忍住了。　　薛宝琴此时的脑海中，却又现出来瓦剌公主阿茹娜来。想着也是有趣，她心中略有得意：终究来自漠北，贾璘再是欣赏，却也不好有什么花卉匹配她的。　　女孩的小嫉妒心得到安慰，她重新睁开眼睛，用带着水雾的眼神再瞥了一眼几簇紫薇花，再抬袖拭了泪，就再步入回廊。　　边走，她边自顾说道：“阿茹娜姐姐又在后宅习射了？”

甄玉莲笑着回道：“才没多一会子不见，你就这样念她，想来你们真是有缘。我从她那里经过的时候，却并未见她习射，只是与侍女在莳弄‘红百合’呢。”

“红百合？”

薛宝琴毕竟见识广博，随即就想起来，拍掌赞道，“红花如火，堪比阿茹娜姐姐的品性！”

甄玉莲不禁笑道：“算来你与阿茹娜年龄相当，她若听你喊姐姐，必会夸你好温柔客气。”

阿茹娜先是开心，再就“哦”了一声，暗道：阿茹娜好幸运！说是被贾璘所救，当即就一见钟情。可不也是？！就那样血雨腥风之中，哪个女孩子遇到他相救，不立即就奉他如神明？即如我，只听他几句教导的话，就已经感恩戴德的了。　　想到这里，她的脸颊上再添了莫名羞红。甄玉莲见她神色欢喜，看着也是动心而赞道：“妹妹直是天人一般。”

薛宝琴正是少女傲娇的时候，又确乎长得俊美，她此时更有得意神色显现。嘴上当然要谦辞，她只说“姐姐真是好性子，我见姐姐却只有羡慕呢”。　　甄玉莲只是笑笑，伴着她在回廊内前行。薛宝琴再想着刚才念及的阿茹娜的事，心里总还是觉得阿茹娜毕竟来自漠北，贾璘就是再爱她，终究是见她容貌异样丰美罢了。　　念头才闪过，薛宝琴眼中却再现出惊讶神色。回廊外侧不远处，一片如火的百合花，正毫无顾忌地在微风中飘曳着绚烂的花朵。　　贾璘命人特意把荷花、梅花、紫薇、百合等参差有序地种植在居处左近，很显然是对这些花象征的女孩子，博爱而非专宠。　　薛宝琴眼见于此，心里先为贾璘暗赞一声，自己也就生出了警惕之心：别人再赞我、我自己再自觉，贾璘却视我与甄玉莲、妙玉、阿茹娜等同。况且，他种花于院内，岂不也是正有暗示各如夫人只需安然生活，而既不可妄自争宠，更不必自艾自怜的寓意？　　随即有了警惕心的薛宝琴，心态与神色都逐渐安稳了下来。甄玉莲只是淡然向前走着，薛宝琴不禁恭敬地问道：“姐姐有了身子，近来必是都安好的了？”

眼见她从傲娇的神情转为恭顺，甄玉莲也暗赞她醒事，随即笑道：“都好。我自己其实也很仔细了，但爵爷却还是每天都要亲自来问。”

说到这里，她的脸上现出夫君宠爱与将为人母的幸福神情。　　这样有自信、被关爱的女人神情，才是真的天下最美的容颜。薛宝琴看着她，也是看得发痴。　　甄玉莲被她看得有点不好意思，不禁笑道：“宝琴妹妹将来也必会有好着落。”

薛宝琴回过神来，脸上立时绯红，心里却还是忐忑。　　才与梅家退了亲，可别说自己觉得此事终究羞赧，就是外人看着也是多有安慰之余，言辞也多是揶揄。不如此，她又何必急着与哥哥薛蝌返回金陵？　　又，别人尚且不说，就是自己的堂姐薛宝钗，不也是劝说道：“婚姻未必定要高攀，只是如意称心就好了。”

她这话像是对自己说的，可薛宝琴听来，早就羞得几乎无地自容了。　　此时想起薛宝钗的话，薛宝琴忽然意识到了什么：堂姐应该也是属意贾璘的，否则……。　　她正暗想着，却听得前面走着的一众丫鬟、婆子，已经齐齐地拜了下去。　　薛宝琴抬头看去，心里嘴中不禁立即无声地赞了一声：好个爵爷！　　贾璘高大英俊的身影，已经从前面的院落走入后堂这边的院子。丫鬟、婆子尽皆伏地大拜。甄玉莲先是福礼，薛宝琴连忙低头跟上。　　贾璘摆摆手，婢仆们起身让开。薛宝琴就看到在这条丽人锦裙的通道中，他迈着雄阔的大步，虎虎生风地走了过来。　　就此记起阿茹娜的事，薛宝钗也是激动得前襟起伏不定，眼睛紧紧地痴看着他，心里暗道：我也愿意与阿茹娜一样，被你带去千万里之外。或者，就被你抢走也可。　　心里乱想着，她的脸上潮红不退，却见贾璘只微笑着走近甄玉莲，嘴里略有埋怨地说道：“莲儿如何不好好歇着？”

甄玉莲福礼答道：“想着爵爷还未回来，妾就想着过来看看。宝琴妹妹也是关心，就跟着来了。”

薛宝琴听到甄玉莲的声音，心里也是发醉：玉莲姐姐真是好温柔。　　她正在发痴，却听贾璘说道：“有劳宝琴妹妹惦念。”

连忙回过神来，薛宝琴抬头看他一眼。他神情虽然温和，薛宝琴看着却满是威严之余的爱怜神情。　　赶紧低头福礼，她也娇声答道：“爵爷辛劳，小妹如何只敢安心？”

贾璘转而再问，得知甄玉莲与薛宝琴都未用饭，不禁说道：“那就快些一起用饭，下次不可再这样等着了。”

说罢，他自顾走去侧堂，甄玉莲随后跟上。薛宝琴既不好告退也的确想着与贾璘多叙谈几句，也就低头跟了过去。　　丫鬟、婆子立刻把酒菜摆好，贾璘举杯说道：“宝琴妹妹莫要责备，玉莲如今有了身子而不便饮酒，就我来略陪一杯。”

薛宝琴低头道谢之后，掩袖喝尽一杯。　　贾璘虽然目前处置武事，却并不与她们提及，只说一些诗词、故事。甄玉莲颇为喜好此道，不时笑眯眯地发问请教。薛宝琴更是才情非凡，想起来说道：“我在长安的时候，璘哥哥当场就猜出我在诗里的谜底。仅以此来看，璘哥哥已经是非凡了呢。”

贾璘只是淡然一笑，甄玉莲对她笑了笑再自顾吃菜。薛宝琴这才想起来，因为一时开心喊出“璘哥哥”了。这倒也不是什么大过，但终究旁边多是婆子、丫鬟在伴着。而贾璘目前的身份的确又太高了。自己这样喊，不仅有些失礼，更有刻意攀附之嫌。　　也不敢再多说，薛宝琴红着脸吃了饭，贾璘再邀请道：“就在书房里喝茶。”

说罢，他先起身离去。甄玉莲仍是轻步跟去，薛宝琴身不由己地伴在旁边。　　清茶置于桌案，贾璘再问及薛宝琴：“近来有何安排？”

薛宝琴回应“已经写去了拜帖，会访问几位亲戚”。　　贾璘点点头，再与甄玉莲说了几句，又询问薛宝琴曾经的历事经过。提到往事，薛宝琴虽然觉得的确辛苦，却也很新奇。她先是说了曾经西去河西走廊一带的事，贾璘立刻感兴趣地问道：“那边可还安宁？”

“总要仔细就是了。”

薛宝琴见他眉头微蹙，显得很担心的样子，自己也就有意说得曲折迂回、惊险备至。　　两人说得兴起，甄玉莲觉得有些疲惫，自去侧间屋子的榻上略躺。金钏、玉钏等人跟着前去。薛宝琴的小丫鬟小螺，此时也不禁打了个哈欠。　　薛宝琴正在说着，却见贾璘的眼神看向自己的身侧，不禁回头看去。也看到小螺正在揉眼睛，薛宝钗不禁低声喝道：“就累了吗？”

贾璘连忙说道：“她定也是辛苦，快去里面帮着服侍玉莲，也可以略微休息。”

薛宝琴只得代小螺道谢，再命她进去里间屋子。因为那边安静，而这里仍在说话，金钏等人随即关了屋门。　　回过头来，薛宝琴再要致歉，却见贾璘不在意的摆摆手，又催促她继续说。薛宝琴笑着继续说起来，讲得极为精彩。　　讲了一会儿，她终于发现贾璘的神态也有些倦怠了。也就想起他处事繁多，薛宝琴不禁难为情地低声说道：“奴家只顾顽闹，却让爵爷多劳累了。”

回过神来，贾璘回道：“听得有趣，不禁有些入迷。”

说着，他伸手去拿茶杯。或者因为肢体有些麻木，他的动作显得迟缓。　　薛宝琴连忙起身，捧着茶杯递去。才要放在他的手边，她却两手连带茶杯碰到了贾璘伸来的手。　　薛宝琴顿时感到慌乱却并不舍得抽手，只是静止地似乎是呆愣地停在那里。因为她知道，这是改变自己目前的窘况，乃至连带自己与一家人，获得今生安好的机会。　　这个机会到来，处事聪慧超过林黛玉、心机智慧胜于薛宝钗的她，原本从长安、金陵赶来就是为此，如何能够放开？奉茶与贾璘，原本也已是过于寻常礼节的了。　　从她手中取下茶杯，贾璘握着她的手。薛宝琴慌张着说道：“爵爷，奴家，奴家怕，”　　看着她说道：“我看宝琴妹妹聪明过人，此时却要做糊涂状？”

薛宝琴既因为羞涩再因为难以拒绝而不敢回言，急得脸上红烫、眼泪噙泪。　　贾璘语气轻松地说道：“我或者三五日就要外出处事，再回来或许就是明年了。宝琴妹妹若是愿意，自然可以长住这里。如若你一家惦念金陵事务，也可回去办理。”

听他这样说，薛宝琴的脸上顿时发白，眼中晶莹的光亮更多了。很明显，贾璘是在明确告知她：机不可失。或许失去就不再来！　　“奴家，”薛宝琴才说就咬住了红唇。再鼓起所有的勇气，她才费力地低声说道，“奴家只求爵爷一切安好，若能容情就在府里盼念就是。”

说了这话，她立刻既是羞赧又是急切地落泪。　　她的玉手玉腕皆是温润无比，贾璘握住之后，默默地点点头。被他握得几乎站立不住，薛宝琴眼泪只是莫名地一个劲掉落。　　“或者你并未思量稳妥，我更不会为难你。”

贾璘说罢，松开了她的手。　　顿觉更是委屈，薛宝琴手上温暖不再，只是站在原地抹泪。贾璘皱着眉头看着她问道：“你一家颇为不易，我本是关怀之意。姨母与蝌哥儿领你前来造访，我也想着尽可能安排。敢是我理会错了？”