灼热的火盆里，干柴噼里啪啦的燃烧着，释放出热量与烟尘。　　谢乘年盯着那盆柴火，火焰四周的空气居然看起来有些失真，像是被抹了一层油腻，显得弯曲而不真实。　　窗外的雨仍然没有停，反而是势头渐猛，淅淅沥沥的小雨不一会儿便如冰雹一般砸在地上，院落里较凹的地面已经积起了一些泥水，从第一滴水落地到现在为止，只不过是过了两刻钟的光景。　　若是胖瘦二人现在再去院落中，铁定淋成个落汤鸡。　　火盆里的燃烧并没有想象中那么剧烈，柴火在雨中受了潮，生火的效果自然没有那么好。　　逐渐的，攀附在焦黑木柴上的火焰小了下去，却仍然不屈地跃动着，仿佛随时都要东山再起，将这宅子付之一炬。　　从火盆里抽离回目光，谢乘年淡漠地看着眼前低头不语的两名刺客，这时才缓缓地开了口，然而这一开口就是直戮要害：　　“朝廷那边是什么态度？”

没想到对方居然这么快就切入正题，瘦刺客顿时心里倒吸一口凉气，可他面色却仍旧如常，只得勉强回应道：“曹公的态度代表不了朝廷，他只能代表……东厂。”

“说的不错。”

谢乘年微微点头，诡异的笑脸面具之下居然隐隐笑得发抖：“所以说，你们并没有和他谈拢，对也不对？”

“属下无能！”

两名刺客明显感受到了谢乘年那皮笑肉不笑的态度，毫不犹豫地跪在了地上。　　“无能不无能这我不在乎……可你们把事情办砸了，这就让我很难堪了。”

谢乘年轻笑一声，勾了勾手指：“你们谁有补救的方法，说出来，为时不晚嘛！免得开除了你们，天机楼面子上也不好看。”

闻言，两人均是心惊肉跳。　　在天机楼，开除和清除是同义词。　　你知道秘密，但你脱离了天机楼，那你就和那些灭口目标没什么区别了。　　眼皮猛地一跳，胖刺客沉声道：　　“也许……我们可以开出一个更高的价码。”

“那顶多这是一种临时的协议。”

谢乘年冷笑一声，踱步走到窗边，负手而立，身上的玄色长衫被吹得猎猎作响：“朝廷有资本和我们谈判，我们却没有资格和朝廷谈判……”　　沉默片刻，他突然抬起头，笑脸面具上的两道指代眼睛的黑色圆点正对上了不敢抬头的两名天机楼刺客。　　“朱常洛没有被我们控制住，劫持失败了。我们永远地失去了拿太子和朝廷交易的资格，而朝廷，现在得到了两个不知从何而来，武功却不逊色于三大宗师的高手助力。”

谢乘年缓慢地踱着步子，从窗边又走回了那靠椅上，却并没有急着坐下。　　他伸手从桌上拿起那份老旧的卷宗，只是随便地翻了翻，便毫不犹豫地将它丢进了火里。　　像是饿了几天后突然被投食的猛虎，烈焰在触及那份卷宗的一瞬间，便如饥似渴地扑了上去，一阵狼吞虎咽的撕扯之后，卷宗便被吃的只剩下灰黑色的烟灰，一点点飘起，再缓缓地落在地上。　　看着迷离的火焰，谢乘年拍了拍手，长长地吐出一口浊气：“换而言之，现在不是朝廷需要天机楼的助力，而是天机楼需要朝廷的支持。他们，已经不需要我们了。”

两名刺客战战兢兢地伏在地面上，就连那一向沉稳冷静的胖刺客居然都有些恐惧，这种云淡风轻的语气，似乎预示着狂风暴雨的降临。　　“所以我很好奇，朱常洛那个只会吃喝嫖赌的废物……是怎么提前获知我们的计划，又怎么提前转移的？你们想说什么？朝廷？别以为锦衣卫这些吃空饷的废物还有东厂那帮吃干饭的阉狗能和我的刺客相提并论！曹化淳和刘守有这两个老贼还没有精明到这个地步！”

谢乘年眯着眼，一步步迫近两人，接着一字一句地说道：　　“知晓计划的只有我们三人，执行者更是临时收到的通知，不可能有任何人暴露踪迹。除了我——”　　话音未落，仅仅瞬息之间，小小的房间里却是异变陡生！　　平地起惊雷，刀光一闪而过，两名伏地不起的刺客猛然间拔出了腰间的弯刀，竟是直袭谢乘年的两翼！　　“哈哈哈哈哈在……还真是不稳重的细作，稍微一诈就出了马脚。不过我还真是没想到，你们两个居然都是东厂的走狗……”　　窗外，雷光一闪。　　谢乘年不是没有后手。　　他的后手简直太多了。　　胖瘦二人只是用来天机楼与朝廷联络的一枚棋子，算不得什么顶尖高手。　　虽比不得陈星常和虞镇华这种怪物，可天机楼收纳的青年才俊或一些越老越妖的老怪物也并不在少数。　　想围杀他们二人，这是很简单的事情。　　天花板之上的弩手，楼梯之下藏身的短刃刺客，以及从院落之外赶来的一队杀手……　　即使谢乘年本人一点武功也不懂，这两人也断断没有任何得手的机会。　　他们两人就像是行驶在大海上的船只，看到冰山一角，却看不到海平面之下深不见底的恐怖。　　谢乘年就像是一名最高明的猎人，以猎物的身份出场，却又迅速镇住了身份不明的两个刺客，接着，等待辨明他们的身份并诈出两人的真正所属之后逼迫他们出手。　　谢乘年一向很享受背叛者死前的心凉与绝望……十年前他就很讨厌背叛，而如今，他更加痛恨背叛。　　而此刻最可笑，也最具戏剧性的是，谢乘年安排的人手根本没有派上用场。　　或者说，谢乘年根本就没打算让他们派上用场。　　这些人另有用处，然而却不是用在这两个废物身上。　　谢乘年居高临下地俯视着两名刺客，他们好像看到了什么恐怖无比的事物，眼神惊恐，甚至连手中的弯刀都丢在了地上。　　他们想叫，却发觉自己的嗓子早就发不出声音了。　　木柴有毒，是十香软筋散。　　而谢乘年有那张特制的面具。　　从进门的一刻起，他们就已经被困在了谢乘年布置的死局中。　　两人亲手葬送了自己唯独的去路。　　涕泗横流，他们从未经历过这样诡异的一夜……他们仍然不知道，那到底是什么？！　　胖刺客不知道，瘦刺客也不知道，他们无法描述自己看到的场景，雷光闪动的那一瞬间，他们到底看到了什么？！　　雷声大作，闪电却早已消失。　　漆黑的房间里似乎什么也没发生过。　　只不过是一阵闪电的时间。