曹操逃到城外，飞奔谯郡。路经中牟县，被守关军士擒住。曹操道：“我是客商，复姓皇甫。”

那县令端详了曹操半天，才说：“我当初在洛阳求官的时候，曾经见过你，知道你是曹操，还想蒙骗！来人，把他拿下大牢，明天绑着回京城领赏。”

赏了守关军士一些酒肉。等到半夜时分，县令让亲随暗中把曹操提了出来，在自家后院中细细查问：“我听说丞相对你不错，为什么要自己犯下这种祸事？”

曹操道：“燕雀安知鸿鹄志哉！你既然把我抓住了，拿去领赏便可，何必多问！”

那县令屏退左右，对曹操道：“你不要小看我，我并非普通的小官，只不过是没有遇到好的主公。”

曹操道：“我祖宗世食汉禄，若不思报国，和禽兽有什么区别呢？我曾经屈身事董卓，只是想要趁机杀了他，为国除贼。如今大事未成，全是天意！”

县令道：“孟德是要去往哪里？”

曹操道：“我打算回到故乡，用诏书召集天下诸侯兴兵共诛董卓。”

县令听到曹操这么说，把他借给了绳子，扶上椅子，道：“你果然是天下忠义之士！”

曹操也施礼问他的名字。县令道：“我姓陈，名宫，字公台。老母妻子，全在东郡。今天听到您的忠义，愿意弃官和您一起逃亡。”

曹操大喜，连夜和陈宫收拾盘缠，更换服饰，各带一口宝剑，骑马逃亡。走了三天，到了成皋，天色接近傍晚。曹操指了指树林深处对陈宫道：“这里有一个名叫吕伯奢的，是我父亲的结义兄弟，今天晚上就在他家过一夜，怎么样？”

陈宫道：“这样最好。”

两人见到吕伯奢说明来意。吕伯奢道：“我听说了朝廷遍布文书，正在通缉你，你父亲已经去陈留避难了。你怎么来到的这里？”

曹操告诉了之前的事情，道：“如果不是公台，只怕早就粉身碎骨了。”

吕伯奢向陈宫施礼道：“我侄儿如果不是使君，性命难保。使君放心在这里住下。”

说罢，去内屋寻酒，良久才出来，对陈宫笑道：“老夫家中无酒，我去西村买一坛回来。”

然后便骑上驴子走了。曹操和陈宫坐在屋中，隐约听到磨刀之声。曹操道：“吕伯奢不是我的至亲，离去又十分可疑，我们偷听一下。”

两人便潜入后堂，听到有人说：“把他们绑起来杀掉，怎么样？”

曹操道：“果然！现在如果不先下手，必定被他们擒获。”

于是和陈宫拔剑而出，不管男女，全家八口全部杀了。陈宫来到了厨房看到绑着一只待宰小猪，道：“孟德你多疑了，误杀了好人！”

两人只能急忙骑马逃走刚走了没有多久，只见吕伯奢骑着毛驴挂着两坛美酒，手中拿着一些酒菜，大叫道：“贤侄和使君怎么又要走啊？”

曹操到：“我们是有罪在身的人，不能久留。”

吕伯奢道：“我已经吩咐家人宰掉一头猪款待两位，为什么这么着急要走呢？赶紧回去吧。”

曹操并不回答，骑马便走。刚走几步便又回来，对吕伯奢道：“你看那人是谁？”

吕伯奢回头瞬间，曹操拔剑砍杀了吕伯奢。陈宫大惊道：“刚才只是误会，如今为什么还要杀他呢？”

曹操道：“吕伯奢到家之后，看到我们杀了那么多人，怎么可能善罢甘休？如果带领众人来追，必定难逃。”

陈宫道：“知道犯了错还要再杀，实在算不得仁义！”

曹操道：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”

陈宫沉默无话。等到夜里，两人在客栈中投宿，曹操睡着了。陈宫却在思忖：“我原本以为曹操是个忠义之士，辞官随他；原来却是个奸诈之徒！留他下去必有后患。”

便想要拔剑杀了曹操。转念一想：“我为了国家跟他，如果杀了他我岂不成了不仁不义。不如弃他而去算了。”

于是独自骑马投奔东郡。曹操半夜醒了发现看不到陈宫，寻思道：“此人见我行事，觉得我不仁义，弃我而去，恐有后患，不可久留。”

于是连夜赶往陈留见到父亲，说明想法：想要散尽家财招募义军。父亲道：“家财不足恐怕很难成事。这附近有个孝廉卫弘，疏财仗义，家中富硕，如果得到他的帮助，大事可图。”

曹操于是邀请卫弘来家，说明情况：“如今汉室之中没有主事之人，董卓专权，欺辱天子残害百姓，天下人人得而诛之。我曹操想要匡扶社稷，只恨力有不足。先生是忠义之士，请您帮助我！”

卫弘道：“我有这个想法已经很久了，只恨没有遇到英雄豪杰。如今孟德有如此大志，我愿用家中财物相助。”

曹操大喜，于是假传圣旨，招募义军，仅仅几天，前来的勇士数不胜数。其中：有一个阳平卫国人，姓乐，名进，字文谦，前来投奔。有一个山阳巨鹿人，姓李，名典，字曼成，也来投曹操。又有沛国谯人夏侯惇，字元让，自小练习枪棒，十四岁便拜师学武。有人辱骂夏侯惇的师傅，夏侯惇杀了他之后，逃到了外地。听到曹操起兵的消息，带着弟弟夏侯渊前来。曹操父亲曹嵩原本姓夏侯，后来过继给曹腾才改的姓，所以夏侯惇和夏侯渊是曹操的同族兄弟。又几天曹氏兄弟曹仁、曹洪各带领数千兵马前来相助。曹仁字子孝，曹洪字子廉；两人也是精通武艺。这时袁绍也得到了曹操的假圣旨，于是召集手下文武，带领三万人马，从渤海出发和曹操会盟。曹操发布讨贼檄文，传到了全国各地。檄文上写道：“曹操谨用大义布告天下：董卓欺天罔地，灭国弑君；秽乱宫禁，残害生灵；狼戾不仁，罪恶充积！现在奉天子密诏，聚集义军，发誓要扫清华夏，戮尽群贼。希望能兴义师，一起匡扶汉室，拯救黎民苍生。檄文所到，可以奉诏起兵！”

曹操发布檄文之后，各镇诸侯纷纷起兵响应：第一镇，后将军南阳太守袁术。第二镇，冀州刺史韩馥。第三镇，豫州刺史孔伷。第四镇，兖州刺史刘岱。第五镇，河内郡太守王匡。第六镇，陈留太守张邈。第七镇，东郡太守乔瑁。第八镇，山阳太守袁遗。第九镇，济北相鲍信。第十镇，北海太守孔融。第十一镇，广陵太守张超。第十二镇，徐州刺史陶谦。第十三镇，西凉太守马腾。第十四镇，北平太守公孙瓒。第十五镇，上党太守张杨。第十六镇，乌程侯长沙太守孙坚。第十七镇，祁乡侯渤海太守袁绍。诸镇人马多的三万少的一两万，纷纷前往洛阳会盟。其中第十四镇诸侯北平太守公孙瓒，统领精兵一万五千，路过德州平原县。正在行进之中，看到树林之中一面黄旗，数骑人马迎了出来，来人正是刘备。公孙瓒问道：“贤弟怎么在这里呢？”

刘备道：“他日承蒙兄台保举为平原县令，今天听到大军路过此地，专门出来等候，请兄长入城歇息。”

公孙瓒手指关羽张飞，问道：“这两人是谁？”

刘备道：“此关羽、张飞，我的结义兄弟。”

公孙瓒道：“一同大破黄巾贼之人？”

刘备道：“不错，正是全靠他们二人之力。”

公孙瓒道：“现在是什么官职呢？”

刘备答道：“关羽为马弓手，张飞为步弓手。”

公孙瓒叹了口气道：“这样可真是埋没英雄！如今董卓作乱，天下诸侯一同前往讨贼。贤弟可否弃了这县令，随我一同讨贼，匡扶汉室，怎么样？”

刘备道：“愿意一同前去。”

张飞道：“当时如果让我杀了那个奸贼，也不会有今天这事了。”

关羽道：“事情已经这样了，应该立刻前去。”

于是刘备、关羽、张飞带着数名骑兵跟着公孙瓒前来会盟。曹操接待众诸侯，各自安营下寨，共同商议进军谋略。河内郡太守王匡道：“如今我们商讨大事，应该先推举一个盟主，约束众人，规整进兵。”

曹操道：“袁本初四世三公，门下很多有交情的官吏，汉朝名相的后裔，可以为盟主。”

袁绍再三推辞，众人一再推举袁绍，袁绍才应允。第二日，五方旗帜树立，搭了三层高台，袁绍整衣佩剑，阔步而上，焚香祭天。盟约：“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。绍等惧社稷沦丧，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心勠力，以致臣节，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”

读完盟约，与众人歃血为盟。下台入帐，袁绍居中，其余诸侯分两行爵位年岁分别落座。曹操道：“今天已经设立盟主，须听凭调遣，同扶国家，不要因为实力大小相互计较。”

袁绍道：“鄙人虽不才，既然今天大家推举我为盟主，一定会有功必赏，有罪必罚。使得国有常刑，军有纪律。大家均要遵守，不得违反。”

众人纷纷点头称是。袁绍继续道：“我的弟弟袁术负责监管粮草，交接各位军营，使大家不会缺粮少食。但还需要一人为先锋，直抵汜水关前往挑战，其余各位占据险要，随时准备接应。”

长沙太守孙坚站出来道：“我愿意担任先锋。”

袁绍道：“文台勇烈，担当先锋，如此甚好！”

于是孙坚便带领本部兵马杀奔汜水关，守关将士星夜前往洛阳丞相府求救。李儒接到告急文书，急忙向董卓禀告。董卓大惊，召集众将官商议。温侯吕布挺身而出，道：“义父不必担心，这群诸侯我看是乌合之众。我可以带领兵马将他们尽数斩杀，悬挂首级在这京城大门之上。”

董卓大喜道：“我有奉先，可以高枕无忧了！”

话还没有说完，吕布背后一人站出高声道：“杀鸡焉用牛刀？不劳温侯亲自前去，我便可以斩了众诸侯首级，如探囊取物一般！”

只见此人身长九尺，虎体狼腰，豹头猿臂；正是关西人华雄。董卓听他这么说很是高兴，封为骁骑校尉。给他骑兵步兵共计五万，带领着李肃、胡轸、赵岑星夜赴关迎敌。