38 彼时, 她还不及豆蔻，一次来书房找爹，爹正在见客。 客人是个二十来岁的青年，穿一身暗蓝色直裰, 正坐于椅上。其面上还可见青涩, 但眉眼俊朗, 满身书生气, 可以预料到日后的风华。 不巧，颜瀚海也想起当年。 那年他金榜题名，回乡祭祖时顺便来向颜世川道谢, 这颜世川虽为商人, 但出乎意料的饱学多才, 两人相谈甚欢。 这时, 门外走进来一个少女。 还不是少女, 但已有了少女雏形，其眉眼出众，日后可预见定是绝色。 她手中拿着账册，似乎想问爹什么, 没料到屋中还有外男。 他当时以为此女定要诧异, 未曾想对方却是看了他一眼，便淡定地转身离去了, 说等会儿再来。 回忆间, 二人交身错过。 并无眼神对接，仿若并不相识。 颜青棠走进去，静静地在爹娘的牌位前站了一会儿。 有人递来香, 接过时才发现竟是景。 她诧异地看了他一眼, 景丝毫未觉, 又去拿了三炷香点燃。 “你做什么？”
“哪有见了牌位不上香？”
说的也是。 颜青棠在蒲团上跪下，认真地拜了三拜，起身将香插在香炉里。 景没有跪，只是立拜。 之后出去，果然那颜四爷，停步正等着她。 “少东家，谈谈？”
颜青棠看了他一眼，没有说话，往一旁的树林走去。 两人一前一后步入树林。 颜瀚海那边跟来了一个身材矮壮精悍的下人，像是个护卫。这边宋天正准备跟过去，谁知被景抢了个先。 林中有石桌石凳，两人一人一凳坐下，隔着距离。 都没有说话，林中可听得鸟雀叽叽喳喳声。 颜瀚海似是叹了一声，之后徐徐道：“我此行前来并无敌意，我与你爹虽差了岁数，但我高他一辈，又叨在知己，遂为莫逆，也算得上是忘年交，只因我这些年身在京中，才来往得少。”
颜青棠不想说话，因为她知道她一旦开口必无好言。 这世上再没有比本该是同族，却背后插刀，也没有什么比东郭先生与狼的故事，更让人激愤。 若是陌生人，各凭手段，生死无怨，恰恰因多了一份早就相熟的关系，格外让人意难平。 尤其她又认出了这位四爷，知道他确实与父亲之间有比资助更深的交情。 此时颜翰海的心情也很复杂，之前只是一个名字，现在却是活生生的人。 还是曾有过一面之缘，那个初夏的午后让他微微有些诧异的少女。 名字和活生生的人是不一样的，尤其不久之前这个名字还让他们决定过生死，所以怎可能不复杂？ 可他终究经历过世事的磨砺，已并非昔年那个书生。 若论心机深沉，处在给事中这个紧要位子，若无心机，恐怕早就落得丢官流放的下场，也不会坐在这儿。 所以他只是略微有些感叹，便照着计划，继续说：“对你爹的死，我深感愧疚，若非因我之故，世川兄也不会英年早逝。”
此言一出，颜青棠当即看了过来。 目光之锐利，让人望而生畏。 暗涛在眼中翻滚，她抿着嘴唇，嗓音暗哑。 “你继续说。”
颜瀚海看了她一眼，便继续说了。 其实颜瀚海和颜世川之间，一直有联络，虽因各自都忙碌，联络得少，但因早年二人有过交往。 一个书生意气，满怀抱负，一个虽为商，但当年也曾怀揣同样的憧憬，只是命运多舛，为了生计，不得不弃书从商。 有了这一层交往，两人并非单纯的同族，及资助与被资助的关系，而是多了一层神交。 只是这件事知道的人不多，再加上颜瀚海已多年未回盛泽，所以连颜青棠都不知道。 事情的起源还是与织造局摊派有关。 一次颜世川与颜瀚海去信，信中提及织造局种种所为，说到百姓苦不堪言，说到民间机户暴动，又说到织造局改为将岁织摊派给各大商，乃至当下颜家所承受的压力。 彼时，颜世川已洞悉其中可能有猫腻，但他一介商人，虽见识不短，却对官场所知有限，未尝没有想让颜瀚海指点一二的意思。 信中，颜瀚海确实也指点了他一些。 让他暂时不要负隅顽抗，不必要做挡车之螳，以免引来祸事，先暂时隐忍，他来想想办法。 很快办法便想到了。 他让颜世川利用颜家之便，小心收集证据，若有机会，可探一探江南织造的虚实，等到时机成熟，他会和老师及一干同僚，从朝中下手，一解江苏百姓之苦。 颜世川也照做了，这也是那箱子私账的由来。 时间转到去年年末，颜世川再次利用送土仪特产为由，与颜瀚海通了信。 回信中，颜瀚海说让他静待，大概二三月他就会回盛泽一趟，是时便可着手扳倒这些人，可谁曾想二月颜世川就出事了。 虽没有明确证据，但颜瀚海确定颜世川的死不简单，定是严占松或葛家所为。 大概是他做了什么，引得二人起疑，又或是被对方察觉他背后有人指使，于是二人便先下手为强，结束了他的性命。 ‘哗啦’一声。 是茶盏撞击石桌，又迸溅开来的声音。 青山老者端了茶来，未曾想颜青棠竟顺手抄起，往颜瀚海砸了过去。 茶水溅得颜瀚海满身都是，他面上也因碎渣迸溅划出一道血痕。 “你做什么？”
颜翰海的随从一个健步窜上前，喝道。 一旁的景，当即伸出一臂挡在他面前。 “退下。”
颜瀚海道。 随从面露不甘往后退去。 见此，景也放下抬起的手。 从始至终，颜青棠都没有露出惧色，若是眼神可以杀人，颜瀚海恐怕死几百回了。 这里的动静引来林外众人的注意，一个女子跌跌撞撞跑了进来，诧异地看着这一幕，在看到颜瀚海狼狈之态后，她低喊了一声‘四爷’，随后怒视着颜青棠，道：“你做什么？”
此女便是那名女眷，大约二十五六的年纪，虽容貌并不出众，但自有一股婉约气质。 颜青棠知道她是谁，是颜瀚海的妾室韩娘。 那份卷宗里，把颜瀚海的人际关系罗列得十分清楚。她还知道这颜瀚海是丧了妻的，有一子，如今内宅中就韩娘这一个妾室。 “我做什么，你夫主还未做声，容得到你插嘴？”
这一刻，颜青棠面带冷笑，气势全开，竟让人不敢多置一词。 她从袖中拿出帕子，擦了擦手，又看向颜瀚海。 “颜瀚海，我砸你这一下，你可有异议？”
在韩娘心中，四爷是天是地，看似温和，实则威严不可触犯。 而此刻，在她心中宛如神明一般的四爷，说什么就是什么的四爷，不惊不怒不骄不躁的四爷，竟露出无奈苦笑，忍下了此女狂妄之举。 “无。”
“我别说砸他一下，我就算砸他十下百下，就是在这里打杀了他，也是他欠我颜家的，欠我颜青棠的！”
“滚！”
最后这一个字，是对韩娘所说。 颜青棠承认自己迁怒了，但她实在忍不住。 她早就知道她爹的死不单纯，但此时才知道，竟和颜瀚海有脱不掉的关系。 她几乎可以想象出整件事的过程，她爹就是这样，看似为商，实则太过心软，因此做过不少亏本的生意。 她都知道！ 她甚至可以想象，她爹当初是怎么被眼前这个人蛊惑，然后义无反顾地以一介商人之身，妄图扳倒这具笼罩在江苏百姓头上的庞然大物，以至于引来杀身之祸。 她现在只恨方才那一盏，因自己太过气愤，竟失手没砸准。 “韩娘，你先下去。”
“可，四爷……”韩娘眼含热泪，看看四爷被弄污的衣裳，又看看那边颜青棠。 “下去！”
颜瀚海皱起眉。 韩娘忙垂头，抹了抹眼泪下去了。 “是我对颜家不住，是我对不住世川兄。”
颜瀚海站了起来，长揖为礼，一拜到底。 颜青棠冷笑：“颜瀚海，你不觉得你虚伪吗？”
她往一旁走了两步，侧首去打量这位主枝的四爷。 “你说你与我父相交甚笃，你说你与我父志同道合。那我爹可知晓，他志同道合的友人，在他头七还未过，便派人上门来抢他的家产，霸他的祖业？”
颜瀚海抿着唇：“事有轻缓重急，彼时时机成熟，却未曾想临时生了意外，世川兄无子……” “你以为我爹没有儿子，女儿都不堪重用，为避免被人拿捏住颜家，坏了你们的大事，索性先下手为强把颜家拿下？”
颜瀚海叹了一口：“是。”
“事实证明尔等计策，可有成功？”
没。 因为颜青棠这个女儿，并非那么不中用，她竟稳住了颜家。 甚至错打错着又稳住了织造局，让那些人以为颜青棠这个女儿家，并不知晓她爹死因，也不知其中内情。 又因上半年岁织上缴在即，容不得有失，遂严占松等人决定暂时先用着她，甚至还帮她压下了颜家这边的官司。 “一计不成，派人杀我，想除掉我这个挡路的棋子，可是你们所为？”
颜青棠再度冷笑质问。 颜瀚海闭了闭眼。 “是，但并非我下命，而是……” “而是你身在局中，迫不得已？周阁老这一派也并非你说了算。你们这些人都觉得除掉我，最为快速简洁，不过是一弱质女流，杀了也就杀了，为了大事，可不拘小节。”
这一次颜瀚海未再说话。 颜青棠却笑了。 笑得前仰后合，仿佛听到什么天大笑话。 景有些担忧地上前一步。 “你不要觉得我是在替你辩解，我只是在讥笑你。”
她擦了擦眼角笑出的眼泪，站直了身子。 “枉你颜瀚海觉得自己智计百出，实则身处局中，为人算计，昧了良心为你们所谓的大事大义，牺牲良知，牺牲友人，哪怕最后真赢了，你真觉得你还是你？”
不得不说，这句话尤其诛心。 旁人大概听不懂，但颜瀚海听得懂。 所以一直以来虽满怀歉意，但一直很冷静的他，罕见得脸一白。 他深吸一口气，用袖子扫落了胸前的茶渣，又从袖中拿出帕子，擦了擦胸前的水渍。 做完这一切，大袖飘飘，一派儒雅的他，似乎又恢复到之前那个泰山崩于前而色不变的颜四爷。 “你说得对，我确实不再是我。”
“当人身处高处，居高临下侃侃而谈，轻而易举就能做成各种事，便会渐渐迷失了自我。 “所谓的一人一家一县一城，在有些人眼里，不过是一行数字，一个名称，一行字，说出这些话的人，从来也不会想到自己浅浅一言，便可决定数万甚至数十万人的命运……” 曾经，颜瀚海也曾疑惑过，痛苦过。 他当初想帮颜世川是真的，想为他想办法也是真的，直到他求助老师，老师得知其中之事，顺势让他就此布局，为扳倒魏党做铺垫。 魏党一系官员，大多都是江南士族出身，或背后有江南士族支撑，其势力之大，上至高官，下至地方士绅，盘根错节，旁人难以插手，能以此为契机，不失为一个好法子。 期间，颜世川与他有许多书信来往。 见信中对方甚是痛苦，他也迷惘过，感同身受过，不解过，质疑过。 他对老师说，早扳倒魏党一日，百姓就可少受许多苦。 老师却说，我们做的是大事，魏党势大，我们隐忍一时，是为了一击必中。一击不中，是时必然会引起魏党警觉，到那时候毒瘤非但无法根除，反而会藏得更甚。 苦一人而幸百人、千人、万人。 容之，难道你不懂？