到底盼来了一年一度送公粮（以粮计缴的农业税，现已取消）。说实话，队里一年向国家交粮，二十几个劳力每人一肩尽够了，不多；鼓劲挑一回，抵得平时两天工分，还能捎带着赶集。几十斤瘦骨，咬牙硬撑起一百二，我踉跄上路。顺沟去的两旁，每座山头都密林覆盖，而下面精光。土家人从来不缺欢笑，再苦再累能找乐。挑的、背的、扛的、驮的，调笑疯逗，人呼鬼叫一片。亦似人前证明自身价值，找回场子的实力秀。脚下石板“叽呱、叽呱”，淙淙小河也淌欢；肩上扁担“咯吱、咯吱”，十几里山道尽滚笑。这里那里，换肩扬起的声声“嗨——哎！”

，响彻一路。先我还跟得上。人是贱骨头，越歇越想。盘算着，到前头凉桥路途才一半，决心撑到那再歇。一路奋拼，衣服早贴了背上。瘦驴拉硬屎，后果严重——渐渐的肩像肿了，发紫，换得更勤；每换肩那火辣加酸疼，由僵硬的颈筋直往头顶涌，眼珠都快胀出来。“来嘛，歇歇脚。我跟你换。”

我好感激。是幺妹，几时也落下了，她靠岩放着背篓。大姑娘太过丰满的胸部，给背篓背条一勒，似要挣脱出来；一双大眼睛，脸蛋白嫩透红，虽说不上精致，却也不失几分漂亮。山区云遮雾掩日照短，空气水分充足，大自然千百年的悉心呵护，女性都白白净净。土家手制的素装，都紧衣肥裤，洒脱而性感。但让个姑娘挑担，一大男人后面甩手跟着，明天坡上岂不热闹？我笑着摇头。“怕么子唦。”

她来接担。我还是摇头，犟着换了肩又挑着走。她站下了，既而气鼓鼓扔下句话，去背起那背篓就跑。当我再抬头，没影了。我知道她是好意，待人实在。她家兄妹，跟八队俩姐弟开“扁担亲”（换亲），对象皱巴巴才十三、四岁，仅她肩高。在土家，八十岁婆婆能爬树，二十岁媳妇却不栽秧，好些规矩叫人不懂，可逢年过节，我见过这“准女婿”来走亲。火塘边，这孩子端坐半天再回去，幺妹却早躲得不见人，俩兄妹都像在履职。欢声渐渐听不见了，我已远远落在后面，好容易捱到凉桥。土家凉桥，远胜吊脚楼的铺张，极尽奢华。河心里巨石砌成的桥墩上，几棵千年古木为梁，架起气派的长廊式双重长顶木楼，高檐阔道，八抬大轿能过。桥正中，仰头可看清主梁上建桥题记，历史少则几百年，多则上千。据说旧时凉桥不单是桥，还是土家人聚集议事台。“女儿节”青年男女在此对歌，两岸观众云集。歌毕欢声雷动，有情男纷纷涌向“女儿”们，去意中人手中抢红蛋。女子若有意，羞涩推拒间任其抢去；反之则捏碎。这相亲场面，我却从没见过，想必都“破四旧”前的事了。不敢久坐，歇歇即起身。性格命定的，我开始恨起自己死要面子活受罪的德性，明显觉着担子变得特沉。脚我换得更紧，颈子伸得老长——说不定能撵上幺妹，假如她再……有啥呢，反正落在最后，再没人看见。急着赶上小坡，我喘气张望，眼前是一片开阔的冬水田；不会吧，怎就全没人了？偏还越急越出鬼，换肩一甩，箩筐撞了路边岩头，一趔趄，我跌坐地上，谷子撒了一地。庆幸没撒田里，人却半天才坐起。顾不得疼，赶紧一捧捧的捧着，吹着，担心晚了送粮站里还有不有人，混着土尘的谷，收不收。总算弄完，去坡下河边洗手。前几天扯黄豆，手心打出几个泡破了，沾水生疼。呃，怎会满手有红？鼻子流血了，一股热流又顺嘴淌下。喉头一阵发哽。我提醒自己，男子汉要坚强，莫乱想，洗了脸赶路。脚边揽点草揉烂，好歹塞紧。望着水面，我停住了：鼻塞青草的落魄人，满脸血污，血水滴落，随水漂去。一股酸楚涌上心头。过去我那多的憧憬和美好，如今孤零零沦落到这个地步。这还哪是个头。捧水脸上，手却再放不下，眼泪不争气地流了下来。我终于哭出了声。木叶河水静静地流。知道别无指望，擦干泪我撑腰站起，继续挑着走。两腿沉沉拖不动，硬拖；肩膀似揭了皮，换肩即烙刑般疼得钻心，还换。我咬紧牙关，经受着肉体与灵魂的炼狱。我在心底呼喊：要出去，死也要挣出去！