转眼到了六月中旬，此刻正值大暑，日光似焰，灼得那金瓦滚烫炙人，热风似火，烤得那宫人汗如雨下，然而永和宫正堂大殿内，荫凉适宜，早闭了窗户遮蔽热浪，又有殿前的一鼎寒冰和左右宫人扇凉避暑，我着一身翠色蚕丝薄常服，与宫中姐妹尝着内果房递供来的冰镇西瓜和油梨，门口的小太监就引着花扇进来，花扇向我们一福：“奴婢叩见德妃娘娘、敬嫔娘娘、定常在，娘娘和常在吉祥。”
我莞尔道：“免礼。”
花扇言谢后起身立侍，我问道：“可是贵妃娘娘有事召见？”
花扇回道：“回德妃娘娘，贵妃娘娘说有要事相商。”
竹息见屋外暑气正盛，担忧道：“娘娘且先等等再去，现下午后，外面毒热，娘娘乃千金贵体，中了暑气可怎是好？”
我吩咐道：“芳萸，去把本宫的冰肌玉骨膏拿来给本宫抹上。”
芳萸应着拿了一个银色锦盒来，只见那膏的气味，有甜梨的甜香又有薄荷的清凉，抹在身上冰凉凉的，正巧敌一敌屋外的暑气，我欲往殿外去，敬嫔忙叫玉柔帮我撑开御伞，我就在宫人们的簇拥下，坐着滚烫的步撵到了承乾宫，只见宫门外还有其他宫的宫人和步撵在外侯着，芳萸扶我下了轿，花扇引我和芳萸进去，那殿中又是一片清凉，东西十二宫的各宫主位皆坐在殿中品茗论事，忽闻：“德妃娘娘到！”
的通传声，却都哑然无语，静待我上前来参拜道：“嫔妾叩见贵妃娘娘，愿娘娘万福金安。”
昌贵妃莞尔道：“姐姐快快请起，赐座。”
我言谢后入座，小宫女为我甄上冰镇的葡萄果汁，我喝了几口消暑后，问道：“不知贵妃娘娘召见诸位姐妹来，所为何事？”
昌贵妃道：“方才本宫与诸位姐妹都说了，德妃姐姐姗姗来迟，本宫再重复一遍，是这样的，苏麻姑奶奶的寿辰又要到了，皇上的意思是，按照太皇太妃的仪制置办寿宴，交给咱们后宫全权操持。本宫心想，苏麻姑奶奶也是历经三朝的老人了，为了让她老人家高兴，也为了彰显我爱新觉罗家的皇威，这次的寿宴咱们绝不能马虎。”
我们异口同声颔首道：“嫔妾愿为娘娘马首是瞻。”
昌贵妃品了一口冰镇的葡萄果汁，轻摇着团扇对我道：“各位姐妹的分工，本宫已经交待好了，德妃姐姐就协助荣妃姐姐，负责进宫贺寿的命妇安顿和乾清宫桌椅位次的布置，至于本宫，作为后宫表率，当日是要准备敬酒和祝词的。”
她看了看殿外的热浪道：“现在外面还在暑热，姐妹们可以待到黄昏过后再回宫去，本宫身子有些乏，就先进去歇息了，各位姐妹自愉便好。”
我们一同从座位上起身，福拜道：“恭送贵妃娘娘。”
见昌贵妃由宫女扶着离去，纷纷坐下谈天不提。待到寿宴前几日，进宫贺寿的蒙古各福晋，都暂安在永和宫和储秀宫里，由我和荣妃分别招待着，饮食起居一应俱全，听荣妃那儿说，乾清宫的桌椅位次已经布置齐整，宜妃那儿安排好了歌舞优伶助兴，惠妃那儿的大阿哥也安排好了节庆时的安保侍卫，其他宫妃也各自筹备着，就等寿宴那日了。定常在和两三个蒙古福晋这几日都上慈宁宫请安，顺便过问一下十二阿哥的起居和功课，苏麻连连夸赞十二阿哥听话懂事。寿宴前一夜，宫中的人自然都是欢欢喜喜期盼着，阿柔提着灯笼步履沉重地回到太后跟前，她没有回话，失落的神情已经把详情告诉太后了，屋内的灯烛也照不亮这昏暗凄清的宫室，太后坐在椅子上，叹道：“罢了，她们不想让哀家扫兴，哀家不露面就是了。”
阿柔跪下道：“主子别难过，来日方长。”
太后的神情落寞，冷笑道：“来日？住在这若大的冷宫里，还有来日吗？原该是哀家的位置，这次莫不是还摆上康妃姐姐的牌位了吧，也罢，随他去。你起来。”
阿柔起身立侍，见灯烛摇曳欲灭，边去给太后添着灯，边回道：“主子，您的位置这次安排给了固伦淑慧长公主。”
太后叹道：“阿图是太皇太后的亲生女儿，给活人坐总好过死人的牌位。就是不知这乾清宫的宴饮歌舞，可合皇上和她们的胃口吗？”
她释然一笑：“现在一想，咱们这儿寻常三餐，粗茶淡饭也挺好。”
她打了个哈欠：“阿柔，陪哀家去就寝吧。”
阿柔应着，提着灯笼送太后出门，又进屋吹熄了里头的灯烛，才出来给太后引路，与太后往寝殿去。终于到了寿宴，宫人们为我换上了新制好的妃位吉服，盛装打扮一番，便与其他宫妃福晋一起，出席在这金碧辉煌的皇家大殿里，我们正聊着，魏珠跑到殿中，甩了一下手中的尘拂，朗声传道：“恭迎姑奶奶驾临！”
我们全部起身福下，只见皇上和淑慧长公主一左一右搀扶着苏麻向宝座上走来，淑慧长公主伺候苏麻慢慢就座，皇上和淑慧长公主也各自入座，我们齐声道：“吾皇万岁万岁万万岁！姑奶奶千岁千岁千千岁！”
皇上见我们还拘着身子，就道：“大家都坐吧。”
又立刻吩咐魏珠：“赶紧着，奏乐，上菜！”
魏珠应着就去张罗。我们这边觥筹交错，鼓乐齐鸣，因为后宫里的人实在太多了，不曾发觉有人缺席，却也不妨碍给苏麻祝寿。丝竹和歌伎作乐之声传到了遥远的宁寿宫里，扰乱了勤贵人的曼妙乐律，勤贵人的琵琶嘎然而止，太后摇着团扇道：“怎么不弹了？”
勤贵人抱着琵琶跪下道：“太后，臣妾方才出神了，臣妾有罪，还望太后责罚。”
太后搀起她：“这宫里，也就你和阿柔两个，最体贴关心哀家了，哀家怎舍得罚你，快起来，仔细跪疼了膝盖。”
只见那一边的空中，还燃起了烟花，屋外的几个宫女兴奋地高叫道：“哇！好漂亮的烟花啊！”
勤贵人放下琵琶，对太后莞尔道：“太后，要不，咱们去看看烟花吧？”
太后点头，勤贵人牵着太后到了屋外，看着那灿烂的烟花在夜空中绽放。而乾清宫这儿，卫贵人和华贵人换了百花仙子的衣服和飘彩，大跳霓裳羽衣曲，直跳得那毯子上花瓣飞扬，二人彩袂飘飘，二人舞毕，鼓掌喝彩不断，昌贵妃轻轻拍手，莞尔道：“华姐姐和卫妹妹的舞，跳得极好，本宫如临瑶池呢。”
八阿哥边吃着烤全羊的大羊腿，边叫着：“额娘跳得好！额娘跳得好！”
卫贵人喜不自胜，盈盈行礼道：“多谢贵妃娘娘夸奖。”
苏麻欢喜道：“好啦，快去换好衣服，回来吃东西。”
卫贵人和华贵人道了声：“臣妾去更衣。”
便由各自的宫女伺候着往偏殿去，她们才出去，丝竹声又起，几个像敦煌飞天一般的舞姬们用巨大的莲花瓣围了八面，簇拥着一个赤脚的舞者到殿中，舞姬们收去莲花瓣，却见彩蝶纷飞，清香四溢，中间一个妆似南海慈悲观世音，她左手托杨柳净瓶，右手作佛手印，头戴珠环好似佛光普照，身穿有帔肩的短袖衣，戴着臂环，站于莲花台上，神情肃穆，飞天们翩翩起舞，只听得那菩萨张口吟唱：“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。舍利子，色不异空，空不异色……”通贵人对我道：“姐姐你瞧，那观世音扮得好像啊。”
我莞尔对她道：“今个儿也是新鲜了，头一次见有人扮观音，而且还把般若波罗蜜多心经谱了曲，这个人一定不简单。”
皇上看得痴醉，因为这与后宫的绮丽争艳是不同的视觉，待表演完毕，皇上向那菩萨招手，那菩萨上前跪下道：“皇上，臣妾扮成观音，并非想冒犯菩萨，只是想借此妆容和心经来祝贺姑奶奶生辰之喜，望皇上恕罪。”
她恭谨地叩首，皇上走下宝座，搀起她，仔细一瞧，却觉得那女子眼生：“你是哪个宫的答应吗？”
女子莞尔道：“回皇上，臣妾是钟粹宫的滟答应。”
一听是她，宓嫔冷笑道：“果然是她。”
华贵人暗暗骂道：“狐媚！”
苏麻方才是攥着佛珠听完了心经，不知不觉想起从前陪伴太皇太后念佛的日子，她收起心中的伤感，莞尔道：“皇上，此女别出心裁，老身很喜欢。”
皇上道：“姑奶奶喜欢就好，好了，快去换了吉服入席吧。”
皇上走回宝座坐下，滟答应行了一礼便往偏殿去。歌舞继续演奏，宫女正伺候滟答应换衣服，赞丹与淑慧长公主进来，滟答应刚要行礼，淑慧长公主搀起她，赞道：“果然生得很美，方才的心经，是你谱曲的吗？”
滟答应不知来者何意，只点头应着，不与她多话，淑慧长公主道：“你也喜欢佛法吗？我们有空切磋切磋？”
滟答应冷笑道：“佛？佛能给我宠爱吗？”
她由冷笑慢慢转为凄楚：“我自入宫以来，从未得到皇上恩宠，方才要不是我回话，皇上还不记得我名号。”
淑慧长公主见她要哭，拍了拍她的肩膀道：“不要紧，本宫三日后才启程，让本宫引荐你到皇上枕边。”
滟答应半信半疑，却暗想：“这是一个难得的机会。”
遂跪下叩首：“臣妾承蒙长公主超拔出尘，今后定为长公主马首是瞻。”
淑慧长公主搀起她：“本宫虽是固伦公主，但你也是皇上的妃子，使不得，快起来。”
滟答应又道了声：“谢殿下成全。”
才起身。绿萝推门进来，向两位主子行了一礼，对淑慧长公主道：“长公主，您在这儿？”
淑慧长公主道：“本宫与滟答应闲聊，一会儿就回去。”
绿萝行了一礼道：“不打扰二位，奴婢先去了。”
淑慧长公主挽上滟答应的手道：“滟答应，咱们也一起回席吧？”
滟答应莞尔点头，与她一同赴宴去不提。为了边塞的安宁，考察边塞兵将的作战指挥能力，皇上决定巡视塞外，与几个领侍卫内大臣在南书房研究地图，后宫这里，几个蒙古福晋为苏麻贺喜后，便按旨意上的日期返回蒙古各部，自从淑慧长公主引荐滟答应来南书房伺候之后，滟答应也得了宠幸，在钟粹宫中欣喜了数日，其他地方也还是寻常那般平静，现在我只盼着这炎热的夏季快点过去，蚊虫可以少些，也不用点那蚊香熏人。谢嬷嬷进宫请安：“奴婢叩见德妃娘娘。”
我放下手中的绣板，对她道：“嬷嬷免礼。”
谢嬷嬷起身，我问道：“最近几日，四阿哥的饮食起居可都正常吗？”
谢嬷嬷回道：“四阿哥一切都好，娘娘放心。”
我道：“你照顾得心细，本宫放心。今日进宫，嬷嬷有事要找本宫吗？”
谢嬷嬷道：“是这样的，娘娘，前几日皇上打算要巡视边塞，说要带上几个阿哥和宗亲一起去，四阿哥也在其中。几日前四阿哥的肠胃还有些不适，那边寸草不生的，奴婢担心四阿哥的身子……”她跪下道：“恳请娘娘出面，向皇上告个假，让四阿哥留在京城吧！”
我搀起她：“四阿哥将来是要替皇上分忧的人，如果没见过世面，将来如何安邦定国平天下？嬷嬷也身为人母，自然希望孩儿一切平安，可四阿哥生在了皇家，他不是寻常人家的儿子，我们不能用我们的溺爱毁了孩子的前途。本宫是不会去找皇上为他告假的。”
谢嬷嬷闻言，勉强笑道：“奴婢斗胆了，还望娘娘恕罪。后宫不宜久留，奴婢要即刻出宫去了。”
她略不情愿地向我告退道：“奴婢告退。”
便离了永和宫，往大清门走去。翊坤宫里的某个宫房里，两三个小太监架着左右乱蹬的恪靖公主，一个小太监把住恪靖公主的头，要为她穿耳洞，顺嫔安慰哭闹的女儿道：“好孩子，就一下，以后就可以戴耳环了。”
恪靖公主见了嬷嬷拿了长针来，又惊又怕，顺嫔赶紧捂上恪靖公主的眼睛，嬷嬷将长针在蜡烛上烤了一下，又取来药酒往恪靖公主的耳垂上擦拭了几下，为恪靖公主穿耳洞，剧痛让恪靖公主哇哇大哭起来，顺嫔连连安慰：“恪靖不哭，恪靖不哭，女孩子总要经历这个过程的，以后就好了。”
九阿哥下学回来，听见那边热闹，就过来问一个小太监：“里头怎么了？”
小太监回道：“回九爷，是顺嫔娘娘在为恪靖公主穿耳洞呢。”
正说着，宫女牵着恪靖公主出来了，紧接着是乳母嬷嬷和顺嫔，九阿哥向顺嫔行了一礼，各自散去。九阿哥见四下无人，便吩咐随侍的小太监道：“柱子，你来为我穿耳洞吧。”
柱子闻言，扑通跪地：“爷，万万使不得啊！”
九阿哥笑道：“穿个耳洞有什么大不了的，瞧你紧张的。”
柱子紧张道：“奴才手里没个轻重，万一伤了爷，娘娘要问起来……”九阿哥道：“放心，我保你。”
柱子咽了咽口水，只得答应道：“爷，奴才这就去准备。”
说着就去拿来工具，九阿哥躺在柱子的腿上，闭目准备，柱子拿着长针道：“爷，可能会很疼。”
九阿哥笑道：“没事，来吧！”
柱子将长针往九阿哥耳垂上扎去。那一日之后，九阿哥便觉得身子不舒服，很快就病倒了，而皇上安排的巡视塞外也无法随驾了，宜妃和顺嫔都急坏了，找遍了太医，可都无法治疗，九阿哥的双耳伤口渐渐化脓成了痈，还发起了高热，宜妃问道：“是哪个狗奴才给九爷穿耳洞的？”
柱子闻言，跪下求饶命，宜妃刚要发落，九阿哥拽住宜妃的袖子，虚弱道：“额娘，不关柱子的事，是儿臣觉得好玩，才想穿耳洞的。”
宜妃带着哭腔斥道：“傻孩子！你傻不傻啊！穿耳洞是女人家家的事，你个小老爷们穿啥耳洞！？”
九阿哥面上挂着笑，又昏睡过去，宜妃搂着九阿哥滚烫的身子，高声哭喊：“太医！去找太医啊！”
顺嫔安慰道：“姐姐，九爷不会有事的。”
宜妃焦急又伤心，止不住地流泪。太医过来，可都束手无策，说九阿哥病危，已是弥留之际，宜妃踢打他们道：“一群没用的东西，都给本宫滚出去！快滚！”
太医们慌张告退。那一边，皇上带上大阿哥、三阿哥、四阿哥、五阿哥、七阿哥、八阿哥，和一众王孙公子，披甲驾马，浩浩荡荡地往塞外出发。太子听闻九阿哥病危，处理完朝务便赶来翊坤宫探视，宜妃见太子驾临，正要向太子行礼，太子搀起宜妃道：“宜娘娘免礼，本宫听闻九弟病了，特来探望九弟。”
宜妃拭着泪道：“几日前还好好的，不知是哪个混蛋怂恿了老九，穿了耳洞就病成这样了。”
太子安慰道：“宜娘娘莫难过，待本宫去传令，看宫外有何方神医能医治九弟。”
宜妃点头，太子出去，宜妃向门口恭送道：“恭送太子爷。”
春答应听闻九阿哥重病，宫里太医都束手无策，她想起了当时平息天花之乱的卢依道，便往毓庆宫向太子福晋进言，太子福晋莞尔道：“春娘娘稍安勿躁，待太子爷回来，本宫会和他引荐这个人的。”
春答应拜别道：“就拜托福晋了，嫔妾告退。”
之后，卢依道被太子宣进宫中，去翊坤宫救治九阿哥。因为治疗过程慢长，太医院便为卢依道安排了一间卧室，以便能随时看护九阿哥。塞外，皇上与阿哥们正比试骑射武功，三阿哥与皇上的功力不相伯仲，阿哥们协同合作猎杀了野熊、老虎等猛兽，休息时分，皇上与阿哥们围坐在一起，皇上讲道：“皇阿玛一直跟你们说，十根筷子的故事，你们还记得吗？”
五阿哥道：“回皇阿玛，那个故事是不是告诉我们，要团结起来才有力量？”
皇上笑道：“对，你们团结，方才，才可以对抗那些猛兽。倘若你们不团结，就好比那一根筷子，很容易就成了野兽的猎物。”
三阿哥道：“皇阿玛放心，儿臣们兄弟齐心。”
皇上道：“是吗？朕对你们，都抱有很大期望，你们也别让朕失望，更重要的，大家都是兄弟，自古皇室多争斗，你们能向皇阿玛发誓，永远兄友弟恭，不会为了权位相互争斗吗？”
阿哥们一同跪下立掌起誓：“儿臣发誓，与兄弟们兄友弟恭，团结一心，永远不争斗。”
皇上道：“瞧瞧朕的皇子们，一个个都是天之骄子，朕为你们骄傲！都起来吧！”
阿哥们言谢后起身。李佳氏抱着皇长孙向太子福晋请安，李佳氏问道：“福晋，太子爷给皇长孙起名字的事，您跟他说了吗？”
太子福晋莞尔道：“太子爷最近朝务繁忙，恐怕顾不上，这样吧，等太子爷回来，本宫再与他说说。”
李佳氏边哄着怀中的皇长孙，边道：“婢妾只想让儿子有个名字，倘若让太子爷烦恼，是婢妾的罪过了。”
太子福晋摇着团扇道：“妹妹何罪之有？”
李佳氏抱着孩子行了一礼，向太子福晋告退后，失落地离去，太子福晋吩咐身侧的长生道：“去瞧瞧，别有什么屎啊尿啊的脏了本宫的椅子。”
长生应着往李佳氏坐过的椅子上细细察看。太子回宫，李佳氏迎接：“婢妾恭迎太子爷。”
太子欣喜道：“前线的军饷终于有着落了，这样皇阿玛也可以放心了！热死本宫了，快去，给本宫做碗绿豆汤过来。”
李佳氏应着，就往小厨房去，太子逗弄着皇长孙，李佳氏端了冰镇的绿豆汤过来，太子拿调羹吃着，李佳氏问道：“爷，皇长孙的名字，可定好叫什么了吗？”
太子一拍脑门，道：“哎呀，这事本宫都给忘了，回头本宫吩咐礼部和宗人府那些大官，给咱们的儿子起一个响亮的名字，你看可好？”
李佳氏心知又没着落，面上却不能露出失落，只得莞尔道：“一切全凭爷作主。”
太子在李佳氏房中坐了片刻，又转身往太子福晋房中去，太子在那儿坐了片刻，忽觉身子发热，性欲高涨，将太子福晋压在床上就开始云雨，太子福晋享受着这份恩宠。连着几日，都是太子福晋侍寝，而且每次都云雨几番，太子上朝时候精神恍惚，毓庆宫中，太子福晋还在欣喜：“长生，这法子果然灵验！”
长生笑道：“这是民间流传的御夫之术，福晋用了，太子爷不是连着几日都宠幸福晋吗？”
太子福晋道：“从前都是李佳氏那个小贱人争宠，如今也该是本宫得宠了。”
长生道：“这样一来，福晋早晚也能为太子爷生育个一男半女了。”
太子福晋笑着点头，与长生往寝殿去，长生将一块刻有太子名讳和生辰八字的木牌摆在供桌上，周围又有瓜果蜜饯供品和一个小香炉，太子福晋跪在那供桌前，举香膜拜，太子福晋将那根香插进香炉里，正欣喜着，太子推门而入，眼见一切，推翻供桌，斥道：“糊涂东西！哪里学的这下三滥招数！引诱本宫！”
太子福晋惊惧跪地，抱住太子的腿痛哭求饶：“太子爷，臣妾再也不敢了！臣妾再也不敢了！臣妾不想害您的，臣妾只是怕失去您啊！”
太子斥道：“你知不知道，当年皇额娘就是因为用霹雳木争宠，才被皇阿玛冷落，你除了这东西以外，还用了什么招数挑逗本宫身子？快说！”
太子轻轻蹬开太子福晋，太子福晋跌坐在地，哭道：“臣妾也是没有办法啊，您老是往诗福晋那儿跑，所以臣妾才想到了用暖情香……”她说着就哭了起来，太子闻言，斥道：“糊涂东西！本宫是太子，想宠幸谁都是本宫的自由！你只不过是个太子福晋，本宫宠不宠你都是理所当然，你倒好，好学不学，竟跟那些蠢人一样，学那御夫术诱骗本宫！本宫再也不想看见你！明日就向皇阿玛写休书！爱新觉罗家，没有心术不正的儿媳妇！”
太子福晋一听休书，脑子嗡得乱响，当时就昏死过去。李佳氏闻言，推门进来求情道：“太子爷，您大人大量，别责怪福晋了，要怪就怪婢妾吧。”
太子冷笑道：“你们心里那些小算盘，别以为本宫不知道。”
李佳氏道：“如若太子爷要休了福晋，那么，连婢妾也一并休了吧！”
太子道：“你何出此言，错又不在你？好端端地本宫休你作什么？”
太子福晋醒转过来，捂面痛哭，李佳氏搂着太子福晋安慰着，太子长叹一声，摔门出去。次日，李佳氏让苏麻出面，调解了太子夫妻之间的矛盾，太子福晋得以保住地位，全赖李佳氏维护，所以就将那些争宠的物品都销毁，又拿了几样礼品到李佳氏房中探望，妻妾之间从未有过如此和睦，李佳氏与太子福晋亲如姐妹，但是二人的眼神中，都各自藏着新的盘算。翊坤宫那儿，九阿哥的症状也日渐减轻，卢依道还在努力救治。