几日后，各部诸侯们便拜别离去，内务府的小太监往永和宫里送贡品，我正跪立于菩萨面前焚香祝祷，口念心经，芳茉去屋外接了贡品对小太监道：“公公辛苦了。”

小太监微笑着躬身退去，我双手合十，再是分开双手，伏首叩拜，芳若上前把我搀起：“秋凉了，娘娘要当心自个儿的身子啊。”

我叹了一声，由她搀着往正殿坐下，芳若立刻吩咐小宫女端来炭盆，把门窗关上，又为我的腿上披了一件貂裘，向我一福，出去做事，我手捧着手炉，敬嫔和定常在有说有笑地进来，敬嫔搓着手道：“还是屋里暖和。”

她对我道：“方才我俩在御花园看阿哥们比剑，可有意思了，还是我的老十三最厉害，两三下就撂倒了哥哥们。妹妹，也别老呆屋里坐着，要多出来走走。”

我低头不语，定常在问我：“姐姐，又在想老六了？”

敬嫔闻言便不多言，往里屋去上了香，再出来对我道：“逝者已逝，妹妹要保重身子，不要想太多。”

正巧这时，竹息领着老十四进来，老十四扑到我膝前笑道：“额娘，十三哥可厉害了！”

老十三雄赳赳进来，作揖道：“儿臣参见各位额娘，额娘们万福。”

我道：“老十三起来吧。”

敬嫔见老十三一身都是泥，上前温斥道：“又弄得一身都是，看你，这么不当心。”

老十四问道：“额娘，你怎么了？”

我微笑抚着他的脑仁儿：“额娘没事，你先和哥哥去歇息，一会儿用完膳还要去师傅那儿呢。”

老十三道：“师傅今天不在，说有要事要和皇阿玛商讨。”

敬嫔担忧道：“是不是前朝出了什么大事？”

老十三挠头：“儿臣也不知道。”

老十四道：“额娘，你好像不高兴，谁惹你了？”

我轻拭眼角微笑道：“没有，额娘没事。”

我叹了一口气，对他小哥俩儿道：“既然师傅不在，那你们等会儿就在自己屋里把功课再温习一下吧。”

接着又吩咐嬷嬷：“嬷嬷，带阿哥们退下吧。”

两个小阿哥朝我们告退：“儿臣告退。”

便随嬷嬷退下。竹息到我身旁道：“回娘娘，贡品已经分发下去了，方才经过甬道时遇到奴婢叔父，听叔父说，员外郎马迪在哈密城被葛尔丹暗害，皇上急诏满朝文武商讨对策。”

敬嫔品着热茶道：“难怪，把皇子的师傅们全部叫了去。”

定常在担忧道：“那，我朝使者被杀，又要打仗吗？”

我叹道：“不知道。但不管如何，咱们后宫这儿保持平静，对前朝社稷也有助益，何况如今还是非常时期。竹息，你叔父身子可还硬朗？”

竹息边为我斟茶边道：“娘娘，叔父一切都好，奴婢谢娘娘挂心。”

屋内的暖意暖不到屋外，寒风吹得来回走动的宫女太监们瑟瑟发抖，枫叶飘落，乾清宫内满朝文武面面相觑，拿不定主意。皇上坐在金銮殿上，不时敲着龙椅的把手，这时，一个年轻官员出列叩首道：“皇上，微臣觉得此时发兵万万不可。其一，适才各部可汗才来我大清朝贺归去，此时发兵，有损我大清气度，其二，尚未证实马迪员外被害消息真伪，也未证实是葛尔丹派人所为，其三，葛尔丹例来狡诈，不可蛮攻，只能智取。微臣斗胆，恳请皇上三思。”

又一个年轻官员出列叩首道：“皇上，微臣认为此时必须发兵，以削葛尔丹锐气。葛尔丹杀害我朝臣民，妄图中原江山，其心可诛。”

他还未说完，身旁的争辩道：“现在还不能发兵，上次发兵就是个教训。”

那个官道：“上次是上次，这次我大清又备了骁勇良将，必定踏平厄鲁特，还大清和蒙古一个清净。”

佟国维上奏道：“皇上，老臣也认为此时发兵犹为不妥。”

众大臣跪下叩首：“恳请皇上三思。”

皇上敲着把手，扫视在场众人，庄严道：“葛尔丹狼子野心，朕也想早日发兵剿灭，然则，朕不得不顾虑两方百姓，若然兵杀过重，于社稷江山和百姓都是不益的，但若不下重手痛击侵略者，那么祖宗留下的江山社稷，就都要毁了，诸位爱卿的提议，容朕再考虑，还有其他事吗？若无事，今……”他还未说完，一个小兵进殿奏道：“报！岂奏皇上！八百里加急！厄鲁特葛尔丹遣使额尔德尼绰尔济请安进贡，大概两日后抵达！”

皇上摆手，小兵退下，大臣们闻言窃窃私语，皇上起身，大臣们伏首不语，皇上正色道：“过两日，你们陪朕接待贵宾，我大清是礼仪上邦，不可怠慢使者，诸位爱卿意下如何？”

大臣们哪里敢回绝，只得叩首道：“臣等谨遵皇上吩咐！”

皇上走到殿旁逗着鹦鹉，魏珠一甩尘拂朗声道：“诸位大人还有事吗？若无事，今日就退朝吧！”

皇上逗弄鹦鹉，朝满朝文武摆了摆手，满朝文武叩首：“吾皇万岁、万岁、万万岁。”

纷纷出了金銮殿。待到两日后，额尔德尼绰尔济使者来到金銮殿里面圣，他也不行礼叩拜，态度十分傲慢：“参见大清皇帝，我主人让我来向大清皇帝问安。另外，此次前来，主人吩咐我带了三样礼物过来朝贺大清皇帝。”

说着便击掌两声，随从便扛着一个红木箱，引着一个蒙面美人进殿，那美人满是异域风情，眉眼里透着媚惑，薄纱掩盖着秀丽容颜，她朝皇上欠了一下身子，便退至一旁，这个使者挺着胸道：“大清皇帝，听说你们闹了灾荒，这箱子里的青稞应该够两个城市度过难关了。”

他牵过那个美人，……那美人拿手将他拨开，使者堆笑介绍道：“第二个礼物，便是这位厄鲁特第一美人梅朵姑娘。”

梅朵娇声道：“见过大清皇帝。”

使者道：“第三个礼物，便是我主人让我带来的书信，请大清皇帝过目。”

随从将书信呈给皇上，皇上看后道：“那么说，你家主人有意归顺我大清不再拥兵作乱了？”

使者道：“不，我家主人希望大清归顺厄鲁特，大清皇帝，你该不会看不懂蒙语吧？”

佟国维要上前出言维护，被一旁的索额图制止，皇上的脸色沉了下来，对着使者不好发作，便吩咐道：“魏珠，立刻准备设宴，款待厄鲁特贵宾。”

使者道：“我想带梅朵去后宫走走，大清皇帝，不会介意吧？”

皇上不语，使者牵着梅朵就往御花园散步，宫女太监们都停下了差事，躲在廊檐下瞧稀奇，佟国维再也忍不住，上前奏道：“如此狂妄之徒，皇上忍他，微臣不能忍！”

皇上道：“不急，让他得意一阵，朕自有办法。”

宴会很隆重，使者喝得很尽兴，便摊倒在酒桌上呼呼大睡，那异域美人伺候皇上喝酒，皇上才喝着，宣嫔和祥嫔听闻皇上有异域美人作陪，就闯进来，二话没说就拉扯那美人撕打：“贱人！勾引皇上！你个贱人！”

直打得她花容失色，皇上故作醉酒趴倒昏睡，因是两宫娘娘，侍卫们也不敢进前制止，由着美人们扭打，硬是把一张狐媚小脸弄得鼻青脸肿，面目全非，她捂着脸跑出去，皇上酒醒，递了亲笔书信给使者，并让人护送使者和那位梅朵姑娘返回驿馆，又让太医去给梅朵姑娘治伤，宣嫔和祥嫔大闹御前也被昌贵妃禁足宫中，但有御前太监来话说是皇上的意思，便解了二人的禁足。那使者知皇上有些手段，便不好再进宫招惹，只得回去见他主人。经过此事，皇上头风复发，李太医建议皇上往汤泉行宫沐浴汤泉，伺候的小太监正为皇上搓背，见宫人们都回避，掏出袖中匕首，意图行刺，皇上察觉，转身避开，那小太监原是会武功的，跳入汤泉，与皇上扭打起来，魏珠在门外听见屋内有打斗声，忙叫了侍卫进来救驾，那小太监寡不敌众被制服，宫人们伺候皇上穿衣，皇上道：“魏珠，传朕口谕，赐扎什以下至官兵等袍帽缎蟒弓矢，并让刑部侍郎严审刺客。”

魏珠领命便去传旨。天牢里，刺客已经过了三道刑罚，再也忍不住，脱口而出：“宣嫔娘娘救我！宣嫔娘娘救我！”

刑部侍郎觉得事有蹊跷，问道：“你是说，承乾宫的宣嫔娘娘？”

刺客道：“正是，小的是受宣嫔娘娘的吩咐，意图谋害皇上！”

刑部侍郎立刻回禀皇上，皇上吩咐道：“去传宣嫔过来。”

宣嫔听说自己和刺客有关，自然是百般哭求辩驳，可刺客一口咬定自己受宣嫔指使，宣嫔哭道：“臣妾没有行刺皇上！皇上，臣妾没有啊！”

刺客道：“皇上，要杀要剐随便你们，这次我失败了，但求你饶过宣嫔主子，她是无辜的，是和塔亲王让我进宫伺机行刺，我是他们家的巴图鲁。此事宣嫔主子一概不知，皇上饶了宣嫔主子，惩罚小的一人！”

皇上道：“既是和塔亲王的祸心，朕也不会姑息养奸，明日午时三刻，菜市口斩首示众。既是宣嫔母家的人，牵连宣嫔，朕也不忍加罚，但前朝后宫同气连枝，为了敲打和塔亲王，朕不得不委屈一下宣嫔，即今日起，褫夺宣嫔封号，降为贵人。和塔亲王，留朕考虑是否攻打。”

博贵人闻言昏厥过去，由宫女们搀扶着离开。次日，博贵人跪在南书房前求见皇上，魏珠见外面天寒，一边研墨一边道：“皇上，博贵人对此事毫不知情，适才已将那狂徒首级示众，不如就饶了博贵人的母家？”

皇上斥道：“朕看你是不是还想掉手指呢，伺候朕就是了，其他事，朕的主意还不需你个总管替朕拿，那狂徒胆敢行刺朕，还是受了博贵人母家指使的，若再敢有人为他们求情，就是同罪！”

魏珠闻言便不敢多言，我提着点心到南书房来，见博贵人跪着，让宫女们搀她起来，她就是不起，我叹道：“你跪在这儿吹冷风也不是办法，不如先回宫去吧。”

博贵人朝我叩首：“德妃娘娘，嫔妾一定要见到皇上，求皇上饶恕嫔妾阿瓦。”

她哽咽着，小太监进我跟前道：“德妃娘娘，皇上有请。”

我颔首，与他进殿：“臣妾参见皇上，皇上万安。”

皇上冷冷地道：“起来吧。”

我道谢起身，与芳若进前，打开食盒，我莞尔道：“皇上，这些点心是臣妾亲手做的，皇上快趁热尝尝吧，凉了可不好吃喽。”

皇上抓起一块山药糕尝着，对我道：“朕还在想对策，德妃你先回宫吧。”

我莞尔道：“那皇上一定不要忘了吃这些点心，多注意身子，臣妾告退。”

我出来，博贵人问我：“皇上他，有没说让我进去？”

我摇头，她瘫坐在地，惊慌道：“那，阿瓦他……阿瓦他……”我安慰道：“此事蹊跷，皇上还在推敲，咱们先回去，皇上会给咱们一个交代的。”

博贵人半信半疑地点了点头。和塔亲王的事，不止牵动前朝，连深居后宫的苏麻都听说了，连夜找皇上求皇上宽恕和塔亲王，皇上放下奏折叹道：“姑奶奶不懂，此事必得是葛尔丹在背后捣鬼，他一定收买了各部亲王的巴图鲁，舅舅也必定受葛尔丹蒙蔽，若朕姑息，刺客行刺之事还会发生。”

苏麻劝道：“就算如此，宣嫔和她母家也是无辜受连累，要么，就暂且饶过他们？”

皇上道：“朕自有主张，如今蒙古各部各怀异心，对我大清虎视耽耽，倘若其中一部倒戈，那么，剩下的也都汲汲可危了，若不借机打压葛尔丹之势，他日兴兵围城，朕，还有姑奶奶，可能都要死在兵刃之下。朕罚舅舅，是给葛尔丹一个信号，也是给天下一个信号，毕竟斩首示众是需要大罪的，他行刺朕是奉了舅舅的命令，这是有供词的，朕若不处置，对天下人，对黎民百姓如何交代？”

苏麻还欲劝，皇上道：“姑奶奶，夜凉了，赶紧回去歇息，恕不远送。”

苏麻由宫人们引着出去，皇上继续翻阅奏折。