温僖贵妃的葬礼告一段落，阿灵阿被罢免官爵后，终日酩酊大醉。福保将朝昆托付给香榴，赶往宫中面见皇上，他脱帽，跪在南书房里叩首道：“奴才想辞官，恳求皇上成全！”

皇上问道：“辞官？你效忠朕多年，办事得力，从无过错，在内廷侍卫当中很有上升的潜力，为何要辞官呢？”

福保叩首：“奴才有罪，奴才当日未能劝止两位家兄争吵，致贵妃娘娘名誉有损，芳魂难安，奴才无用，难当要职，所以特来向皇上辞官，求皇上恩恤奴才！”

皇上道：“当日之事，只是一件小事，再者，错不殃及无辜，爱卿何须自责？”

福保伏着道：“回皇上，当日奴才也有隐瞒实情，拙荆自戕，并非因二哥谣言中伤，乃是因为奴才为保家族名声，和她起了争执，她为自证清白，以死明志。奴才欺君，但奴才不敢在娘娘灵柩面前，妄言家中丑事。还望皇上明鉴！”

皇上道：“原来如此，怪不得你要求见朕。你为贵妃丧仪忙碌奔波，就算不得已欺君，朕又怎会怪罪？”

福保伏着道：“恳求皇上罢免奴才！”

皇上道：“既然你执意如此，那朕只好下旨了，钮祜禄福保接旨。”

福保叩首：“奴才福保叩接皇上圣旨！”

皇上道：“钮祜禄福保，忠朕多年，今罹患顽疾，无法担当内廷要职，朕特此恩准，免去官爵。”

福保叩首道谢：“奴才多谢皇上成全！吾皇万岁、万岁、万万岁！”

恪僖公府里，福保浑身缟素，跪在祠堂里对着众多祖宗神位道：“列祖列宗在上，请恕孙儿不孝，家门多有风波，孙儿无能，未能早些阻止，致孙儿的幼子童年丧母，孙儿每每见到幼子，都会想起爱妻，以致神思倦怠，精神迷惘，所以才将幼子托付给大嫂。孙儿出家修行，并非抛却骨肉至亲，乃是为平息谣传风波，为救赎众人之罪，也为爱妻和家妹的芳魂祝祷超度。列祖列宗在上，请恕孙儿不孝。”

说着，他就向神位叩了几个头，而后，起身往外走，离开了恪僖公府，直奔潭柘寺，住持听说了他的遭遇后，在厢房里劝道：“恳请施主三思，施主的尘缘未断，佛缘未结，老衲还不能为施主剃度。”

在福保再三跪求后，住持终于让他与其他新弟子一起，行了剃度之礼。另一边，因朝昆做了香榴的儿子，素日恶言相向的乳母再不敢怠慢，香榴也将朝昆视如己出，极尽关怀照顾，阿灵阿与法喀哥俩还是见面就吵，阿灵阿赌气，带上成璐住到胡同里的别院。宁寿宫里，勤贵人逗弄着弘晳，弘晳在她怀中咯咯发笑，积云在旁道：“二皇孙果然和小主熟了。”

太后莞尔道：“你抱了许久，仔细胳膊累了，交给嬷嬷吧。”

勤贵人摇着拨浪鼓，亲吻弘晳的小手笑道：“臣妾不累，喔喔喔喔。”

乳母上前恭顺道：“小主，给奴婢吧。”

太后道：“你这孩子跟着哀家这么久，也该去陪陪皇帝，温僖贵妃的风波刚刚过去，你也要多去宽慰皇帝才是。”

勤贵人将襁褓交给乳母，对太后道：“太后娘娘，臣妾惶恐。臣妾碍于这副脸孔，若是此时去婉转承宠，只怕旁人又说臣妾是伺机邀宠，臣妾在这儿，清净惯了。”

太后饮了一口奶茶，道：“清净归清净，可你大好年华，总不能在此孤独一生吧，就算你不想争宠，也得趁着年轻，赶紧有个皇帝的骨肉，若有了儿子，在这皇宫里才有倚靠。”

勤贵人恭顺答道：“臣妾谨遵太后娘娘教诲。”

皇上要前往暂安奉殿、孝陵拜谒，命三阿哥、四阿哥、八阿哥随驾，临行前一晚，四阿哥独自到咸福宫里为孝懿皇后烧冥钱，焦灼的气味和门纸上闪烁的人影引来了守夜的宫女，她提着灯笼进了供奉孝懿皇后的大殿内，见着四阿哥在烧冥钱，立刻呵斥：“何人胆敢擅闯娘娘灵殿！”

宫女提着灯笼仔细一瞧，立刻跪地叩头：“奴婢绝非冒犯四爷，只是宫规森严，非大祭典不可擅自烧冥钱，还望四爷下回注意宫规，奴婢按规矩办事，冲撞了四爷，还望四爷宽恕奴婢。”

四阿哥借着火光，仔细打量着眼前的宫女，见她模样清秀，莞尔问道：“你叫什么？”

宫女莞尔答道：“回爷的话，奴婢云苓，内务府让奴婢来这儿当差。”

四阿哥问道：“进宫几年了？”

云苓答道：“回四爷，奴婢是康熙三十一年进宫的。”

四阿哥见冥钱还未烧完，又蹲下继续烧，云苓也帮他一起烧，二人正烧着，就有巡夜的几个太监进来，为首的老太监见到一男一女在烧东西，立刻高叫：“大胆！胆敢擅自烧纸！拿下他们！”

四阿哥起身，将云苓挡在身后，太监们见是四阿哥，立刻跪地叩头：“奴才叩见四爷！四爷吉祥！”

四阿哥也不理他们，只等纸钱全部烧烬，踩灭了火苗，对他们道：“本阿哥来此拜祭皇额娘，有何不可？”

老太监吓得只伏在地上道：“哎呦，四爷！可不能想拜祭就来拜祭，宫里有宫里的规矩。”

四阿哥恨声道：“又是规矩！”

老太监继续道：“四爷若想祭奠孝懿皇后，可以抄录一些经卷送去雨花阁，让僧侣们为孝懿皇后颂经超渡。只是，私自烧东西实在有违宫规，万望四爷以后注意，您是主子，请给奴才们立个榜样。”

四阿哥道：“本阿哥虽不是孝懿皇后亲生，但一出生便养在孝懿皇后这儿，等于是孝懿皇后的半子，本阿哥想尽一些孝心，并非想坏了宫规。”

云苓也在旁劝道：“四爷，你就听峪公公的话吧，以后不要擅自烧冥钱了。”

四阿哥见大家都如此，气匆匆走了。他刚走，太监们便拉扯云苓，要以擅闯灵殿的罪名加以惩罚，她大叫：“四爷救命！四爷救命！”

四阿哥听见喊声，立刻折回去，呵止：“都给我住手！”

太监们松开云苓，全部跪在地上：“四爷吉祥。”

老太监上前堆笑道：“这个小妮子，方才也犯了擅闯禁殿的规矩，这不，老奴得带她去挨板子。”

云苓跪在地上，哭得花容失色：“四爷，奴婢是因为看见你在屋里，才进去的啊！”

四阿哥对老太监道：“确实如此，她并非擅闯，是本阿哥擅闯了，公公，打算如何惩治本阿哥？”

老太监闻言，吓得跪伏在地：“老奴不敢！”

四阿哥上前将云苓搀起，为她擦去眼泪：“走，跟我去永和宫。”

我见她深夜带来个小宫女跪在殿中，要来求我，让这个小宫女进他府邸伺候，我边抄着佛经，边道：“老四，上回宋秋玫，因为是额娘自己宫里的人，所以，额娘才好和内务府的管事通融，安排她的去处。但她是咸福宫的宫女，额娘得问过你皇阿玛的意思才行。”

四阿哥道：“可是，儿臣实在属意这个宫女。”

我莞尔道：“爱美之心，人皆有之，额娘明白，可是，宫里头的女子，到底都是你皇阿玛的，你可不能想要谁就要了谁去。”

四阿哥道：“那儿臣即刻去求见皇阿玛。”

我见他要走，忙劝住：“站住！这么晚了，若因此事惊扰了你皇阿玛，龙颜大怒不说，还会责怪你太儿女情长，因小反而失大！”

我思索片刻，继续道：“这样吧，明日天一亮，额娘就召见内务府的管事，和他们商议此事，你看如何？”

四阿哥半信半疑，对我道：“儿臣全凭额娘做主。”

我道：“很晚了，你明日还要启程，赶紧去歇息。”

四阿哥向我叩首：“儿臣告退！”

说完便离去，云苓也叩首：“奴婢告退。”

我见她要走，叫住了她：“云苓，今儿个你就在这儿上夜吧。”

云苓为难道：“可是，咸福宫那儿，奴婢的差事还没做完。”

我莞尔：“咸福宫不是已经没有主位了吗？冷清清的，在本宫这儿多好。没事，你可以先去跟咸福宫那儿说一声，再来本宫这儿。”

云苓犹豫不决，对我道：“请娘娘容许奴婢考虑一下。”

我道：“用不着考虑，老四属意你，本宫也觉得你和老四很投缘，现在他的府邸里就一个侍妾，若以后人多了，才会多子多福。”

云苓道：“可，可奴婢出身卑微，阿玛只是个府检校，不敢妄图高攀四爷。只希望等候满龄离宫，回家乡听从长辈安排指婚。”

我道：“本宫知道你不是故意接近老四，可现在是老四主动提出要了你去，你若是真不愿意，本宫也不勉强。不过本宫有话劝你，等你满龄配婚，那得多大了，不见得还能享受儿孙之乐，在宫里，宫规戒条刻板久了，去了民间，夫君还会觉得你刻板，但是，跟了老四，虽为妾室，但却也算人上人，你阿玛的前途，或许也会因你而发达。本宫的话已至此，该怎么决定，你自己看。”

云苓向我拜别，她走在夜路里，脑海中在为将来之事盘算，走着走着，她便又折返回来。次日皇上和三位阿哥便整装出发了，我们齐聚在乾清门前送行，荣妃莞尔对众嫔妃道：“先帝爷的祭礼，本宫已经让内务府的人备下了。过了后日，斋戒便结束了，这段期间，宫里头是不准见荤腥的，还望各位姐妹相互敦促。”

低位份的嫔妃齐声道：“嫔妾谨遵荣妃娘娘教诲。”

荣妃对大家道：“今日姐妹们站在这儿送行，也劳累了，就都散了吧。”

低位份的嫔妃一同福下：“嫔妾告退。”

我们散去后，我便让小太监去召见内务府的太监总管过来，商议将宫女云苓调到四阿哥府邸的事。御花园的迦叶池边，十阿哥独自一人坐在池边，心事重重，不时拿起石头砸向水面，泛起阵阵涟漪，他对着水面低声咒骂：“骗子，你们都是骗子！”

泪水滑落，他用胳膊轻轻擦拭，可见还未从丧母之痛中缓解过来。宣嫔逛着御花园，见十阿哥坐在池边，四周没有随从，便附耳身旁的萨仁和琪琪格，两个宫女蹑手蹑脚上前，将十阿哥推下河，和宣嫔迅速离开。十阿哥在水中挣扎直喊救命，巡逻的内廷侍卫立刻下水将他救起。恰在此时，我也正巧经过御花园，听见十阿哥的哭声，赶紧循声到了凉亭里，见他浑身湿透，便问内廷侍卫：“为何十阿哥弄得这么湿？”

内廷侍卫道：“回德妃娘娘，奴才发现十爷的时候，十爷不慎落水了。”

我疑惑：“落水？好端端的，十阿哥怎会落水？”

十阿哥哽咽道：“并非儿臣自己不小心，是，是因为有人推了儿臣！”

我惊讶：“究竟是何人所为？”

又问内廷侍卫：“方才，你们瞧见什么人推了十阿哥吗？”

侍卫道：“奴才看得不真切，像是有两个宫女经过。”

我问道：“两个宫女？可知是哪里当差的吗？”

侍卫道：“奴才瞧着像在嫔妃小主那儿当差的宫女。”

十阿哥哽咽道：“一定是，一定是有人要杀儿臣！”

我将他搂在怀里安慰：“胤誐别怕，别怕，额娘在这儿，额娘在这儿。”

我觉得他瑟瑟发抖，忙吩咐道：“赶快，先带十爷回宫去，再帮他弄干身子，换身干净衣裳，快去快去。”

宫女太监们闻言便扶十阿哥先走，我也即刻赶回宫去。十阿哥因为落水受寒，发了高热，昏迷不醒，我坐在病榻旁端着药碗，喂他喝药，十阿哥喃喃道：“你们害死了额娘，又要害我，我，我不要在这儿，不要在这儿……”我放下药碗，用凉毛巾垫上他的脑门，继续一点一点喂药，然后吩咐十阿哥的随从和宫女太监：“你们几个，仔细留意着十爷的病情，若是有什么差池，本宫可是要拿你们试问的，都明白吗？”

宫人们全都跪地，恭顺答道：“奴才/奴婢定当尽力，照顾十爷。”

我放完话便离开十阿哥的厢房，去往佛堂参佛。另一边，太子福晋来拜见宣嫔，她看着因丧事而没有生机的殿阁，嫌弃道：“这宫里到底是死过人的，宣娘娘您不怕吗？”

宣嫔笑道：“毕竟死了一个贱婢而已，没啥可怕的，若说那儿晦气，平日里本宫也少去，毕竟，触景生情呐。”

太子福晋叹道：“若她当初不害本宫小产，拿本宫作刀子使，本宫又怎会想害她，现在她死了，本宫的仇也算报了。”

宣嫔道：“太子福晋，别老想那贱人，咱们得多为将来打算。您是储君的正宫，本宫乃是蒙古亲贵，论权势，论地位，将来整个天下，都可为你我左右，所以，目前你我要除掉的猎物，是那些可能妨碍我们的人。”

太子福晋莞尔一笑道：“本宫也有本宫自己的打算，不劳娘娘您费心思。”

她笑得诡异，继续道：“娘娘，您不妨猜猜看，本宫除掉了贱婢之后，下一个目标会是谁呢？”

宣嫔也道：“那您也猜猜本宫要除掉谁好了。”

长春宫里，瑞嫔和福嫔跪坐菩萨前，为所做之事忏悔，瑞嫔神情中已没了仇恨，欢喜自在，福嫔莞尔道：“放下了，才不会被仇恨所蒙蔽，继续浑浑噩噩。”

瑞嫔叹道：“说来说去，她与我同一届进宫，变成如今这样，实在是天意弄人。”

福嫔双手合十，闭目凝神道：“罪过罪过。”

景阳宫里，祥嫔为了争宠，正按着从宫女那儿听来的民间偏方，用鸡蛋清和黄瓜片敷脸，以求容颜娇丽。过了几日，十阿哥的高热便褪了许多，皇上和三位阿哥也回宫了。达赖喇嘛班禅胡土克图遣使进贡，因阿灵阿被免官，满洲都统缺位，皇上便调了镶黄旗蒙古都统觉罗席特库为满洲都统。宫外，成璐典当了自己的首饰，换了一箱银子，抬去贿赂吏部尚书库勒纳，要他面见皇上时，替阿灵阿美言，库勒纳见成璐容貌娟丽，顿起色心，对成璐笑眯眯道：“阿灵阿夫人，这儿不大方便，请随本官去后院详谈。”

瀮儿见库勒纳面相不善，附耳道：“二少奶奶，当心有诈。”

库勒纳道：“怎么？不想你家相公官复原职了？”

成璐堆笑逢迎道：“大人，妾身进后院去，怕不方便，可否在此详谈？”

库勒纳走上前来，拉着成璐白皙的手轻抚道：“在这儿人多眼杂，更不好和夫人你，详谈了。”

他坏笑着看向成璐，成璐立刻缩回手：“请大人自重，妾身乃是有夫之妇。”

库勒纳坏笑道：“银子本官从来不缺，这美人嘛，本官可是很喜欢的哟！你只要伺候我满意了，我便答应帮你们家说情，你看如何？”

瀮儿闻言，对库勒纳斥道：“让我们少奶奶伺候你，简直荒唐！”

库勒纳立刻变了脸色，大喝：“那你们快滚吧！”

成璐闻言，立刻跪下叩头求道：“求大人为我家夫君说情，求大人了，妾身为大人做什么都愿意。”

瀮儿闻言，惊道：“少奶奶你……！”

成璐对瀮儿道：“这事，你帮我隐瞒住，我不想因为此事，让家里再掀争执。”

瀮儿只劝道：“少奶奶！三思啊！”

成璐起身，低眉顺眼地走向库勒纳，库勒纳越看越喜欢，牵着成璐便走进了后院的厢房里，厢房中不时传来男女云雨声。阿灵阿虽没有恢复满洲都统，但却恢复了一等公爵位，成璐和瀮儿对此事三缄其口，阿灵阿则以为是皇上开恩，宽恕了自己。另一边，曾和温僖贵妃进宫前有过私情的小厮燕向笛，听说温僖贵妃死得难堪，盗伐风水禁地雾灵山树木，以此诅咒皇上和大清江山，被当地官员抓住，皇上判他枷责发落至宁古塔。又过了些时日，老四在府邸里临幸了李云苓，宋秋玫在自己房中啜泣，谢嬷嬷知她嫉妒，进她房中劝道：“你不是四爷唯一的女人，早晚都是要和别人分享的，为何不往好处想想，以后你可以多花时间陪伴孩子，伺候四爷的事，有别人帮你，不是挺好的？”

宋秋玫哽咽着点头，许是伤心动了胎气，再加上胎里不足，小公主一出生便没了气息，谢嬷嬷进宫将噩耗告诉我，我也遗憾叹道：“实在可惜，嬷嬷，帮本宫好好劝她，让她别难过。”

谢嬷嬷恭顺答是，向我告退离宫。这日皇上去南苑围场狩猎，宣嫔同去，也身披甲胄，英姿飒爽，猎了几只麋鹿，回宫后，邀了众嫔妃同去吃烤鹿肉，王贵人只吃了几口便泛起恶心，敬嫔忙到她身旁，问道：“呦，这是怎么了，妹妹？”

王贵人强忍住吐意，对我们道：“嫔妾也不知怎么了，最近一吃荤腥就吐。”

伺候王贵人的宫女茜儿寻思着：“小主想来，也有个把月的身孕了。”

王贵人温斥：“别瞎说，哪就有了。”

惠妃莞尔道：“诶，这事可不能马虎大意。”

又即刻吩咐宫人：“来人，去拿行房册来。”

宫人将行房册拿来，惠妃仔细翻看，欣喜道：“哎呀妹妹，真是恭喜啊！”

王贵人恭顺道谢：“嫔妾多谢惠妃娘娘。”

宣嫔道：“既然王贵人吃不了这些，便让茜儿他们吃吧。琪琪格，去拿胡颓子给王贵人品尝，萨仁，再去给王贵人换了清茶来。”

宫女们应着便做事，宫殿内不时传来欢声笑语，宫殿外则风雪大作，寒冬又为紫禁城换了一次白裳。冷宫那儿，刘庶人瑟缩在一角，冻得手脚通红，不住地发抖，却仍不停暗骂：“贱人，贱人！不得好死！不得好死！陈思卉！你这个贱人！贱人！”

她冻得唇齿直打颤，却仍在不停咒骂。这边，尝过了烤鹿肉之后，我们各自打道回宫。竹息跟在我的步撵旁为我撑伞，遮挡风雪，我伸手在嘴边哈气，心想：“今年的冬天比去年更冷了。”

芳若手提暖炉在前供暖开道，莞尔道：“今年雪下得好大呀。”

我叹道：“只有雪下得够深，有些不可告人的秘密才能雪藏得深，宫里头，年年都如此，当真是乏味至极。”