半夏提着一个食盒进我宫中，芳茉打开食盒，当中是一盘饺子，她对我道：“禀娘娘，我们小主说，燕燕能脱离冷宫，全赖娘娘您从旁相助，这是我们小主亲手做的一点心意。”
我莞尔道：“勤贵人有心了，一会儿本宫就尝尝看她的手艺。”
半夏向我恭顺一福：“奴婢告退。”
那饺子还热气腾腾，我用木筷夹起一个，蘸了醋，送入口中咀嚼，自是鲜美。吃完了饺子，我喝了一口碧螺春解腻，便往小佛堂去抄写佛经。慈宁宫那儿，苏麻与三位太妃打牌，燕燕在旁侍奉茶水，赞太嫔边打着牌，边对苏麻道：“姑奶奶今儿气色不错。”
苏麻打出一个牌，边吃着牌边道：“人老喽，一天不如一天了。”
钦隆太妃笑道：“姑奶奶精神矍铄，有太医院照料，身子定会康健硬朗。”
苏麻向钦隆太妃笑了笑，一阵冷风吹来，众人打了个寒颤，玟太嫔见窗户半开着，忙吩咐燕燕：“快去，把窗户关严实了。”
燕燕向太妃们一福，去关窗户，可是窗户上有结霜，她要冒着风雪，将那冰霜都用小锹铲掉，才关上了窗户。我正抄着《心经》，太后那儿的小宫女便进来向我一福：“奴婢叩见德妃娘娘，太后娘娘传召。”
我闻言，立刻停笔，与芳若一起，随她前往宁寿宫。太后坐在正殿里，我进前向太后一福：“臣妾参见太后娘娘，太后娘娘万福。”
太后见我拘着，也不叫起来，对我道：“德妃，哀家听说，刘庶人的事，是你从旁协助的？”
我闻言，立刻下跪叩首：“臣妾自知犯了宫规，还望太后娘娘责罚。”
太后道：“哀家不罚你，哀家只想知道，你为何要帮她脱罪？”
我道：“回太后娘娘，因为臣妾听说刘庶人在冷宫里受苦，臣妾想起当初的自己，心中恻隐，所以前去帮助。”
太后道：“哀家知你心善，可她进冷宫完全是咎由自取，她犯的可是欺君大罪，你若去帮她，必然知道这些。”
我只把头低着，勤贵人进前来下跪叩首：“回太后娘娘，是臣妾再三恳求德妃娘娘，德妃娘娘才帮臣妾去帮刘庶人的，此事，是臣妾的错，还请饶恕德妃娘娘。”
太后叹道：“罢了，哀家念你心疼妹妹，这次就算了，只是，下回不要再动什么恻隐善心，你救了她，没准她还在心里怪你，对这种处心积虑欺君的人就该铁石心肠。”
她看向我们二人，扶了扶鬓边的步摇穗子道：“行了，都跪安吧。”
我们一同叩首道：“臣妾告退。”
过了数日后，春暖花开，顺天府进春，皇上让入宫最为年久的荣妃一同主持祭春神之礼，礼毕后，由我们四个如今位份最尊的宫妃，在钦安殿内，为皇太后进长寿香，以求为皇太后延年益寿。皇上在朝堂上，与众大臣商议西北战事，以散秩大臣杜思噶尔，为镶黄旗蒙古都统。又过了几日，厄鲁特噶尔丹，遣使他西兰和卓，请安入贡，皇上在乾清宫设宴款待。这边歌台暖响，觥筹交错，另一边的光明殿粮仓那儿，和卓带来的一支巴图鲁小分队砍杀了光明殿的护卫，在粮仓那儿堆了柴，放火烧毁粮仓，侥幸逃过一劫的护卫立刻进宫，到乾清宫奏报，歌舞戛然而止，他上前单漆跪地，朗声奏道：“启奏皇上！光明殿粮仓失火！”
他西兰和卓闻言，看着皇上，邪魅一笑。皇上闻言，问道：“为何会失火？”
他朗声回道：“是他西兰和卓，派人放火烧我大清军粮！”
皇上看向他西兰和卓，他西兰和卓举起酒杯，得意道：“你们中原人有句古话，叫兵不厌诈，天可汗，我烧你粮草，你不会介意吧？”
皇上道：“怎么会，和卓，朕敬你一杯，干！”
他西兰和卓也举杯对皇上道：“干！”
皇上见那护卫还跪着，便吩咐道：“此事容后再议，来人，继续奏乐！”
护卫仍跪在殿中：“求皇上降旨，让奴才诛杀贼寇！”
皇上拍案怒喝：“大胆！来人！带他下去！”
立刻有两个御前侍卫进前来，将那护卫架走。殿中歌舞又继续，殿外，御前侍卫对那护卫道：“方才皇上已有密令，若和卓使诈，便让尔等如法炮制，剿灭他的人马。”
护卫闻言，立刻出宫去办。众人都喝得酩酊大醉，一名负伤的巴图鲁踉跄闯进大殿，他还没走上前，便倒地断气，宫女太监们大骇，御前侍卫立刻进来将他拖走。他西兰和卓眼见此状，便知发生了什么，一脚踢翻了酒桌，跳上龙椅，拔剑抵住皇上的脖子：“天可汗，你假意与我喝酒，却派人杀我部下！”
皇上看着剑芒，微微一笑：“和卓方才说，兵不厌诈，你们的人对大清用了手段，我们只不过礼尚往来。而且，你的部下被我们歼灭，也全怪他们无用，你要是知道你自己将会是什么后果，便尽管杀了朕。”
魏珠忙喊：“御前侍卫！御前侍卫！护驾！护驾！”
立刻就有侍卫带刀进来，和卓的部下也与侍卫相互砍杀，我们惊慌地从后殿四散而逃，他西兰和卓劫持着皇上，怒目圆瞪：“别过来！再过来！我便杀了他！”
皇上毕竟曾是宫中的布库高手，一招扫堂腿和过肩摔便撂倒了他西兰和卓。御前侍卫立刻上前，将他和部下扣押在地，他求饶道：“天可汗饶命！天可汗饶命！臣也是受噶尔丹的唆使，才会出此下策！”
皇上道：“今日之事，朕不追究，和卓立刻启程回去，将来咱们战场见！你该知道，你应该效忠的人是谁！去吧！”
他西兰和卓叩首：“臣叩谢天可汗不杀之恩！”
说罢便带上部下离去。又过了几日，巡抚噶尔图奏报，平阳府地震，遣户部尚书马齐与噶尔图前去赈济，噶尔图未等赈济大臣会同详加筹画，亲行赈济，却突然回省，被革职。索额图听了李四儿的枕头风，向皇上提议，让隆科多代噶尔图去赈济灾民，隆科多去灾区后，与赈济大臣一起赈济，处理得井井有条，深得皇上褒扬，同时还夸赞索额图知人善任。索额图进佟府找佟夫人和香桔商量，要将他的第六房小妾李四儿赏给隆科多作妾，香桔只有顺从没有反对，佟夫人面上便不情愿，花轿还是将李四儿抬到了佟府，因是纳妾，并没有特别隆重的婚礼。李四儿以小妾的身份再度回来，当天便去给香桔和佟夫人请安，娇滴滴地道：“婢妾叩见额娘，叩见姐姐，愿额娘和姐姐，万福金安。”
佟夫人不理会她，只嗑着瓜子，香桔从座位上起身，前去搀起：“妹妹快请起，你我如今一同侍奉相公，侍奉额娘，咱们是一家人，不分彼此。”
李四儿莞尔，轻轻点头。佟夫人饮了一口茶，对李四儿道：“既回来了，这儿的规矩，你也该清楚了。”
李四儿故作恭顺：“婢妾已经痛改前非，以后绝对不会再给额娘和姐姐，添麻烦的。”
佟夫人道：“那样长记性，就最好了。好了，我乏了，你和你姐姐，自娱便是。”
晚秋立刻扶了佟夫人进寝屋去。香桔莞尔牵上李四儿的手道：“妹妹，先与我去逛逛庭院吧。”
李四儿莞尔随她去。隆科多晚上回府，按着规矩，小妾进门的头一晚是要在那个小妾的屋中留宿的。李四儿曾在漪红院学到不少调情方法，竟让隆科多爱不释手，连续几晚都是李四儿侍寝。连本月的十五，隆科多也在李四儿那留宿，丫鬟阿梨见此情形，为香桔担忧：“少奶奶，这样下去，可不成规矩啊，你得出面跟少爷说说。”
香桔做着刺绣：“罢了，我是正房，不与她一般见识便是了。”
次日一早，香桔用了早膳要去佟夫人那儿请安，见李四儿还未起身，便问李四儿那儿伺候的丫鬟芬儿：“芬儿，姨少奶奶还未起身吗？”
芬儿停下手中的扫把，恭顺答道：“回少奶奶，姨少奶奶昨夜劳累了，后半夜才歇下。”
香桔闻言，便道：“那好，我便不叫她了。”
说着，便往佟夫人那儿去。李四儿慵懒伸了懒腰，芬儿听见动静，立刻进前，喊来丫鬟婆子准备伺候李四儿洗漱打扮：“姨少奶奶起床！姨少奶奶起床！”
那些丫鬟婆子听到响动，立刻殷勤进来，各种伺候。这日午后，香桔到李四儿房中串门子，二人要说体己话，便支走了各自的奴婢，李四儿瞧着香桔发髻上蓝盈盈的点翠簪子，莞尔道：“姐姐，你戴那只簪子真好看。”
香桔道：“这只簪子，是相公买给我的，据说点翠十分名贵，寻常人家都用不得的。”
她拔下簪子，走到李四儿身后，轻轻将那点翠簪子簪上李四儿的发髻，莞尔笑道：“妹妹比我年轻貌美，一定更配这只簪子。”
李四儿莞尔笑道：“妹妹身份卑微，只用素金簪子便好，怎好劳姐姐您破费呢？”
香桔莞尔道：“你我姐妹，不必计较一只簪子。”
李四儿从发髻上拔下那只点翠簪，在手中仔细打量着做工：“的确做工精致。”
她说完：“多谢姐姐赏赐。”
便立刻举起簪子，扎向自己的胸口，香桔立刻去拔下簪子，手中都是血，惊叫道：“来人啊！来人啊！”
李四儿经大夫医治已经无事，她向隆科多哭诉：“是姐姐她，嫉妒婢妾美貌，所以要杀了婢妾泄愤，相公，要为婢妾做主啊！”
香桔闻言，立刻跪下：“相公，妾身没有！”
隆科多问道：“芬儿，阿梨，你们都看见了什么，再交代一遍。”
芬儿道：“当时，姨少奶奶倒在地上，流了好多血，少奶奶手里也是血，地上还有一个带血的簪子。”
阿梨道：“奴婢也看见了，可，奴婢也不知道，屋内发生了什么。”
香桔叩首道：“相公，妾身没有！是四儿自己刺伤自己，要嫁祸妾身！”
李四儿在床上嘤嘤啜泣，隆科多立刻上前安慰，又斥香桔：“杀人未遂还不肯承认罪行，如此歹毒善妒！还不快给我滚出去！”
香桔闻言，伤心欲绝，艰难地走出去。李四儿故作委屈：“相公，姐姐说她是诰命，纵是处治了婢妾，也不过是处治一个丫头。婢妾不知哪里得罪了姐姐，姐姐竟然要下此狠手。大夫说，还好心脉没事，不然婢妾，婢妾的命……”她抓起被子蒙住脸，嘤嘤啜泣，隆科多到床边安慰道：“她要真是这样说，我便进宫面见皇上，求皇上把她的封诰给夺了。”
说着，便搂着李四儿安慰：“好了好了，别哭了。”
佟夫人的院子里，香桔跪在佟夫人面前哭诉：“额娘，妾身冤枉，妾身根本没想刺杀妹妹！是妹妹自己，用簪子扎伤自己，以此嫁祸妾身！妾身求额娘明鉴！”
佟夫人道：“好端端的，你那舅舅又给你相公送了个狐媚子！额娘心里明白，你不可能做出那样的事，定是那狐媚子使坏！”
正说着，隆科多便进了佟夫人的院子：“儿子叩见额娘！”
佟夫人道：“你那小妾，伤势如何了？”
隆科多道：“大夫说不致命，歇息一段时日便好。”
佟夫人道：“此事，我觉得并非桔儿所为，桔儿大方稳重，怎会意图杀死小妾？倒是四儿，有些可疑。”
隆科多道：“四儿方才说，桔儿早有了杀妾之心。”
佟夫人道：“她要是真的想杀妾，就不怕败坏了娘家赫舍里一族的名声吗？额娘作保，此事，桔儿是无辜的。”
隆科多道：“儿子不知道方才桔儿跟额娘说了什么花言巧语，蒙骗了额娘，当时桔儿也在场，丫鬟婆子都看到了，额娘你说桔儿无辜，难道那些证人都是瞎子吗？”
香桔跪行道隆科多面前，抱着隆科多的腿哭道：“相公，妾身从未起过歹意，求你相信妾身啊！”
隆科多一脚蹬开：“你给我滚开！”
佟夫人拍案怒喝：“隆科多！你干什么！”
隆科多道：“额娘，如此毒妇，还敢狡辩，儿子明日就进宫面圣休妻，将四儿扶正！看她还如何猖狂！”
佟夫人怒喝：“你敢！”
斥道：“你为了那只狐狸精，都敢在额娘面前抹黑自己夫人，你，你……！”
隆科多道：“额娘息怒，桔儿歹毒，并非儿子抹黑。恳求额娘为我佟家名声考虑，将桔儿逐出家门！”
佟夫人闻言，已经气晕，香桔担忧，立刻上前照顾：“额娘！额娘！”
隆科多将香桔一把拽起，往地上一推：“贱人！给我滚开！”
香桔跪坐在地，伤心欲绝，隆科多嘱咐丫鬟伺候佟夫人，进宫去当值。佟夫人醒转过来，立刻道：“桔儿，你不要委屈，相公冤了你，是他鬼迷心窍，可额娘不糊涂，走！我们上那小骚货去，这回有额娘在，看她还敢耍什么诡计！”
香桔劝道：“额娘，算了，多一事不如少一事吧，一会儿相公回来，又该怪妾身了。”
佟夫人斥道：“旁人看你性子软，好拿捏，所以变着法地挤兑你，你可倒好，自己被人冤枉了还忍气吞声！你看那狐狸精进门以后，你相公有到你房中留宿过吗？”
香桔被问得无言以对，只得低头叹气，佟夫人道：“你别怕她，她要再敢乱来，额娘会治她！”
香桔勉强点头。李四儿喝完了药，正倚在床上刺绣，佟夫人和香桔便进屋来，佟夫人问道：“四儿，身子可好些了？”
李四儿莞尔答道：“四儿多谢额娘关心，已经好多了。”
佟夫人道：“那就好，上回的事额娘也听说了，都是桔儿她的不是，桔儿，快，向四儿叩头道歉。”
说罢，香桔便跪下向四儿叩头：“都是姐姐不好，姐姐不该刺伤妹妹，都怪姐姐不好。”
李四儿见她如此，忙吩咐芬儿和阿梨：“芬儿，阿梨，快扶少奶奶起来。”
丫鬟扶起香桔，李四儿道：“姐姐这可折煞妹妹了，那只是一件小事，妹妹我已经无事，姐姐何须介怀？”
香桔道：“你无事了便好。”
佟夫人对着芬儿道：“芬儿，姨少奶奶出事，定是你照顾不周，若有下次，我便撵你出府，听到了吗？”
芬儿闻言，立刻下跪叩首：“回老夫人，奴婢再不敢疏忽大意了！”
次日一早，隆科多换了班回府去探望李四儿，李四儿哭诉：“昨日姐姐带着额娘一起过来了，还大声责骂了婢妾，说婢妾给相公灌了迷汤，把相公迷惑得五迷三道的，婢妾伤还未痊愈，听到责骂，心口又像针扎般疼，疼死婢妾了，相公，婢妾的心，好难过啊！”
说着便伏在隆科多怀中啜泣。隆科多闻言，便道：“你放心，从今以后，我便不会再去那妒妇的房中，若是她们再来，你便让丫鬟阻了她们，不让她们进你房中。若她们问起，便说是我的意思。”
李四儿的哀容中露出些许喜色：“还是相公待我最好了。”
香桔已然失宠，和佟夫人一起抄颂佛经。府中诸事都交由李四儿主理，她意气风发，俨然像被扶正了的，隆科多一心想休妻，可香桔的娘家乃是赫舍里一族，比后来才抬旗的佟家，地位要高出许多，李四儿碍于自己的尴尬身份，一心想要取而代之，香桔不欲与她争斗，只与佟夫人安静避世。这一日，新来的小丫鬟莲儿给李四儿梳头，不小心扯痛了李四儿，李四儿竟叫芬儿带人，将莲儿带到庭院里活活打死，隆科多问了此事，李四儿还哭诉：“那丫头平日里便对婢妾不恭不敬，当日婢妾也是想拿她做个筏子，没想到丫鬟婆子们手里的劲没拿捏好，一个不注意，便打死了。婢妾也好难过啊，相公。”
隆科多道：“既如此，等会儿我让人捎些银子给她娘家人，跟她们说，莲儿是得了急症不治而死，让她们将莲儿好好安葬。”
李四儿擦了擦眼泪，莞尔点头。佟夫人知道实情，传了李四儿过来问话，李四儿坐在客座上，神态中便对佟夫人不恭不敬，她邪魅一笑：“额娘您和姐姐，静心理佛，府中的大小事宜，婢妾虽然手生，但打理得丝毫不敢错漏，额娘尽管放心。”
佟夫人道：“莲儿的后事，可都办妥了？”
李四儿道：“当然，还花了不少银子呢。乖乖，她娘家人胃口真大。”
她笑着饮了一口碧螺春，佟夫人道：“此事，你作为家中的管事夫人，下人猝死，与你也难辞其咎。”
李四儿道：“也怪那贱婢不经打，婢妾不过让人小惩一番，她便被打死了，婢妾也惶恐不安呢。”
佟夫人道：“死在你手里的，你当然日夜睡不安稳，这几日，府中的事情就交给额娘，你先去祠堂里，为自己的管理失当，向列祖列宗跪着忏悔。”
她看着李四儿花枝招展的打扮，叹道：“去吧。”
李四儿也不行礼，轻哼了一声，便往祠堂去。祠堂中的供桌上，供奉着佟氏一门的祖宗牌位，李四儿瞪着那些牌位，心中暗下毒誓：“我李四儿发誓，我一定要让佟家，家无宁日！”
想着，她的嘴角邪魅一提。另一边，香桔抄着佛经，突然写错了一个字，只好将整张纸揉掉，重新抄写，阿梨见香桔面有倦意，便道：“少奶奶，一会儿再写吧，奴婢看您眼皮都抬不起来了。”
香桔莞尔道：“我没事。”