连日来的辛劳，文嬷嬷终于也累倒了，我担忧女儿病榻前无人照拂，便与竹息在旁边犄角旮旯里搭了两个地铺，守在寝屋里，这天深夜，我们睡梦中隐约听见了翻箱倒柜的声响，竹息警觉一下坐起：“什么人！”

只见两个小宫女装扮的已经打开了七公主放首饰盒的抽屉，将几个首饰盒捧在怀中，见竹息发觉，小宫女们仓皇就要走，早被门口侍候的小琥子和小万子挡住去路，敬嫔和定常在也各率仆从提灯围住四周，见无路可逃，其中一个年龄稍大的就掰开了长条盒盖，从里头取出一支蜻蜓发簪就要往侧脖子刺去，小万子和小琥子眼明手快，上前就反捆了两个宫女的双臂，押着她们到了庭院里。我披上一件水色绣云间雾霭弯月的大氅，由竹息提灯搀着引路，走到了那两名宫女的面前，芳茉和芳若已将整个宫苑的宫灯全部点亮，灯火通明间，竹息上前捏起方才想要畏罪自尽的宫女的下巴，莞尔温和道：“春兰。”

她轻轻松开春兰的下巴，另外一个立刻叩头求饶：“奴婢不敢了！奴婢再不敢了！求娘娘饶恕奴婢！对了，都是春兰的主意！是她的主意！”

春兰转向她：“你瞎说！分明是你告诉我说七公主那儿有好多首饰珠宝，而且今晚上没人看护公主，是你说的！”

春兰转向我：“德妃娘娘，都是萏儿让奴婢这么做的！奴婢是一时糊涂！娘娘，您要明鉴啊！”

芳若和小万子为我搬了一张椅子放在不远处的廊前，我坐下后，微笑面向还站侯在一旁的敬嫔和定常在：“今夜忙活了半天，姐妹们也辛苦了，回去好好歇息。”

敬嫔与定常在向我一福，便率着仆从各回各屋。天色已渐亮，我问道：“这几日，都是谁在暗中造谣中伤七公主，逼得七公主想要自尽？如今，你们也当得起人赃并获这个成语，让你们混进宫的，本宫一会儿再去会一会，现在，本宫只想知道，那些话，到底是谁编排的？”

春兰和萏儿低头不语，芳若微笑道：“都说情人眼里出西施，盗贼眼里出盗贼，你们还说我和文嬷嬷是贼。”

我温和看向院中的跪婢道：“七公主想要轻生，必然是经过了奇耻大辱，民间若是抓到了偷盗，一般会如何做？”

春兰立刻叩首：“娘娘，是奴婢有眼无珠，以为陶小二记的老板真的抓住了小偷，还害得陶小二记老板白挨了冤枉板子，生意倒闭。”

萏儿也叩首道：“德妃娘娘饶命！奴婢再也不敢了！奴婢这就去跟大家说，之前的话，都是奴婢乱说的，七公主她是清白无辜的，是那个黑店诬陷她的！”

我道：“你们很喜欢这些首饰吗？”

二人相视一眼，便连连摇头。永和宫的宫门已开，已有往来的杂扫宫女太监在清扫大街，十三、十四和几个公主也已经用了早膳准备去上学堂，温宪公主见到那两个跪婢，上前就狠狠掌掴了二人：“让你们多嘴多舌！害本宫皇妹！”

温宪还要再打，我阻止道：“好了，铨岍，这儿交给额娘，你先去上学。”

温宪气恼道：“额娘，一定要赏她们一顿板子，再把她们赶出宫，这样的贱婢不能留！”

我微笑道：“额娘知道，乖，去上学吧。”

我见儿女们都去上学，便深叹了一口气，对着吃痛正捂脸颊的二人吩咐道：“自己把衣裳都脱了，去站在宫门口。”

二人立刻不停叩头求饶，竹息上前揪起春兰的胳膊就要撕扯那袖子：“快点！姑姑我可不会怜香惜玉！”

二人委屈啜泣着一点点脱去衣裳，只留了红肚兜，竹息喝令道：“脱！”

很快，两个晶莹白嫩的水豆腐，就被晾晒在了人员往来的宫门口，而萏儿的信期又恰巧来了，就顺着那晶莹的白柱淌下了红漆，芳若跟小宫女们介绍：“这个啊，就是咱们女人到了年龄之后，每个月都会来的月信。”

我在里屋的摇椅上惬意地摇着，闭目凝神，屋外则是芳若在给小宫女们做人体讲解。五儿和曼姐拾起地上的衣裳肚兜，推开了人群要给两个水豆腐穿上，各搀她们返回了寝屋，芳若喝道：“站住！课还没上完呢！”

春兰和萏儿捂着脸委屈啜泣，五儿安慰她们，曼姐对小宫女们道：“这就是在体罚咱们，宫里头是有规矩的，德妃娘娘这么做是越矩的！”

芳若道：“那么依你看，这两个窃贼该如何处置呢？反正内务府不是都听信了你们的话，不爱搭理咱们永和宫嘛，那咱们关起门来用用私刑也没什么不妥的，是吧？”

五儿道：“什么窃贼，分明是你们设计诬陷栽赃的！有谁亲眼见过她俩偷窃吗？”

她环视四周问道，众宫女面面相觑，五儿得意：“冤枉奴婢的事情，奴婢一定不敢编排捏造，到时候一定传的满宫皆知德妃娘娘心狠手辣，佛口蛇心！”

曼姐和五儿搀着衣衫不整捂脸的春兰和萏儿就返回寝屋。春兰和萏儿再不敢出屋，只躲在屋内，而曼姐和五儿依然在四处编排，这一日，太后来我宫里要探视铨崀，我与敬嫔、定常在跪迎：“臣妾恭迎太后，太后万福。”

太后扶了扶鬓边的流苏：“起来吧。”

我们答谢后起身，太后问道：“适才经过永和宫，见到有人在说德妃冤枉宫女偷盗的事，哀家已让王来喜去调查。”

我跪下道：“请太后明鉴，臣妾一向视宫女们如同亲生女儿百般照拂呵护，生怕她们在宫中过得不惯，受委屈，又怎么会平白无故地冤枉宫女偷盗，做这种有损阴鸷的事呢？”

王来喜回来禀报：“太后，在宫女的住处，发现了很多件精致的饰品和衣料，一般宫女怎能穿戴那些招摇，奴才追问下才得知，原来那都是七公主屋中的。另外，在小太监的屋中，也找到了一些七公主屋中的陈设和字画。”

太后对我道：“起来吧。”

又往正殿里升坐，我们也一并就座。五儿、曼姐、春兰、萏儿、小邵子、小马子、小曹子等人已被太后宫里的人押上大堂，太后吩咐道：“来人，去传内务府管事陈五四过来。”

陈五四由阿柔引着进永和宫议事厅正殿，跪下叩首：“奴才叩见太后，愿太后万福金安！”

太后饮了一口花茶，扣着茶碗盖温和道：“陈公公是越来越会做事了呢，把这几个刁奴往德妃这儿送。”

陈五四立刻自己掌嘴：“奴才该死！奴才该死！是奴才拿了他们好处，才让他们几个顶了旁人的名额被分来永和宫的，奴才当时也不清楚他们为何想被分进永和宫。”

太后道：“宫女太监进宫，你那儿有记档的吧？”

陈五四眼睛乱瞟：“跟阿柔姑姑走得着急，忘记带了，奴才稍后回去查。”

太后拍案怒喝：“狗奴才！素日里皇帝要问话，你也现查去？！”

陈五四嘟囔着嘴，不情愿地从袖中掏出一本记录，慢慢翻着，阿柔抢过记录，递给太后，太后翻阅了一会儿，想起了什么，问向跪地的一众奴仆：“揆春兰，柳萏儿，你们俩跟那个老板娘梁揆氏是什么关系？还有，小马子，你们跟那家店又有什么关系？”

春兰和萏儿不敢出声，五儿回禀道：“回禀太后，梁老板是奴婢舅舅，曼姐是奴婢表姐，春兰和萏儿都是奴婢舅姨母，梁老板的小阿姨。小马子和小邵子是梁老板的干儿子，小曹子不是我们一家的。”

太后冷笑：“果然，你们的那位梁老板已经被斩监候了，现在在天牢里，正等你们拖家带口的过去团聚呢。来人！”

众人应着吩咐就过来拖拽这些刁奴，四个宫女跟老板夫妇关在一起，刑部议秋后诛九族事宜，小邵子、小马子、小曹子被拖回内务府杖毙。宫中再无人造谣生事，我也更加专注照顾铨崀。为了表示歉意，连着几日，内务府都忙着往永和宫送东西，而我早已吩咐过，不许搭理内务府的人，便让他们拿着东西原路返回，这个叫做礼尚往来，玉琴和玉瑟也为之前内务府的种种出了一口闷气。因为出了永和宫一例，所以太后对各宫用的新人格外上心，经常去走访各宫和内务府，劳累下旧疾复发，皇上听闻太后抱恙，亲自在宁寿宫里陪侍，勤贵人和宜妃劝皇上：“这儿有臣妾照料，皇上快去批阅奏折吧。”

皇上道：“朕与你们一起照顾皇额娘，奏折有太子帮朕批阅。”

太后躺在床上，对皇上道：“胤礽年轻，处事难免冲动，国之大事，还须皇帝做主，哀家这点小病没什么，军国大事才更紧迫。”

皇上道：“朕打算再次御驾亲征，对抗葛尔丹余孽。所以预备着让胤礽留在京城监国。治国用人之术，朕想着锻炼一下胤礽。”

太后道：“哀家看，你还是再重新批阅一遍奏折为好，以免胤礽那孩子出了大错。”

宜妃扶起太后：“是啊，皇上，您就听太后的话吧。”

皇上思索片刻，边一勺勺喂太后喝药，边道：“儿子稍后再来看皇额娘。”

皇上的仪仗走在返回南书房的长街里，就见燕燕带着一溜宫女往慈宁宫方向去，隐约间，听见几名小宫女在窃窃私语，这个道：“勤贵人的产期和太子妃产期相近，而且勤贵人长得就和孝懿皇后一模一样，而且又得宠，保不准所生的小阿哥会变成新太子呢。”

“那太子妃不是也快生了嘛，她如果先生了小阿哥，那太子爷的地位还能动摇吗？”

“听说皇上对当年的三个皇后都很痴情追忆多年，若是太子易位旁人，那三个皇后在天有灵，还能安息吗？”

“看到太子爷越来越像皇上，还能不安息吗？”

“这次听说皇上御驾亲征之后，宫里就是太子做主了，战场残酷，皇上能不能平安回来都难说，也可能驾崩在前线，或者回来的时候缺胳膊断腿的。”

“啊？那不是太子准备要登基了？”

魏珠奉命去彻查流言，只追查到毓庆宫里的膳房人和茶房人，推说是上头吩咐他们随口胡诌的，追问下，得知这个上头在慈宁宫，皇上便往慈宁宫去，苏麻听闻了来龙去脉，让所有宫女太监罚俸一个月，再揪出那几个喜欢说嘴的，痛打了***板，赶去四执库当差。这日，皇上带着钟粹宫的尹官女子和灵官女子以及雨儿、宝弦，几名阿哥，亲王，大臣，老太医，准备再度御驾亲征，我们后宫女眷一同在乾清门前为皇上銮驾送行，见皇上已经率队远去，县君搀着太子妃，太子妃捂着隆起的肚子对我们道：“各位额娘劳累了，都散了吧。”

我们一同福下行礼：“嫔妾告退。”

各自回宫后，燕燕就去了饮绿轩：“听说今天早上的盛况，连太子妃都去了，同样是孕妇，怎么勤贵人身子就那样乏吗？”

勤贵人放下手中的绣板：“你来，有话想对我说的吧？还是你觉得，安排膳房和茶房的人去乱说话，编排我和我腹中儿女很有意思？”

燕燕缓缓围着勤贵人挪步，目带仇恨泪光：“当年，我们俩一同进宫，发誓要当一辈子好姐妹。是你违背誓言在先，出卖我，如今可别怨我。”

勤贵人问道：“你恨我，所以要把不相干的人都牵扯进来吗？燕燕，你知不知道就是在民间，乱说话也会要人命的，何况是在宫里。”

燕燕冷笑：“人命？你关心别人的命，可有想过你自己吗？这个皇宫，各种人尔虞我诈，为达目的，哪个人会在乎有没有牺牲人命，你我的命甚至连御花园的泥沙都不如，皇上说进你位份，你就连带着娘家人一起鸡犬升天，皇上降罪你了，你便自生自灭，无人问津，而且，皇上动不动就诛九族，皇上都如此，何况是你我？”

宫女端上来安胎药，因冒着热气，先放在一旁放凉，燕燕嗅着药味：“看来怀阿哥也不轻松嘛，天天吃苦。”

勤贵人道：“药虽苦，也不比豹子胆苦，燕燕，谨言慎行，规行矩步，好自为之，这十二个字是我想对你说的，此外，你我既已断绝关系，便不要再往来多话。”

燕燕冷笑：“我自然会好自为之，咱们后会有期。”

说罢便离去，勤贵人因方才与燕燕唇枪舌剑动了胎气，疼痛难耐，忙唤积云扶上床歇息。