荀卿染出了方氏的院子，慢慢往回走。刚转过回廊，就见荀淑芳带了腊梅和芍药，正站在凉亭旁边向她这边张望。　　“三妹妹，别急着回去。屋子里怪闷的，这里风景好，咱们姐妹好好说说话。”

荀淑芳拦住荀卿染。　　看着荀淑芳一脸的笑，荀卿染知道她这是专门在这里等着，一定是有话要说。　　荀卿染随着荀淑芳进了凉亭，一坐下，荀淑芳一双眼睛就在荀卿染全身上下看了又看。“啧啧，太太不说我还没注意，三妹妹果然是越来越漂亮了。”

语气里有掩饰不了的酸意。　　荀卿染不动声色，“大姐姐说笑了，谁不说大姐姐是荀家最漂亮的？我连二姐姐都比不上，更是远远不及大姐姐。”

荀淑芳脸色好看了些，又盯着荀卿染头上方氏送的珠钗道：“太太给的这只珠钗倒好，只是看着和三妹妹不大相称。反而是我这只步摇，样式又好，又是足金，更称三妹妹一些。”

说着就从怀里拿出步摇在手里，给荀卿染看。　　荀卿染淡淡地扫了一眼，并不说话。方氏送她的这只珠钗，上面有颗东珠，足有龙眼大小，而且色泽光润，毫无瑕疵，更不要提上面镶嵌的翠玉和红宝石，还有做工，也极为精致，还有内造的标识。而荀淑芳那只步摇，却是乏善可陈。　　“我是做姐姐的，少不得吃点亏，索性咱们换过来。”

荀淑芳这样说，但那语气可不是在和荀卿染商量。　　荀卿染稍有迟疑，荀淑芳脸就沉下来，冷哼了一声，“怎么妹妹不愿意？哼，这个东西，你戴在头上，可不稳妥，姐姐这是为你好。”

荀卿染看了荀淑芳一眼，默默地抬手拔下珠钗，递了过去。荀淑芳转怒为喜，伸手来接，没想到荀卿染又将手缩了回去。　　“你这是什么意思?”　　“既然大姐姐喜欢，不说拿东西换，就是白给大姐姐也没关系。……只是，这是太太赏的，这样转赠给姐姐，是对太太不恭。妹妹，妹妹实在不敢这么做。”

荀卿染又将珠钗插回自己头上，她不信荀淑芳敢来抢。　　“你？”

荀淑芳感觉自己被耍，有些气结。　　荀卿染依然平平淡淡，“大姐姐如果喜欢，刚才在太太跟前怎么不说？大姐姐若说了，太太一定会给你的。”

“那时……，”荀淑芳又撂下脸来。她方才是想要，但是没敢开口。她因为小吴姨娘的一句话，闹到方氏跟前，为的是她的终身大事。她瞧的清楚，方氏那时已经有些不耐烦了，她哪里敢节外生枝。　　想到这件事，荀淑芳又换了幅脸色，咯咯笑了两声道：“我和妹妹开玩笑的，妹妹就当真了。”

荀卿染见惯了荀淑芳自说自话，也懒得反驳她。　　荀淑芳边和荀卿染说话，边给腊梅使了个眼色，腊梅便和芍药到荀卿染身边，借口有事拉着红绡一起走远了些。　　荀淑芳脸上露出神秘兮兮的表情，压低声音问荀卿染。　　“老爷送了春桃给三妹妹。……老爷突然这样看重三妹妹，三妹妹是不是有事情瞒着姐姐？”

原来是因为春桃的事。　　荀卿染只得把应付方氏的话又说了一遍。　　“春桃这丫头，模样太出挑了些，我瞧着她是个不安份的。三妹妹，你只怕那她不住，不如把她给我，我替你管教管教。你要是缺人使，我让豆苗过去伺候你。”

豆苗只是个粗使的小丫头，拿一个粗使小丫头换一个大丫头，荀淑芳打的好算盘。不过，荀卿染心里是愿意吃这个亏的。可她又不能答应，荀卿染也纠结了。　　“春桃是老爷给我的，我很喜欢，春桃，我是不给人的。”

荀卿染闷闷地道。　　这么干脆的拒绝，果然荀淑芳有些恼了。荀卿染心里给她鼓劲，快使出手段来，把春桃从我这抢走吧。　　出乎荀卿染意料之外，荀淑芳并没有发作。　　“我逗着你玩那，一个丫头，有什么了不得。你不把我当姐姐，我可不能不把你当妹妹。你可知道老爷为什么把春桃给了你？量你也不知道，我告诉你吧，太太正和老爷商量，给三妹妹你说亲事那。”

荀淑芳四下打量了一眼，更加压低声音道。　　“大姐姐是从哪听来的消息？……大姐姐又说笑了，要说亲也是先说给大姐姐。”

“哪个和你说笑，这是千真万确的。京里来了消息，老爷要起复重新做官了。”

荀淑芳果然已经知道了这个消息。荀卿染虽然也猜到了，却没想到从荀淑芳这里得到证实。可荀淑芳为什么要告诉她这个消息。　　“因为这，才提起了你的亲事。……这个消息，老爷和太太是在私下说，不让告诉人的。”

“那大姐姐是如何知道的？”

荀淑芳张了张嘴，“我……”　　“定是老爷太太和大姐姐说了是不是？”

荀淑芳一笑，并未反驳，那姿态等于是默认了。　　“这件事是老爷太太私下的打算，不让说出去。我今天和你说，是为了你好。小吴姨娘那个人，你刚才在太太那也听到了，她见不得我们姐妹好。上次搅了我的事，这次，只怕她要坏你的事。你莫怕，我是帮着你的。你和二妹妹一个院子住着，你记住让人看劳她，还有月桂，她们有什么不妥的，比如说偷偷去见什么人，你就派人来告诉我，我给你做主。”

荀卿染心里有些了然，却道：“大姐姐在老爷、太太眼里果然不同，这样的大事都只告诉大姐姐知道。那大姐姐的事，老爷和太太想来更加上心。”

荀淑芳羞答答地瞪了荀卿染一眼，压低声音道：“我只和妹妹说，我的事，是已经定了的。那人远在天边，近在眼前。”

又扯了扯嘴角，恨恨地说，“别的人，有什么打算，都是痴心妄想。三妹妹你可别学那些人。”

荀卿染连忙含糊地应了。　　“你瞧这是什么？”

荀淑芳拿出件东西在荀卿染眼前晃了晃。　　荀卿染看了看，是件眼熟的木头镯子。荀卿染记得，她还给荀淑兰后，第二天，这镯子就套在伺候荀淑兰的一个小丫鬟采香的腕子上了。过两天，那小丫鬟也厌了这木头的，就不再戴，仍旧戴金镯子。　　荀淑芳见荀卿染没什么反应，就说道：“三妹妹还记得吧，这就是那天从庙会上买回来的木镯子，你拿了，却被四妹妹要了回去。她哪里会喜欢这种东西，不过是要三妹妹你难堪罢了。我见三妹妹你喜欢，特意要了来给你。”

荀卿染并不想接，但是荀淑芳已经将镯子塞到她手里。　　“这些个姐妹中，只有咱们俩是没了亲娘的，所以，我心里，只和你最好。咱们俩说的话，你要仔细，不要讲给别人知道。”

荀淑芳又嘱咐。　　荀淑芳表现的前所未有的亲密，拉着荀卿染又说了会话，才放荀卿染离开。　　荀卿染离开荀淑芳，心里却不能平静。　　荀淑芳这是认定了郑元朔，怕被荀淑芝抢了去，还担心她会插一脚。　　小吴姨娘眼皮子浅，盯上了郑元朔是独子，还有郑家诺大的家财，想让女儿嫁过去，这个荀卿染能理解。但是荀淑芳的眼光，应该是看不上郑元朔的。而且几年前那桩事，荀淑芳也是亲眼目睹，郑元朔那样的为人，怎么都说不上是良配。荀淑芳为什么要抢着往火坑里跳。　　难道她知道，如果不快点嫁郑元朔，后果会更惨？荀淑芳，到底是知道了什么了不得的消息？看来，是该找人帮着打探打探了，荀卿染低头盘算。　　“染妹，小心走路。”

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