齐三奶奶惊呼了起来，戏台上的锣鼓声嘎然而止，临芳阁上众人纷纷站起来。　　“是谁淹死了？在哪里？”

方三奶奶忙叫那丫头过去询问。　　“回三奶奶，淹死的那人婢子并不认识，好像不是府里的人，看那穿戴，不知是哪家的姑娘。”

“啊？”

几个人同时惊呼出声。　　齐二夫人因为不见了齐婉容，方氏因为不见了荀淑芳和荀淑兰，刘家两位夫人则是因为不见了刘潋。这几个据说方才都是要去看馨园看白鹤的，而馨园正有一片湖泊，所以这几位夫人心里都忙了。　　方三奶奶便扶了齐二夫人，让那丫头在前面带路，众人跟着呼啦啦地向馨园走来。　　走到方才那处天井，领头的丫头却不向东走，而是直接到了走到南面的垂花门前。　　“你这丫头糊涂了吗？馨园不是在那边？这竹园是侯爷平时休息的处所，只有大嫂才能进的。况且亲戚家的姑娘，谁会走到侯爷歇息的地方来？”

方三奶奶停住脚，训斥那丫头。　　“回三奶奶，人就是淹死在这竹园内的。”

三奶奶愣了一下，勉强道：“……侯爷这园中倒也有湖，是和馨园的水连着的。咱们还是等人回了侯爷，再进去方好。”

齐二夫人、方氏并刘夫人走了这么远，都没看见自家女孩，心里更是焦急，哪里等的了。　　“都是长辈，也确实有事，想来侯爷也不会见怪吧。”

方三奶奶只好这么说着，众人就簇拥着进了竹园，门口也没人拦阻。　　荀卿染见这园内果真遍种翠竹，不远处有一栋竹楼，竹楼前是一方小潭，那潭边围着几个婆子，正用竹竿等物从水里往岸边扒拉着什么东西。　　一个婆子见了方三奶奶赶忙过来禀报，说是人已经捞上来了。　　“并不认得是谁，穿的好衣裳，不是府里的丫头。”

那婆子道。　　众人忙走过去，齐二夫人和方氏均都松了一口气，刘夫人唉呦一声捂住胸口，刘三夫人则干脆两眼一翻就厥了过去。　　荀卿染几个走在后面，见这个情景已经有几分明白。颜明月想看又不敢看，容云暖和齐婉丽都有些胆怯，荀卿染虽然也有些害怕，但还是探过头去看。　　刘潋躺在那里，头发散乱，气息全无。上身的藕荷色立领褙子紧贴在身上，下身却只穿着条金线绣制的松花撒花裤子，却不见了方才在席上穿着的那条浅紫色绣花裙子。　　荀卿染之所以还记得刘潋是穿的什么样的裙子，是因为她今天穿的也是浅紫色绣花裙子。容云暖还说她和刘潋穿了一样的裙子，细看却不一样。刘潋的那条绣的只有牡丹，荀卿染这条绣的却是蝶戏牡丹。　　“唉呦，我可怜的妹妹，你怎么就这么不小心，怎么就掉到水里淹死了，我可怜的妹妹。”

荀大奶奶不知什么时候来了，看了刘潋的尸首一眼便扶了刘夫人在那边哭了起来。　　刘三夫人方才厥过去，不知方三奶奶给她吸了什么，她这会醒了过来，就扑到刘潋的尸身上大放悲声：“我的女儿，我的潋儿，你怎么这么狠心，丢下娘一个人就走了。你这狠心的孩子啊，你叫娘以后可怎么活啊……” 　　众人都看的唏嘘不止，听齐二夫人和方氏低声议论，荀卿染才知道，原来这刘三夫人是个寡妇，只有刘潋这么一个女儿，母女两人相依为命，依附伯爵府长房过活。　　容云暖也不知是不是触景伤情，在旁啜泣起来。齐婉丽和颜明月赶忙拉了容云暖的手劝着。　　“唉呦，这里出了什么事？”

荀淑芳不知从哪里走来，在荀卿染身后探头向刘三夫人那边看。荀卿染就想往旁边挪一步，给荀淑芳让地方。荀淑芳却一手推在荀卿染的背上，荀卿染失去平衡，向前踉跄了两步，才稳住了身形。　　“唉呦，三妹妹你怎么站都站不稳？”

荀淑芳不说她故意推人，反而没事人似的抱怨了荀卿染一句，便走到方氏身边。荀淑兰也站在方氏身边，正和方氏说话。　　“你别碰我女儿，谁也不准碰我女儿。”

荀卿染感觉有人在拍她的小腿，低头一看，原来她正站在刘潋尸身旁边，一只脚还踩着刘潋的衣角。刘三夫人有些神志不清，一手搂着刘潋的尸身，一手拍打荀卿染。　　荀卿染觉得心里很不好受，忙把脚缩回来，可已经在刘潋的衣角留下了脚印。荀卿染也顾不得别的，赶忙蹲下身，拿出手帕去擦拭刘潋的衣角。　　荀卿染这个动作牵动了刘潋穿的褙子，领口处露出一段雪白的脖子来，那脖子上赫然是一圈青紫的瘀痕。　　荀卿染顿时怔住了。　　“刘三夫人，刘姑娘只怕不是淹死的。”

荀卿染很想告诉刘三夫人，可是想想还是闭上了嘴。刘潋如果是淹死的，还可以说是不慎落水。可若是被人掐死的，那么事情就复杂了。这里是方信的园子，本来刘潋就不该来。现在她来了，还被人掐死在这，而且只穿着裤子。这个年代，一个女孩子只穿着裤子在男人的园子里，这代表着什么? 　　可是一个女孩子总不能死的不明不白。　　荀卿染抓了刘三夫人一只手，低声安慰道：“夫人，请节哀顺变。”

这么说着就自然地将刘夫人那只手放到刘潋尸身的脖子上。“您瞧，刘姐姐这个样子，一定也不想您伤心的。”

刘三夫人的视线果然转到刘潋尸身的脖子上。　　方才荀卿染故意拉低了刘潋的褙子，把那道瘀痕更清楚地露出来。她要刘三夫人自己去看，只要不是傻子，就能明白那道痕迹意味着什么。接下来要怎么办，就交给刘三夫人自己决定。　　刘夫人迷茫了片刻，用手抚着那道瘀痕，终于有些清醒过来。　　“天啦，是谁，是谁杀了我的潋儿。”

这一声，仿佛一道焦雷，炸在周围人的头顶。人群里有人往前走，有人往后退。　　“三弟妹，别胡说，这里是侯府，谁会杀潋儿？三弟妹你是伤心糊涂了。”

刘夫人走过来。　　荀卿染想要站起来，突然看到刘潋放在身侧的一只手紧紧地握着拳头。　　“刘三夫人……”　　荀卿染就要示意刘三夫人去查看刘潋的手。方三奶奶却已经走过来，一手扶起了荀卿染。　　“妹妹你小小年纪，胆子却不小。这不是你该待的地方，快点离了这里吧。”

说着便让跟着的一个丫头来扶了荀卿染到一边，她自己却在刘潋尸身旁蹲下。　　刘三夫人哭了一会，就又晕了过去。众人商量了，就先把刘潋的尸身裹起来，另外用软兜抬了刘三夫人，众人都步行跟在后面。　　“方才刘三夫人那样说，这件事情，却不是我能做的了主的了，总要侯爷和大嫂拿个主意。几位长辈都在，也能帮着出出主意。”

方三奶奶提议，众人就往方大奶奶的院子里来。　　荀卿染和容云暖几个走在后面，前面荀大奶奶走在刘三夫人的软兜旁，低声劝慰着刘三夫人。方三奶奶跟齐二夫人和方氏说了几句话，就走上前去，拉了荀大奶奶的手，也不知她说了什么，两人就丢下众人到一边说话去了。　　到了方大奶奶院子里，却得知方大奶奶方才听了消息就昏了过去，还没有醒。　　曾母带着两个女儿出来，替方大奶奶待客。　　“刘姑娘怎么独自一个跑到侯爷的竹园去了？别人走错了还有的说，刘姑娘跟着刘夫人几乎天天来看侯爷夫人，几乎将整个侯府走遍了，竟然会走错了？况且方才侯爷在席上喝多了，还去那里竹园歇了一会。那门可是关的严严的，刘姑娘是怎生进去的？刘姑娘那裙子哪里去了？……要我说，都消停消停，你不说我不说，遮掩过去罢了。她自家怕丑，寻了短见，我们侯爷夫人也是厚道人，不追究就罢了。你们这么闹闹哄哄地，是谁丢脸？”

齐二夫人听着曾母话头不对，赶紧把荀卿染几个打发到旁边的屋子去了。　　荀淑芝惊魂未定，坐在那发呆，荀淑兰不同以往，只低着头不作声。只有荀淑芳不知在想些什么，竟然嘴角带着笑。曾宁坐不住，在屋子里走来走去，曾静则安安静静地坐在椅子上，仿佛什么事都没有。　　荀卿染坐在那里，脑子里飞快地梳理着事情的头绪。她想到了中途早早退席不知去向的几个人，在回廊上迎面跑来怀里不知抱着什么的曾静，荀大奶奶换裙子的无理要求，藤萝帘子背后那个模糊的人影，那一声弱弱的“嗯”，那个去报信的丫头，方三奶奶的惊诧，刘潋的那条失踪的紫色花裙子，刘潋脖子上的瘀痕，刘潋空洞无神的眼睛，发现刘潋尸体后纷纷出现的荀大奶奶、荀淑芳、荀淑兰还有齐婉容……　　似乎缺了一点什么，又似乎多了一点什么。荀卿染觉得她似乎抓住了什么关键，突然外面一阵大乱。　　就听刘三夫人声嘶力竭地声音骂道：“是你，是你对我女儿逼奸不遂，掐死了她，还把她扔进湖里。你这个畜生，你还我的女儿来。”