那管家媳妇看屋内没有别人，外面丫头们也都离的远远地，这才压低了声音，回道：“大奶奶去了后，侯爷看在大奶奶的份上，想着曾家太太年纪大了，就让她们母女三人住了下来，等曾老爷进京的时候再作打算。曾家太太就要给曾家两位小姐说亲，还是侯爷出面，说了云南布政司这门亲事。虽是庶子，可身上也有功名。侯爷说见过那位骆公子，是个不错的年轻人。曾太太就要给曾家三小姐定下来。可不知怎么，曾三小姐本来十分柔顺，听了这门亲事，就跑到曾家太太跟前跪着，说要出家。”

齐二夫人和齐二奶奶对视了一眼，“原来是她要出家？”

“就是。”

那管家媳妇点头，“咱们宝姐儿偏听见了这话，就说城外有个积香庵，吃的是侯府的供奉，可以把曾家三小姐送过去。那曾家小姐就哭起来。宝姐儿说如果等不得，可以立刻叫了师太来，给曾家三小姐剃度。若再等不得，自己剪了头发就是。那曾家三小姐就昏过去了。侯爷下朝回家，知道了这事，说年纪轻轻的女孩子无缘无故出家，难听的很。那三小姐醒过来，看见侯爷，就和曾太太和侯爷说……”　　这管家媳妇说道这，又往外扫了一眼，确认门口没人，才接着说道：“她说，大奶奶临终前，把她许给了侯爷，让她照顾宝哥儿。她一女不嫁二夫，为了曾家的名声，她宁愿去出家。”

齐二夫人一愣。　　齐二奶奶噗哧笑出声来，“好个节烈的女子，原来是存了这个心。打发嫁出去就是了，怕她寻死不成？”

“曾家太太却不这么想，反夸赞曾家三小姐是个好样的。那边亲事已经说定了，不好退，只好让曾家二小姐嫁过去。”

“是了，她原先就打着这个主意，要曾家和方家续上这门亲事。这莫不是她们母女两个在演戏给侯爷看？逼着侯爷收了曾家三小姐？”

齐二奶奶道。　　“侯爷怎么说？”

齐二夫人问。　　“侯爷最是心软，那曾家三小姐娇娇弱弱的，哭起来，着实让人可怜。侯爷没说什么。”

管事媳妇道。　　“曾家太太做下那样的事，原就是这个心。只是已经定下了那家。”

齐二太太也不说谁家，只朝着西面一个方向指了指，“她们现在来这门一出，算怎么回事，难不成她女儿要留下来做妾不成？”

齐二夫人皱眉。　　“我看那丫头是个心高的。只怕是想先留下，以后慢慢找机会吧。侯爷心软，顾念夫妻情份。要依我，另外安排所宅子给她们住就是了。那曾家太太是个什么体面人物，又在荒僻的地方做了几年官，学了一身当地土财主习气，一肚子上不得台面的心眼子。真要弄进家里，把她们那一套耍出来，以后哪里还有安宁。说到底，侯爷被迫定下亲事，还不是为她们遮丑。她们这时反而粘上身来，甩不脱了。”

齐二奶奶忿忿道。　　“老三一家都去了外任上，侯府没个主母当家总归不是个事。宝姐儿样样都好，只是年纪太小了些，还有官哥儿，更是让人担心。”

齐二夫人手里捻着佛珠，慢慢道。　　“姐儿如今理家，很是像模像样，只是也真是让人心疼。又料理家事，又要照顾弟弟，还得防着那些心里有鬼的人。虽然有奴才们帮着，也着实辛苦了些。”

齐二夫人正要说话，就听得院子里有人高声道： “四奶奶和几位姑娘来了！”

荀卿染和齐婉丽几个到了祈年堂，看见齐二夫人身边的丫头婆子都站在廊下，还有两三个面生的婆子，衣着打扮不似安国公府的人，就猜出齐二夫人在见客。　　“我们也没什么要紧事，太太这忙，我们一会再来。”

荀卿染赶忙对迎过来的丫头说道。　　这会工夫，屋里齐二夫人已经知道荀卿染来了。　　“让她们进来吧。”

齐二夫人在屋内发话。　　荀卿染只好走进屋来，见屋内地上一个管事媳妇笑嘻嘻站着，齐二奶奶则笑着迎了过来。　　荀卿染领着姐妹几个给齐二夫人行礼，齐二夫人让她们在旁边坐下。　　“正念叨你们几个。侯府那边送了些新鲜的桂圆来，每个院子都有，正要派人送去。四奶奶，你来的日子浅，这府里都不大熟悉，便替我送送这桂圆，和大家说说话，也认认路。就让你妹妹们陪着。”

荀卿染起身答应了。　　齐二夫人就叫人拿进几只竹篓的桂圆来。　　“老太太和大嫂那两个院子，方才都有人来，已经拿回去了。这些是给大太太、三奶奶、还有你那个院子的。”

齐二奶奶忙道。　　荀卿染想起方才的情形，齐二夫人和二奶奶和侯府来人说话，屋里一个人都不留，外面人也打发的远远的，知道她们必是有密事要谈，只怕还没谈完。荀卿染忙起身，带着齐婉丽几个出来。　　大太太住的善年堂，在齐府西南侧。这时天气正好，荀卿染几个人年纪相仿，一路说说笑笑就就往善年堂来。　　到了门口，有小丫头通报进去，就有大太太的陪房，一个四十来岁的袁嬷嬷，笑着迎了出来。众人转过影壁，却不去上房，却到东厢房来。原来大太太平时见客都在这东厢房。　　善年堂的体制，一如齐二夫人的祈年堂。不过齐二夫人偏爱暗色调，这大太太则正相反，炕上的毡子，地上的毯子，甚至周围布屏帷幕，多采用大红大紫金黄等颜色，装饰的颇为富丽堂皇。　　荀卿染给大太太请了安，将侯府送来鲜桂圆的话说了一遍，就让小丫头送上竹篓。　　“难为你婆婆想着。”

大太太看了看，就让丫头们收下拿了出去，一边就拉着荀卿染到炕上去，坐到她身边。　　这炕上摆着两只大红猩猩毡的坐垫、靠背，荀卿染琢磨其是主位，便只在靠着炕沿的椅子上坐下，齐婉丽几个也依次坐下。　　就有小丫头们端上来茶果。　　大太太拉着荀卿染的手，颇是问了一番寒温。　　少顷，就有个穿玫瑰紫棉绫褙子的侍婢过来，说是韩道婆来要供奉的香火钱。　　“这个还用来找我，去找管事的领去吧。”

那侍婢口里答应着，却没走。　　荀卿染打量大太太的神色，便站起身告辞。　　大太太也未深留，只将荀卿染送到门口，嘱咐荀卿染以后常来。　　“我这里也缺个人说话，没事多过来坐坐，咱们亲近亲近。”

荀卿染几人出了善年堂，又向西走，有一处小小的院落，正是芍药阁，便是齐三奶奶的居所。　　齐三奶奶笑着出来，将几个人迎到中堂。　　荀卿染见炕桌上还散乱地放着些各色彩纸并账单之类的东西。　　齐三奶奶忙将这些东西收进匣子里。　　“……见笑了。给五妹妹置办嫁妆，我生怕耽误了日子，连夜列了单子出来，正要拿去给太太、老太太看的。”

“三嫂辛苦了。”

荀卿染笑。　　众人坐定，一个穿桃红色锦缎褙子的女子领着丫头进来，那女子亲自献了茶给荀卿染，便站在旁边，看着荀卿染笑。　　“这是燕姨娘。”

齐三奶奶指着那女子对荀卿染道。　　荀卿染记得新婚那晚，齐三奶奶带了好几个花枝招展的女子到新房，其中好像是有这么一个。　　“四奶奶贵人多忘事，不记得卑妾了。”

燕姨娘笑道。　　荀卿染含笑，齐三奶奶似乎对小妾们没怎么规矩啊。　　“来人，把瑁哥儿抱来。”

齐三奶奶吩咐。　　一会，就有奶妈领着瑁哥儿进来。　　“快来见过你四婶婶和几位姑姑。”

齐三奶奶吩咐道。　　瑁哥儿黑红的脸膛，下巴尖尖地，和齐三奶奶面相十足相似。他和璋哥儿同岁，比璋哥儿还小了几个月，也是瘦瘦小小的身材，但却十分结实，也精神气十足。　　瑁哥儿听了齐三奶奶的话，扭着手脚给荀卿染行礼，然后就跳起来，眼睛咕噜噜一转，就跳到齐婉烟身边，趴到齐婉烟膝头，抓了齐婉烟的宫绦上系的玉佩。　　“这个好看，给了我吧。”

齐三奶奶笑呵呵看着，也不阻止。　　“你这小猴子，知道你七姑姑脾气好，只欺负她。”

齐婉丽笑着叱道。　　荀卿染见齐婉烟脸涨的通红，忙开口道：“侯府送了些鲜桂圆来，太太让我送些来，给三哥三嫂尝尝鲜。”

小丫头呈上竹篓，瑁哥儿见了，就放开齐婉烟，跑过来，伸手要从竹篓缝隙里往外掏桂圆。　　齐三奶奶沉下脸，一手拍开瑁哥儿。　　“成什么体统！”

就叫奶妈抱了瑁哥儿下去。　　“三嫂为五妹妹采办嫁妆，是正经大事。我们先告辞，改天等三嫂闲了，再来打扰。”

荀卿染起身，齐婉丽几个也不等齐三奶奶说话，也都站起身来。　　“四弟妹，你是新婚，我不好去打扰。等过些日子，咱们妯娌好好聚聚。还是那句话，这府里，我是最实心的人，弟妹你有什么事尽管来找我就是了。”

齐三奶奶将荀卿染送到芍药阁大门口，低声对荀卿染说道。　　荀卿染笑着应了。　　齐三奶奶见荀卿染拐过月亮门，不见了身影，忙转回身，小跑着回到屋里，见屋内情形果然如她所料，不由得立起了眉毛。