城中乱事次第发生时，赵明枝正在潘楼街上一处酒楼中与人面见。

　　先后进门的一共三人，其中一人身着道袍，鬓发花白，光看皮相和书院里普通的老书生毫无二致，另两个后到的都是三四十岁，正当壮年，俱做生意人打扮，身上所着料子耗费不菲。

　　两名中年人显然以道袍老者为尊，开门后见他在里头站着，各自一愣，忙上前行礼问好，等瞥见座上到头戴帷帽的赵明枝，另有其身后侍立的两名婢女，发现都是女子，更是狐疑。

　　其中一人开口问道：“不是说那恒盛粮行的东家有要紧事寻我们，特地约在此处？怎的此刻还不见人？”

　　那老者道：“我也刚到，亦有此问，正等人来解释。”

　　说着又转头道：“李掌柜，你那东家是个什么意思？”

　　被他问话的李掌柜抬头看了左右一眼，仿佛在点数人头，见人齐了，便虚虚引向了赵明枝道：“正要向各位引荐，恒盛、兴盛几处昨日都换了新东家，因有要紧事，才约了几位前来面谈。”

　　这话一出，众人的神色就有些微妙起来。

　　恒盛、兴盛几家粮行在京中各自也有十几处铺子，单看不显，加起来却是颇有些分量，如今突然换了东家，那东家还是个女子，也不知来历背景，他们竟半点消息也不曾听闻，实在有些不同寻常。

　　座上的赵明枝则是应声而起，一面揭开头上帷帽，一面道：“我姓赵，恰才接了恒盛并兴盛几间粮铺，今日邀请诸位前来，是想要商谈一桩生意——诸位手中粮谷，是卖还是不卖的？”

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　　赵明枝在此处停留的时间并不久。

　　她知道面前三人虽然在行内有些身份地位，可京中粮商那样多，行首又不是东家，不能做别人的主，总得留些时间给众人把话往下通传。

　　把本来计划的事情说得清楚，她就告辞了。

　　走出包厢时，本来随侍的木香特地落在了最后。

　　借着掩门的动作，木香看了一眼屋内神态各异的三人，又盯着被放在桌面上那一个打开的木匣子，忍不住皱了眉，回到马车车厢后，犹豫半晌，还是忍不住问道：“殿下何必如此客气？哪怕不给那许多东西，难道他们还敢抗命不成？”

　　赵明枝靠坐在马车上，只回道：“人心向背，岂是一个‘命’字就能左右的？”

　　“我常听人说乱世需用重典，殿下这般和善，却未必能得那些人领情，说不准反闹出什么幺蛾子来，到时候难道还要由着他们去？”

木香忿忿道。

　　赵明枝平静道：“先以德，再以法，若是敬酒不吃，就只能送一碗罚酒了。”

　　说完，却是转头看向了方才为她做引荐那一个李掌柜，道：“今日所做交代……”

　　那李掌柜立时应声道：“殿下放心，小的必定将此事跟得妥当，早则今晚，迟则明早，当能有个结果。”

　　他口中说着，行了一礼，等目送赵明枝马车发出，当即就转回了头，往酒楼原本那间包厢走去。

　　厢房里，被留下的三人还在疑神疑鬼。

　　大门甫一关上，其中一个就急忙上得前去往桌上的木匣子里伸手。

　　另一人动作慢了些，索性也不着急上前挤了，转去问那老者道：“韩员外，今日这……究竟是个什么说法？”

　　被称作韩员外的老者正眯着眼睛去看那桌上的木匣，道：“还要什么说法？方才你没听清么？其一要以资做抵，借用我们行团粮谷，明年此时再做归还，二要相邀我们申认衙门清出的无主荒田，自付银粮雇佣京中流民去种……”

　　他语气平平的，几乎没有什么抑扬顿挫，却因此尤其显得讥诮。

　　问话那人敏锐地察觉到了韩员外的言外之意，迟疑道：“眼下发话的只是公主，又不是朝廷……况且她也说了，今日只是私人之请，叫我们听凭本心，不用太为难，那是不是真可以不做理会的？”

　　韩员外表情再难维持冷静，几乎是从牙缝里挤出了一道声音，道：“当日她进城时那样阵仗，你不曾亲眼去见过吗？”

　　又道：“若同先前一样，只有京都府衙管事，那就本也没几个兵将在，不足为惧，偏她还自带兵马过来，另有那京兆府的裴雍——他那传闻但凡有三分真，就不能轻易得罪了去：你敢跟西北那群拿刀拿枪的啰嗦？！”

　　“真闹起来了，他砍了你，你能找谁人说理去？京兆府从前可是连朝廷高官都杀过的！”

　　那人被这话惊得脸都白了，不知想到什么，许久才道：“可……唉，眼下如此境况，别说明年，就是下月都不知城中还是谁人做主，难道只为这公主一句话，就白白送出那许多粮谷？便是我能舍得，将来如何同南边人交代？”

　　“还有申认田地之事，我早前听人透了风来，还以为只是对流民，谁知竟也扯到我们头上，而今嘴里说是自愿，人都找过来了，同摊派又有什么区别？”

　　“说来说去，不就是强要我们养那群流民吗？早知如此，还不如……”

　　他说着说着，突然闭了嘴。

　　韩员外面上也不甚好看，转头道：“不是留了嘉王府的产业，说要以此为押么？先去看看那些个产业如何吧。”

　　他几步上前，走向了当中的木桌。

　　桌上木匣中的东西已经被取了出来摊摆一排，逐一看去，最左边摆着几张面额极大银票，另有其余尽是房契、地契。

　　最先去翻翻捡捡那人见老者走近，忙将手中的一张纸递了过去，问道：“韩员外，依您看这蜀中、静江、泉州、福州几地的产业，哪一处价值更高？”

　　韩员外接过那张纸，转身面朝向阳处，举高凑近细看，原来是一张蜀中上田田产的地契，占地八百九十六顷，距离梓州城极近。

　　再随手拿了另一张，则是泉州城中的八处码头，另有某街相连的铺子八十余间。

　　他草草扫了一遍桌上许多契纸，明显有些意外——这些产业不仅样样价值不菲，最难得是都是而今有钱也买不到的。

　　哪怕在太平时候，距离州城近，又连片，还近水源的上田也是不好买的，更何况此时因蜀地偏安，泉州、福州等地更是处于东南，但凡有些积攒的，谁不想要在安稳州县置田置产，价格更是一日千里，却依旧有价无市了。

　　“上回我还听说行团里不少熟人早差了下人特地去南边、东边买田换产，只过去许多日子了，也没什么好结果回来，难得今次得了这许多，如果她说的不是假话，而是真的有心拿来做抵，就算明年此时朝廷还不了粮食，咱们倒也不至于全数亏空了进去。”

　　说话的人有点心动模样，一边点算桌上产业价值，一边去窥看了一眼韩员外，等数出个七七八八，那心动更甚，又补一句道：“只是团行里毕竟人多，最后这些东西究竟怎么分，还是要韩员外来发话，免得下头人闹说咱们不公。”

　　韩员外头也不抬，把桌上纸一张一张收了起来，拢成一叠，重新归入那木盒里，道：“你们清点清楚，列个单子出来发下去，到时候按谁人献粮、认田数量最多的人最先来选就是。”

　　又道：“我看这契纸主要是分了金银、产业两种，不如就按献粮换产业、认田得金银来算吧。”

　　他发了话，另两人各自思忖半晌，又互相对视了一眼，方要再问，就听得门口处“笃笃”作响。

　　众人循声看去，就见李掌柜敲门而入，笑着向他们行礼问好。

　　场中三人虽然心思各异，面上却都热情得很，纷纷围了上去。

　　这个说：“李掌柜这回可是不厚道啊！你们恒盛何时换了这样显贵东家，竟也没有听到半点风声，倒叫我们分毫准备都没有，早知如此，何必要劳动当今公主殿下亲自来见，只用你传个信来，其余事情，我们岂会不仔细着办了？”

　　那个说：“恰才不好细说，正要恭喜才是，得了这样东家，将来你何愁不飞黄腾达！”

　　李掌柜只一味拱手，“好说好说”、“没有没有”不停。

　　寒暄过后，终于有人将话题扯回了正事上，问道：“李掌柜，大家伙都是熟人，也不说那等敷衍话，只来讨你一句准的——这一位公主殿下是个什么性情，今日这献粮、认田之事，是真由我们自愿来领，还是？”

　　李掌柜笑道：“殿下性情最和善不过了，从来都是讲求‘自愿’二字，列位不必担忧。”

　　又奇道：“只我也不懂，其实今日城中情况诸位员外心中是自知的，不用我来多话，粮价再这样飞涨下去，衙门怎可能坐视不管，到最后少不得要杀一儆百，倒不如见好就收。”

　　“今次殿下所提换粮认田之事，其实也不是白拿，明年此时，今日献了两斗的，能得回三斗，至于认田之后，朝廷三年不收赋税，认得田亩越多，好处越多，这样得利，难道还不够吗？怎的好似个个吃了亏一样？”

　　屋中三人各自沉默，好一会之后，那韩员外才道：“为国献粮，怎么能用吃亏二字来说，老夫也是晋人，能给朝廷出一份力，实在是荣幸之至。”

　　顿一顿，又道：“如果只有我一人，哪怕全副家产献上也是没有二话的。”

　　他说着将手中那木盒放回桌上，往外踱开了两步，幽幽一叹，道：“只我毕竟一门上下数百人，还有家小亲朋，另有许多帮工，都要指着这粮铺收息吃饭，到底不能从心而为。”

　　“另有就是，我年纪大了，其实早该叶落归根，南迁回金陵故里，只因先前天寒地冻不能成行，眼下既然已经开春，也差不多是时候了。”

　　说到此处，韩员外用手碰了碰眼角，仿佛在试泪，又语带惭愧地道：“那认田之事我实在有心无力，但献粮却是义不容辞的，我已经打算把铺子里粮谷全数献出——只近日粮价升得厉害，我那粮行得了衙门通报，并未做半点惜售，其实已是卖得七七八八了，怕是剩不了多少。

　　等将数量点数出来，叫公主得知之后，怕是颜面上不甚好看，还请李掌柜到时候帮着在当中说几句好话，莫要怪罪我才是。”

　　他在此处开了个头，立时就有另一个人跟上，只说自己铺中也好、库房里也罢，已经不剩多少存粮云云。

　　李掌柜并不做劝说，也不再多问，只笑了笑道：“我也是粮铺出来的，岂会不知诸位难处，况且公主行事一向仁和，我说与不说，她都不会计较，只管放心便是。”

　　又道：“殿下心慈，又事事以民为先，必定不会多说什么，只各位这一向行事已是引了民愤，恐怕京都府衙那一处早已生出误解，便是有心放过，也怕街巷中百姓要做喧闹……”

　　韩员外却是不以为然，道：“朝廷又不是那等不讲道理的，至于新任的那一位吕相公，听闻也是书香门第出身，不是那等行事上不得台面的，想来当要多做体谅。”

　　他话音刚落，却听门口一阵人声，一人匆匆敲门而入。

　　进门之后，那人见得李掌柜，急忙凑上去不知说了什么。

　　李掌柜听完，面色微动，勉强向众人行了一礼，道：“小的有些急事，先做告辞了，劳烦各位帮忙通传下去，因事紧急，今夜我再来相询。”

　　说完，竟然就这般走了。

　　如此做法，叫三人都觉得不对劲起来。

　　他一走，其中一人就当先问道：“韩员外，如今大家都是一条绳上的蚂蚱，同进同退才好保全，大家都莫要藏着掖着了——您这一头不打算认田，又说要回金陵城，是不是觉得城中形势不妙？”

　　韩员外摇头道：“我是真的年岁大了，家人又早已南归，自然一心念着要团聚，你们不要多想。”

　　又道：“你看京中这许些等着认耕的田亩，放在从前想都不敢想，如今只要发个话，衙门立时就能批给你，便是公主都要来谢，只要多雇几个人赶上春耕节气，秋收时岂不是赚得盆满钵满？其实是条大财路，哪怕是我这样一个将要离京的老头子，看着这些个田亩都心动得厉害……”

　　场中另外两人难得地没有附和。

　　凡事不要看人怎么说，要看怎么做。

　　韩员外嘴上说着认田去耕地好，自己却只肯献粮，又一直念着南下，明摆是半点不看好京城能守。

　　一人索性直接点破道：“要是狄人来了……”

　　韩员外道：“不是说京兆府那位裴节度领了兵来么？这么多年了，西北从来都跟北边打得有来有回的……”

　　“这里又没有外人，员外何必说这些场面话！”

另一人也插话道，“再一说了，今天这一位给的产业银钱再好，归根到底其实还是烫手山芋，难道我们敢真的去接？要是将来朝廷秋后算账……”

　　韩员外笑道：“今次是是天家施恩，我们领得名正言顺的，怎么就不敢接了？”

　　又道：“你要是真怕，就只献粮认田，不要收她那些产业银钱……”

　　那人立时就变了脸色：“那岂不是又给姓赵的白送？”

　　他顿时忿忿然起来：“当日北迁那一位向城中征发催借的银钱、粮谷，眼下都过去两年有余，莫说归还了，连声都不吱，那么多东西，扔水里还听个响，更何况也没有凭证，左右是回不来了的，龙椅上又换了人坐，从前的东西，自然就不了了之了——吃过一记打，难道还吃第二记？赵家人真当咱们都是傻子？真当我们的银钱粮谷是白捡的吗！”

　　说到此处，他竟是往前一探手，抓起桌上的木匣子，抬头看向对面另一人问道：“你敢不敢拿的？”

　　对面那人面露踟蹰之色，额头竟冒细汗，道：“虽说现在难知将来城中情况，可眼下这一处还是姓赵的，今日那公主再如何客气，到底还是皇家人，要是两相撕破面皮……”

　　韩员外闻言呵呵一笑，道：“左也不行，右也不行，天下间哪有两全其美的事情，你二人自行做个斟酌，是要财，还是要是在赵家人面前充脸面……”

　　他置身事外，倒是把话说得轻轻巧巧，引得其余二人心神不定。

　　三人在此处又商量了许久，正要出厢房使人去通传行团中各家粮商，未曾想才将那门推开，就听得“蹬蹬蹬”一群人杂乱脚步声，循声望去，足有五六人。

　　来人全是随从，见到他们三个都在，俱是松了一口气，各自寻了自己主家迎上，低声禀道道：“老爷，铺子里出事了！”

　　原来自百姓冲闯粮铺之后，事情逐渐闹大，波及的也开始不仅限粮铺，已经蔓延到其余街巷、铺店，眼下衙门早出动了衙役、巡兵维持秩序，一时尚未能够得以控制。

　　三人得知如此消息，尽皆措手不及。

　　其中一人急问道：“铺子里的财物没事罢？”

　　来报的侍从表情复杂，愣了一下才答道：“铺子里伤了几个伙计，已经有人送去医馆了，除却门窗，其余柜子桌台也有损毁，只是还没来得及清点……”

　　那人这才反应过来此时周围还有旁人，忙清了清嗓子道：“闹事的人抓起来了没？”

　　“官府来人带走了，只不清楚什么情况……”

　　“那还不派人去看看！”

　　他一面说着，一面匆忙回首与两位同伴告辞，又埋怨道：“必定是那些个流民在里头捣鬼，这回还不晓得有没有人来赔我那损失！”

　　语毕，急急惶惶朝外走了。

　　剩得那李员外同另一人两相无言，未久，那人也拱手道：“在下铺子里头有事，也不在此叨扰了，只……唉……”

　　二人虽未说话，却都晓得一旦事情闹大，朝廷态度或有转变，未必还像先前那样好说话，此时心情稍显烦闷，连寒暄兴致也无。